La Coupe de la Ligue de Handball à Miami a été un projet ambitieux visant à promouvoir le handball aux États-Unis. L'idée originale de cet événement un peu excentrique est venue d'un ancien joueur roumain, Christian Zaharia, qui s'est reconverti dans l'organisation d'événements sportifs en Amérique.
« J'ai été inspiré par l'exemple du foot et du Mondial 94. J'ai pensé qu'on avait besoin d'une compétition pour montrer aux Américains ce qu'est le hand », raconte-t-il. Ayant joué à Pontault-Combault et à Boulogne-Billancourt, Zaharia s'est naturellement tourné vers la France et ses champions olympiques pour monter son projet.
« La rencontre avec Alain Smadja, le président de la Ligue, a fait le reste. Il partageait le même rêve que moi », dit-il. « Les États-Unis nous ont paru avoir le profil idéal, explique-t-il. Le hand ressemble au basket, mais aussi au hockey sur glace parce qu'il y a des buts et du contact ».
Les Participants et le Lieu
Les quatre prétendants, Montpellier, Chambéry, Paris et Istres, étaient chargés de faire la promotion de leur sport, et accessoirement de se disputer le trophée, dans l'immense American Airlines Arena (18.000 places), où évolue habituellement le Miami Heat, le club de basket de NBA.
L'Objectif Initial
Dans un premier temps, les organisateurs comptaient attirer les étrangers, très nombreux dans la métropole floridienne. « Il y a des Français, des Allemands, des Européens de l'Est. Ils connaissent le hand et par la suite ils y emmèneront leurs copains américains », espèrent Zaharia.
Les Défis Rencontrés
Malheureusement, l'optimisme qui a suivi la signature du contrat pour trois éditions, en avril 2008, a laissé la place à une certaine inquiétude depuis le déclenchement de la crise économique. De nombreux sponsors se sont désistés et seulement la moitié des billets ont pour l'instant trouvé preneurs. Les matchs seront diffusés à la télé française, mais pas aux États-Unis.
La LNH ne court de toute façon pas grand risque car le contrat lui assure un revenu minimum d'un million de dollars par édition, dont 80% iront aux clubs et le reste à des actions de développement du hand.
Du côté des participants, l'accueil est positif. « Aller à Miami, il n'y a pas beaucoup de joueurs qui sont contre. Mais on ne sait pas trop si c'est pour gagner la Coupe de la Ligue ou pour aller se balader », s'amuse Laurent Munier, manager de Chambéry.
Du point de vue sportif, le choc entre les deux favoris, Montpellier et Chambéry, aura lieu dès les demi-finales, ce qui n'est pas forcément un handicap pour les Américains.
Coupe de la Ligue 2009-2010
Ce lundi matin, avait lieu au siège de la LNH, le tirage au sort du premier tour de la Coupe de la Ligue édition 2009-2010. Remportée la saison dernière par Istres dans la mythique American Airlines Arena de Miami, la Coupe de la Ligue sera de retour à partir du week-end du 3 et 4 octobre partout dans l’Hexagone.
A cette occasion, le tirage au sort du premier tour a été effectué ce lundi matin au siège de la la Ligue Nationale de Handball en présence d’Alain Smadja, président de la LNH, mais aussi de Christian Zakarian, président de la Commission d’Organisation des Compétitions (COC) et de Philippe Carrara, membre de cette même commission.
Et le sort a décidé des 7 rencontres, à ne pas manquer. Parmi lesquelles, les oppositions entre Istres et Créteil (en photo lors de la finale du Challenge Caraty 2009), Nîmes et Saint-Raphaël ou encore Toulouse et Ivry seront à surveiller de très près.
Engagés en Ligue des Champions, Montpellier et Chambéry sont exempts de ce premier tour et intégreront directement les ¼ de finale.
Final4 de la Coupe de la Ligue
Ivry, Montpellier, Paris et Saint-Raphaël seront les 4 équipes présentes lors du Final4 de Coupe de la Ligue qui se jouera les 16 et 17 mars prochains à Antarès, au Mans ! Vainqueur de la compétition à 10 reprises, Montpellier jouera le Final4 de la Coupe de la Ligue 2019 en mars prochain.
Eliminé par cette même équipe de Toulouse en quarts de finale la saison passée, le MHB a pris sa revanche mercredi devant son public. Finaliste de la compétition en 2007, Ivry s’est également qualifié pour le Final4.
Le club francilien a dominé Pontault-Combault à l’extérieur. Menés à la pause (12-9), les rouges et noirs ont su réagir au retour des vestiaires avant de craquer à nouveau 21-18 à 4 minutes du coup de sifflet final. Les Ivryens vont finalement revenir à 15 secondes du buzzer pour s’offrir des prolongations et faire la différence.
Saint-Raphaël a composté son ticket direction Le Mans en dominant Chambéry (33-29) mercredi, devant son public. Après une première période accrochée (16-15 à la pause), les Varois ont su mener la danse tout au long du deuxième acte en surfant notamment sur la réussite du meilleur buteur de l’histoire Raphaël Caucheteux.
Double-tenant du titre, Paris sera bien au rendez-vous. Le PSG a dominé Nantes, jeudi, à Coubertin. D’abord pris par le jeu rapide des Nantais, les Parisiens ont su revenir dans la rencontre juste avant la pause (18-19, pour prendre la tête au retour des vestiaires.
Après des éditions à Metz, Reims et Montpellier, le Final4 est de retour dans l’ouest et plus précisément au Mans, dans la salle d’Antarès, traditionnellement dédiée au basket.
La Coupe de la Ligue : Un Événement Phare
Née à Sélestat en 2002, la Coupe de la Ligue by Lidl est devenue une compétition phare dans le paysage du handball Français. Si Montpellier a remporté la majeure partie des éditions (10), les autres clubs restent à l’affût et Paris reste sur 2 victoires consécutives.
Plus court chemin vers l’Europe et 1ère place qualificative pour une coupe d’Europe, la Coupe de la Ligue est très convoitée et réserve des surprises lors de chacune de ses éditions. Sa formule en Final4 est devenue un événement incontournable du calendrier.
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Les Experts et les Joueurs Clés
S'il y a bien une équipe qui a mérité sa place au Final4, c'est bien Istres. Pour obtenir son ticket pour Metz, les Istréens, leaders de la Proligue sur cette première partie de saison, ont accroché trois clubs de Lidl Starligue à leur tableau de chasse: Nîmes, Chambéry et Aix. Trois succès de prestige pour la troupe de Gilles Derot, qui aura su allier performances en Coupe et régularité en championnat.
Avec 26 buts inscrits en trois rencontres, Nicolas Boschi est le meilleur buteur de cette saison de Coupe de la Ligue by Lidl. L'arrière gauche tourne ainsi une moyenne très élevée de 8,67 buts par match, et porte son équipe grâce à son bras droit.
Formé à Saint-Raphaël, l'arrière âgé de 25 ans passe sa troisième saison à Istres, où il est arrivé en 2015 pour prendre le relai de Théo Derot, parti vers Nantes.
L'Ambiance et les Spectateurs
La première demi-finale entre Chambéry et Montpellier, remportée par les Héraultais (31-27), a débuté depuis vingt minutes hier, et des bus continuent de déverser des flots de gamins.
Ils ont une dizaine d'années, viennent de différents centres sociaux de Miami et sont chargés de pallier l'absence de ces spectateurs américains que les organisateurs de la phase finale de la Coupe de la Ligue française espéraient convertir au handball.
Tee-shirts multicolores sur le dos, les quatre cents jeunes appelés à la rescousse, et qui composent de fait près de la moitié de l'assistance, s'agitent sur leur siège. Malgré la distribution d'affiches expliquant les règles, le mot handball demeure malgré tout un mystère pour eux.
« Je ne sais pas ce que c'est, précise John, 8 ans. Moi, je joue au football. » Plateau-repas sur les genoux, quarante gamins québécois découvrent le spectacle. « On vient de faire trente heures de bus, signale Jean-François, leur accompagnateur. On joue au hand et on voulait voir ce qu'était une grande compétition. »
Tout près, la cinquantaine de supporteurs français venue de l'Hexagone fait monter l'ambiance. David et Ludovic grimacent tout de même. « C'est vide », lâchent les deux Chambériens qui ont chacun déboursé 150 $ en tickets.
Les voilà toutefois assis aux premiers rangs (aux côtés de supporteurs « moins chanceux » qui ont payé 500 $), les organisateurs ayant rassemblé le millier de spectateurs dans une seule partie des tribunes afin de masquer le flop de la billetterie devant les caméras de télévision (française).
« Il faudra essayer de comprendre pourquoi ça n'a pas marché, souligne Daouda Karaboué, le gardien de Montpellier, qualifié pour la finale d'aujourd'hui (18 heures en France). C'était génial de jouer dans une salle de NBA mais, en entrant, on a été déçus de ne pas voir plus de monde. »
« On voulait faire connaître le hand aux Américains, mais ils ne sont pas venus, enchaîne-t-il. Mais ce n'est pas parce qu'on a connu un échec qu'il ne faudra pas recommencer.