Le rugby est profondément enraciné dans la culture et le sport des Pyrénées-Atlantiques. Ce département est divisé en deux comités territoriaux historiques du rugby français : le Comité du Béarn et le Comité Côte Basque-Landes.
Dans son livre L’esprit du jeu, l’âme des peuples, Daniel Herrero souligne la singularité du Béarn et du Pays Basque, reconnaissant ces régions comme des terres de référence pour le rugby.
Bien que ces comités aient enregistré des hausses de licenciés plus faibles en 2015, ils restent proportionnellement parmi ceux où le nombre de licenciés est le plus élevé. Le comité Béarn compte actuellement environ 8 000 licenciés, un chiffre comparable à celui du comité Pays de la Loire, malgré une superficie au moins deux fois plus petite.
Le rugby s'est implanté dans la région grâce à la communauté estudiantine, à l'influence des Anglais et à l'ancien jeu de la « barrette », similaire au rugby. Il a d'abord séduit la classe supérieure, avant de s'étendre à la classe moyenne, aux agriculteurs et aux ouvriers.
Les Débuts du Rugby dans la Région
En 1893, A. Mangeot du Stade Bordelais exprimait son enthousiasme pour le potentiel du rugby au Pays Basque, prédisant la formation d'une équipe capable de rivaliser avec les meilleures de France. Sa prédiction s'est avérée juste, avec l'émergence de nombreux clubs dès le début du XXe siècle.
Jusqu’à nos jours, les Pyrénées Atlantiques ont été l’un des départements qui a compté le plus de clubs qui ont évolué en première division.
En 1935, dans les Landes, les joueurs dacquois bannis deux ans plus tôt, se réunissent à nouveau dans leur ville d'origine pour créer un club de rugby à XIII, le Dax XIII. Le siège social est au Café Richelieu. Les matchs se déroulent dans le quartier du Sablar.
Au Pays-Basque, le 14 septembre 1934 naissait officiellement, l'Association Côte-Basque XIII à Bayonne. Ce sera l'unique formation basque jouant à treize. L' ASCB est l'un des dix clubs participant à l'édition inaugurale du championnat de France de rugby à XIII.
Les Clubs Emblématiques et Leurs Titres
Plusieurs clubs des Pyrénées-Atlantiques ont marqué l'histoire du rugby français, remportant de nombreux titres de champion de France :
- Aviron Bayonnais : Créé en 1904, le club a connu un succès rapide, remportant le championnat de France en 1913, 1934 et 1943.
- Biarritz Olympique : Né en 1913 de la fusion de deux clubs, le BO a remporté le championnat en 1935, 1939, 2002, 2005 et 2006.
- Section Paloise : Fondée en 1902, la Section a remporté le championnat en 1928, 1946 et 1964.
D'autres clubs, comme Oloron-Sainte-Marie, Orthez, Mauléon, Saint-Jean-de-Luz, Hendaye et Boucau-Tarnos, ont également contribué à la richesse de l'histoire du rugby dans la région.
Les Joueurs Marquants
Les Pyrénées-Atlantiques ont vu naître de nombreux joueurs qui ont marqué l'histoire du rugby français, parmi lesquels :
- Péio Dospital
- Pascal Ondarts
- Jean Iraçabal
- Robert Paparemborde
- Jean Dauger
- Félix Lasserre
- Serge Blanco
- Philippe Bernat-Salles
- Christophe Lamaison
- Damien Traille
- Dimitri Yachvili
Ces joueurs ont contribué à faire briller la France sur la scène internationale et ont inspiré des générations de rugbymen dans la région.
Pourquoi certains clubs de rugby béarnais vont mal ? Le point de vue de notre journaliste de sport
Évolution du Comité du Béarn
Le Comité du Béarn est né en 1940 suite à la mise en place de la ligne de démarcation par l'occupant allemand. Jusqu'alors, le Comité de Côte Basque-Béarn englobait les clubs du département des Basses- Pyrénées et la quasi totalité de celui des Landes alors dans les Comités Côte d'Argent ou Armagnac-Bigorre.
En 1940, afin de perpétuer la pratique du rugby, la Fédération Française de Rugby regroupa au sein du Comité du Béarn les clubs situés à l'Est de cette ligne, c'est à dire en zone dite libre.
En 2017, une réforme territoriale abroge l'existence des Comités Territoriaux pour laisser place a une entité : la Ligue Régionale Nouvelle-Aquitaine née officiellement lors de la réunion du 16 octobre 2017 à Bordeaux. La première Assemblée Générale se déroula le samedi 2 juin 2018 à Bordeaux. Le Premier Président élu est Michel Macary. La Ligue régira ses premières rencontres officielles lors de la saison 2018-19.
| Nom | Période |
|---|---|
| Georges Haitce | 1911-1921 |
| Fernand Forgues | 1921-1945 |
| Escapil | 1945-1967 |
| René Dassé | 1967-1976 |
| Gaston Lesbats | 1976-1993 |
| Jean Dubasque | 1993-2000 |
| Pierre Camou | 2000-2008 |
| Pierre Balirac | Depuis 2008 |
L'USNE et l'Esprit Éducatif du Rugby
Dès l’année 1957, Louis Cluchague, alors directeur de l’école Henri Lapuyade de Pau, avait sollicité Gérard Lom pour enseigner les rudiments du rugby aux enfants du quartier. Le 20 Décembre 1960, le Conseil des Parents d’Elèves de l’école Lapuyade décide de la création d’une section sportive déclarée à la Préfecture du département des Pyrénées-Atlantique, section qui exercerait diverses activités, toujours sous la houlette de Louis Cluchague.
L'aventure de l'USNE, ce fut d'abord le respect de principes éducatifs tant dans le choix d'un jeu ouvert cher à Louis Cluchague, que dans le respect de l'adversaire et celui de l'arbitre.
Exemplaire de modestie et de discrétion, René Bonnet gravit rapidement tous les échelons du rugby dans la catégore Juniors au poste de 3è ligne centre, arrivant même en équipe de France.
Le Comité du Béarn Aujourd'hui
Aujourd'hui, le Comité du Béarn continue de jouer un rôle essentiel dans le développement du rugby dans la région. Bien que certains clubs phares évoluent actuellement entre le Top 14 et le Pro D2, de nombreux clubs réussissent dans les divisions fédérales et remportent des titres nationaux chez les jeunes.
Le rugby dans les Pyrénées-Atlantiques demeure un département à part dans le paysage rugbystique français.