Le hockey sur glace, sport d'origine canadienne, a connu un essor important en France, et la ville de Nîmes n'est pas en reste. Cet article retrace l'histoire du club de hockey sur glace de Nîmes, marquée par des moments difficiles et des renaissances spectaculaires.
Les débuts et l'incendie de la patinoire
Le club de Nîmes existait déjà depuis plusieurs années et avait une volonté de former ses joueurs, présentant déjà plus de deux cent licenciés. Malheureusement, la patinoire a brûlé en 2002. À ce moment précis, le hockey a disparu et les joueurs ont dû se tourner vers les clubs alentours, essentiellement Montpellier et Avignon.
Privés de glace depuis l’incendie de leur patinoire au mois d’octobre 2004, les hockeyeurs de Nîmes ont dû patienter pendant treize longues années avant de recevoir enfin un beau cadeau de Noël.
Au mois d’octobre 2004, la patinoire de Nîmes, qui se trouvait aux abords du stade Marcel-Rouvière, fut ravagée par les flammes la réduisant à néant.
Dans l’édition locale du journal Midi Libre, ce fait divers fut relaté dans un long article illustré de photos spectaculaires qui disait en substance : « Voici une nouvelle qui ne devrait pas ravir les amateurs de la glisse, dont nous faisons tous un peu partis. L’antique patinoire municipale de Nîmes a été entièrement détruite par un incendie dans la nuit du jeudi au vendredi 15 octobre 2004. Un incendie d’une rare violence qui a eu raison d’une structure vieillissante.
La renaissance et la nouvelle patinoire
La ville de Nîmes a lancé les travaux d'une nouvelle patinoire. Cette dernière, édifiée à l'endroit même où la précédente avait brûlé en 2002, est attendue pour la fin de l'année 2017. La livraison de cette nouvelle patinoire est attendue alors que la prochaine saison sera commencée.
Le 17 octobre 2017, on annonça que la nouvelle patinoire de Nîmes allait ouvrir enfin ses portes officiellement le 22 décembre suivant. Le Père Noël est donc passé avec trois jours d’avance dans cette ville du Gard dont la nouvelle patinoire avait été tant espérée.
En effet, le 22 décembre prochain, une nouvelle patinoire flambant neuve ouvrira ses portes, route de Sommières, au même endroit que l’ancienne. Les dimensions plutôt modestes du nouvel ouvrage (piste 56×26 et gradins de 300 places) n’ont pas entamé l’enthousiasme des amateurs de patinage car, comme dit le proverbe, « qu’importe le flacon pourvu qu’on ait l’ivresse !»
La nouvelle patinoire, construite au même emplacement près du stade Marcel-Rouvière, offrit ainsi une piste de glace de 50 mètres sur 26, apte au hockey, mais seulement 350 places dans les gradins.
Il aura donc fallu attendre treize ans au total depuis l’incendie de l’ancienne patinoire, pour que le club de hockey sur glace de Nîmes puisse renaitre enfin de ses cendres mais dans une configuration atypique, pour ne pas dire unique en France.
Match Loisir des Flamingos contre les Krokos de Nimes. Samedi 15 Avril 2023.
La fusion avec le Kroko Roller
En effet, privés de leur piste de glace, plusieurs hockeyeurs nîmois avaient rejoint depuis quelques années l’association locale du « Kroko Roller » qui regroupait une école de patinage à roulettes et une section de randonnée en ville.
Tous les entraînements se déroulaient dans le gymnase Condorcet qui se trouve situé à 200 mètres seulement de l’emplacement de la nouvelle patinoire dans le quartier Pissevin.
Entre-temps, au mois de mai 2001, c’est Jerry Canal, cadre administratif au ministère de la défense, qui devint le nouveau président du club Kroko Roller. Ce dernier raconte les circonstances assez particulières qui ont permis la renaissance du hockey sur glace dans la ville de Nîmes : « Parmi les jeunes de notre association, il y en avait qui jouaient au roller mais aussi au hockey sur glace dans la ville voisine de Montpellier. Lorsqu’en 2016 le maire de Nîmes, Jean-Paul Fournier, a annoncé par surprise dans la presse locale la construction d’une nouvelle patinoire, nous avons pensé que c’était l’occasion de créer pour la première fois en France une synergie entre deux disciplines qui sont cousines en les regroupant dans une même association.
C’est la raison pour laquelle nous avons transformé les structures de notre club de roller pour l’appeler désormais « Kroko Sports ». Autrement dit, nous avons créé un nouveau club omnisports qui regroupe désormais dix sections au total puisque le hockey sur glace, une école de patinage sur glace et le patinage artistique sont venus s’ajouter aux sept autres déjà existantes parmi lesquelles il y a notamment le roller hockey, le slalom, le derby, les courses de randonnées, l’école de patinage roller et le freestyle.
Au mois de septembre 2016, soit plus d’un an avant l’ouverture officielle de la nouvelle patinoire, le président Jerry Canal et ses amis, anticipèrent l’intégration prochaine du hockey et cette cohabitation atypique avec le roller en recrutant l’entraîneur de hockey sur glace Raphaël Facchini qui devint donc le directeur sportif du Nîmes Kroko Sports.
Dès le mois d’octobre 2016, les dirigeants de Nîmes entrèrent en contact avec la Fédération Française de Hockey sur Glace pour lui faire part de leur projet de fusion pour le moins iconoclaste.
Sans plus attendre, la vice-présidente, Isabelle Was (une infirmière dont le fils Tristan jouait à Montpellier) qui était en charge de la section hockey sur glace au sein du Kroko Sports, décida d’engager une équipe senior dans le championnat de France de la Division 3.
On notera que l’équipe nîmoise, dirigée par Raphaël Facchini, avec à ses côtés Benjamin Fontaine pour assurer la logistique, est une sorte de « melting pot » composé à la hâte avec des joueurs venus d’horizons divers mais qui ont tous la réelle volonté de relancer si possible le hockey sur glace dans la ville romaine.
Ajoutons que le nouveau club de Nîmes a pu également former plusieurs équipes dans le hockey mineur (U11, U13, U15) mais en association avec le club voisin d’Avignon.
Le Nîmes Hockey Club aujourd'hui
Le Nîmes hockey club et ses 220 licenciés peuvent profiter, du 1er septembre au 30 avril, des 3000 m² de l’équipement municipal entièrement reconstruit en 2017.
En 2022, Florent Marès reprend les rênes avec l’objectif de démocratiser et de promouvoir au maximum la discipline du hockey et en faire un sport incontournable.
« C’est une belle infrastructure qui nous permet d’accueillir des compétitions de hockey de niveau national, explique Florent Marès, le président du club depuis 2022. Nous sommes fiers de notre équipe première qui évolue en Division 3, et le public est toujours au rendez-vous pour les encourager. »
Le club propose également une école de hockey sur glace, axée sur l’apprentissage des techniques de patinage et du maniement du palet, qui accueille les enfants à partir de 4 ans.
« Ça commence dès 4 ans ! » : à la patinoire, même les plus petits s’élancent sur la glace avec enthousiasme. « Plus on commence tôt, mieux c’est pour l’avenir », souligne Florent Marès, président du Nîmes Hockey club, débordant de projets et de dynamisme.
En complément de ces matchs, des animations musicales sont proposées, avec la venue d’un DJ, mais aussi d’un traiteur qui donne la possibilité à chaque tiers-temps d’avoir une pause gourmande.
Le Nîmes Hockey Club s’est également donné pour mission de promouvoir des initiatives locales ainsi que des actions caritatives.
Dès l’année prochaine, environ une douzaine d’étudiants, de la 6e à la seconde, seront formés dans ce parcours.
Outre la filière sport-études, plusieurs autres initiatives sont prévues pour le club. Parmi les projets phares : la création d’une équipe féminine pour représenter le club et la ville au niveau national.
Les figures marquantes du club
Le contexte animé dans lequel s’est retrouvé le club de Nîmes dès sa création est dû à la conjonction de deux phénomènes locaux.
Tout d’abord, il y a la personnalité très « pittoresque » de Marcel Bagur qui fut le premier gérant de la patinoire. Un personnage inoubliable ! En effet, ce sympathique rapatrié d’Algérie, tout en rondeur et à la faconde méridionale, s’est découvert une passion dévorante pour le hockey sur glace. A tel point qu’il s’est rapidement transformé en un bouillant président « franc-tireur » qui a laissé un grand souvenir à tous ceux qui l’ont côtoyé.
On reparle encore de son fameux « transfert du siècle » puisque le président du modeste club de troisième division réussit à faire venir le renfort américain Joe Fidler qui était pourtant dans le championnat élite la grande star du club de Tours à l’époque !
Après le départ de Marcel Bagur, un nouvel acteur assez particulier s’est retrouvé propulsé à son tour aux commandes du Nîmes Hockey Club avec l’homme d’affaire Alain Moula. Ce jeune président, âgé de 30 ans seulement à l’époque, était un personnage très célèbre localement car propriétaire de plusieurs night clubs et d’une grande brasserie du centre-ville.
Quelques chiffres clés
Voici un tableau récapitulatif des dates clés de l'histoire du club :
| Événement | Année |
|---|---|
| Incendie de la patinoire | 2004 |
| Annonce de la construction d'une nouvelle patinoire | 2016 |
| Ouverture de la nouvelle patinoire | 2017 |