Le rugby en France a une histoire riche et complexe, et ses racines sont intimement liées à la ville du Havre. C'est dans cette cité portuaire que le rugby a fait ses premiers pas sur le sol français, avant de conquérir d'autres régions, notamment le Sud-Ouest. Cet article vous invite à plonger au cœur de cette histoire, en explorant les origines du rugby au Havre, son développement et les figures qui ont marqué son essor.
Les Débuts du Rugby au Havre: Le Havre Athletic Club (HAC)
L'histoire du rugby au Havre commence en cette fin d’été 1872. Une poignée de jeunes Anglais expatriés au Havre, continuant leurs loisirs de jeunesse, investissent un terrain vague pour se passer le ballon, au pied et à la main. Ils ne se doutent pas un seul instant qu’avec eux, commence la grande histoire du rugby de notre pays et de son Club doyen, le Havre Athletic Club. En septembre 1872, c’est le début d’une très longue histoire avec la création du Havre Football Club, nom du futur HAC.
En 1872, des étudiants et des négociants anglais se retrouvent pour taper la balle au Havre. À l’époque, ils jouent à la combination. Avant le match, « ils se réunissent pour décider s’ils vont plus jouer avec les mains ou plus avec les pieds », c’est-à-dire au rugby ou au football. « Ça dépendait de leur humeur. » Certes, cette pratique était courante dans les régions de Calais et Dunkerque, les Anglais y étant fortement présents. Mais c’est au Havre, « sous l’impulsion de Frédérick Field Langstaff qu’est créée une structure avec un président, un trésorier, des joueurs et des arbitres ». Ils se font appeler « le FC Havrais ou le Havre FC ».
Après un premier match à Southampton le 19 février 1873 et une décennie de gestation laborieuse, le HAC trouve refuge à Sanvic, sur les hauteurs de la ville, grâce à la générosité de son premier président, Frederic Field Langstaff. Cette pelouse, plus ancienne aire de jeu de l’Ovalie française, encore occupée aujourd’hui, représente l’un des lieux majeurs de notre mémoire sportive nationale. En 19 février 1873, ils jouent leur premier match officiel. Ils se rendent à Southampton pour affronter le Portswood Park FC, une lourde défaite pour les Normands.
Il faudra attendre 1884 pour qu’ils endossent le nom de HAC. Car le 20 Octobre 1884, le Havre Football Club devient Le Havre Athletic Club (HAC) et se transforme en club omnisport. On n’y pratique plus seulement le foot, le rugby ou, le plus souvent, la "combination" mais également le hockey, le tennis et le cricket : une riche idée du Révérend Orlebar qui devient président.
Lors de l’assemblée du 18 novembre 1884, les 24 membres ont voté entre les trois « genres » de football et ce choix s’est tourné vers la combinaison avec 12 voix, devançant l’association avec 10 voix et le rugby avec 2 voix. Mais ce choix ne s’imposa finalement que peu de temps, les membres du club en venant à s’inspirer principalement des règles du football-association (ce qui amena à la création de la section rugby).
Du boulevard François 1er au stade Langstaff La première décennie d’existence va être compliquée par des problèmes d’aires de jeu. Une bâtisse est érigée au beau milieu du terrain du boulevard François 1er et le Havre Football Club doit alors trouver un nouveau point de chute. Après un essai au lieu dit « La Mare aux Huguenots », sis à l’angle du boulevard François 1er et du boulevard de Strasbourg, c’est près du canal d’Harfleur que le club s’exile. Finalement, une solution est trouvée en 1882 : le club s’installe à Sanvic, sur un terrain situé devant l’église allant de la rue du Cimetière (rebaptisée ultérieurement rue Louis-Leprévost) à la rue Général-Hoche.
Tout comme pour le football, les rugbymen adoptent les couleurs ciel et marine en 1891, « un hommage aux étudiants anglais d’Oxford et Cambridge. C’est ce que dit la légende . »
L'Expansion du Rugby en France à Partir du Havre
En 1893, M. Claustre est surveillant général au lycée du Havre (actuel lycée François-Ier). Il est muté à Toulouse. « Il voit les gamins faire du sport : de la course et de la gym pour l’essentiel. » Il décide alors de les initier au rugby. Un collègue fera de même à Narbonne. Et c’est grâce à ces deux Havrais que le rugby va devenir une institution dans le Sud-Ouest.
POURQUOI joue-t-on au RUGBY en FRANCE ?
Le rugby a débarqué en France par le Havre, avant de devenir particulièrement populaire dans le Sud-Ouest. Pourquoi une aura si différente ? L'ancien joueur Fabien Pelous répond. Et nombreux sont les Havrais qui le savent déjà : le rugby a débarqué d’Angleterre par Le Havre (Seine-Maritime) à la fin du XIXe siècle, à la faveur des déplacements de population.
Pourquoi le sud-ouest est devenu un bastion de l’ovalie ? Le multiple champion est lui-même originaire de Toulouse, l’un des bastions français du ballon ovale. Et le recordman des sélections en équipe de France du rugby français a une explication toute simple justifiant que ce sport se soit établi à cet endroit précis de la carte. « Les Anglais étaient de grands amateurs de vin, développe l’ancien joueur du stade toulousain. » Fabien Pelous, ancien international de rugby et capitaine de l’équipe de France, détient le record des sélections du rugby français.
Cette explication, que le sportif a lui-même acquis après avoir si longtemps côtoyé le milieu du rugby, n’est toutefois pas la seule. « La pratique du rugby correspondait aussi à une culture, notamment celle des sports basques, qui étaient des sports de force, poursuit Fabien Pelous. C’est pour ça, je pense, qu’il s’est implanté et qu’il s’est vraiment accroché dans le Sud-Ouest, à la différence peut-être de la Normandie. » Et puis, « ça tient aux hommes aussi », conclut l’ancien commentateur et directeur sportif, de son accent qui fleure bon les vacances.
Les Défis et les Rebondissements du HAC Rugby
Une chose est sûre, le HAC n’a pas eu le palmarès qu’il aurait mérité en tant que club doyen. À la fin des années 1890, le HAC rugby connaît ses premières difficultés. D’autant plus que les rugbymen restent dans l’ombre des footballeurs. Ces derniers sont champions de France en 1899 et 1900 et ne quittent quasiment jamais le haut du classement.
Le premier rebond, pour le rugby, arrive avec la venue « de deux dieux de l’ovalie, Basil Grinstead Wood et Julius Meyer ». Il relance le club et les résultats sont là. « Le HAC devient un acteur majeur du rugby en France. » Mais ils ont un petit côté Poulidor, toujours en course, jamais gagnant. « Cette belle histoire a ses limites. Jamais le HAC ne décrochera le bouclier de Brennus. » Dans les années 1920, « c’est un club d’importance nationale, en équivalent de la Pro B ». Puis, c’est la dégringolade jusqu’au niveau régional. En 2016, un renouveau souffle sur le club. Les Havrais reprennent des couleurs. Ils font leur retour en championnat national. D’abord la fédérale 3, puis la 2.
La Création du Havre Rugby Club (HRC)
Par un curieux hasard du destin (ou par l’influence des dieux de l’Ovalie selon les convictions de chacun…), en 1999, lorsque les présidents de deux clubs havrais, Jacques Malaurie de l’ATSCAF (créé en 1969) et Serge Raoult du RCPH (créé en 1966), décidèrent d’appliquer l’adage « l’union fait la force », en opérant un rapprochement inédit entre les équipes des douanes et des dockers. Ces deux figures du rugby havrais choisirent comme nom commun, le HAVRE RUGBY CLUB… faisant alors renaître sans le savoir un lointain ancêtre, près de 90 ans après !
Portés par des dirigeants emblématiques comme Marcel Chalut-Natal, Michel Daval, Michel Kabelaan, Marcel Roch ou Alain Van de Cayseele, ayant opté pour les couleurs municipales, le rouge et le bleu, le HRC traversa les années 2000 en Fédérale 3 (à deux reprises) et en Honneur/Promotion d’Honneur, récoltant au passage quelques titres de Champion de Normandie comme en 2006-2007.
Aujourd’hui, le HAVRE RUGBY CLUB est heureux de posséder trois belles équipes séniors, au masculin. Champion de Normandie à XV et à 7 en 2013-2014, ses équipes A et B évoluent au niveau Honneur pré-fédéral depuis 2014-2015. En 2021-2022, après la mise en sommeil du RCPH et les bouleversements liés au projet sportif du HAC orienté vers le haut niveau, une troisième équipe est aligné en série régionale.
Les « Dieselles », équipe féminine du HRC créée en 2001-2002, ont connu une période faste au milieu des années 2010, demi-finaliste du Championnat de France de Fédérale 3 en 2012-2013, accession en Fédérale 2 puis en Fédérale 1 en 2013-2014.
Une école de rugby dynamique, de bonnes équipes jeunes en entente avec le HAC et le R.C Fécamp alimentent régulièrement le groupe sénior.
Conclusion
L'histoire du rugby au Havre est un récit passionnant, marqué par des moments de gloire, des défis et des renaissances. Des premiers pas du HAC aux succès du HRC, le rugby a su trouver sa place dans le cœur des Havrais, contribuant à l'identité sportive de la ville.