Les larmes d'un roi n'ont pas de prix pour une ville qui attendait depuis cinquante-deux ans sa délivrance : un trophée dans l'un des trois sports américains majeurs. Revenu il y a deux ans à Cleveland avec pour folle ambition d'apporter à la franchise de l'Ohio son premier titre, LeBron James a accompli dimanche soir, avec son équipe, un des plus beaux exploits de l'histoire de la NBA en s'imposant à Golden State (89-93). En pleurs sur le parquet des Warriors, le «King» s'est laissé submerger par l'émotion, avant d'être logiquement élu MVP des Finales.
LeBron James a tenu parole. Deux ans après son retour à Cleveland, King James a offert le premier titre NBA de leur histoire aux Cavaliers qui sont venus à bout du champion sortant Golden State dimanche dans leur salle. King James trône à nouveau au sommet du championnat américain pour la troisième fois dans sa carrière après ses titres conquis avec Miami en 2012 et 2013. Mais ce sacre est sans doute le plus important de son parcours.
Ce sacre est un triomphe personnel pour LeBron James, âgé de 31 ans, qui compte désormais à son palmarès trois titres NBA. « King James » était revenu en 2014 dans sa région natale après quatre saisons et deux titres NBA avec Miami pour offrir ce titre tant attendu depuis l'apparition de Cleveland en NBA en 1970.
Cleveland a remporté dimanche 19 juin, pour la première fois de son histoire, le titre NBA en battant en finale le champion en titre, Golden State. Remportant ces finales quatre victoires à trois, les Cavaliers sont devenus la première équipe de l’histoire à être sacrée après avoir été menée trois victoires à une.
Les Cavaliers ont également mis fin à 52 années de disette pour Cleveland et l’Ohio qui attendaient depuis 1964 un titre de champion grâce à l’une de ses équipes professionnelles (football américain, base-ball, basket).
Un Match 7 d'anthologie
Menés 3-1 dans ces Finales 2016 qui avaient jusque-là déçu, notamment par manque de rencontres serrées, les Cleveland Cavaliers sont allés chercher le sacre au terme d'un match d'anthologie. En terrain hostile et après avoir tout donné pour revenir à 3-3 dans la série, les hommes de Tyronn Lue ont tenu le coup dans une partie où les deux équipes n'ont eu de cesse de s'échanger les avantages (20 changements de leader au total). Aucune franchise n'a pris plus de huit points d'avance.
L'ultime période, d'une intensité étouffante, a vu les deux équipes se neutraliser. A tel point qu'à 1'09 du buzzer final, tout restait à faire dans ce match 7 (89-89, 47e). Avec 53 secondes à jouer, Kyrie Irving a sorti un incroyable tir à trois points qui a donné l'avantage aux siens (89-92). La balle de l'égalisation est alors revenue à Stephen Curry qui a manqué sa tentative de loin, anéantissant les espoirs du champion sortant d'allier un titre à la meilleure saison régulière de l'histoire (73v-9d). Les Cavaliers ont, comme un symbole, vu LeBron James inscrire le lancer-franc du titre (89-93).
Ce match 7 décisif, indécis jusqu'à deux minutes de la sirène (89-89), a basculé sur une action phénoménale de l'inévitable King James qui a réussi un contre improbable et spectaculaire devant Andre Iguodala. Irving a ensuite enfoncé le clou avec un panier à trois points qui a définitivement assommé les Warriors à 53 secondes de la fin. Dans un silence de cathédrale, Stephen Curry, encore une fois décevant comme durant toute la finale avec ses 17 points et des choix guère judicieux, et ses coéquipiers ont vu James marquer un dernier lancer franc, puis s'effondrer, en larmes, lorsque le buzzer a retenti sur le score de 93 à 89.
Kyrie Irving, l'autre artisan de ce sacre, a marqué un panier à trois points qui a définitivement assommé les Warriors à 53 secondes de la fin.
Les Chiffres Clés du Match
- LeBron James: 27 pts, 11 rbds, 11 pds
- Kyrie Irving: 26 pts, 6 rbds
- Draymond Green: 32 pts, 15 rbds, 9 pds
- Stephen Curry: 17 pts à 6/19
4'39" À 89-89 et 4'39" à jouer, Golden State n'a plus marqué le moindre point. Les Warriors ont manqué 8 tirs, dont 7 à trois points.
Lebron James MVP des Finales
Le titre de MVP des Finales, décerné à l'unanimité, ne pouvait pas échapper à LeBron James. La saison dernière déjà, il aurait pu obtenir la distinction malgré sa présence dans le camp des vaincus. Cette année, James a donné un peu plus encore. Et lorsqu'il a fallu endosser le costume de héros, il l'a fait avec panache, alignant deux matches à 41 points pour ramener Cleveland à 3-3.
Dimanche soir, il n'a pas toujours fait les bons choix. Mais il a su inscrire 8 points consécutifs en fin de dernier quart, pour faire passer Cleveland en tête sur son seul trois points de la soirée (89-87). Cleveland a tenu bon ensuite. Son triple-double vient récompenser son omniprésence dans le match, magnifiée par quelques actions défensives de grande classe. À titre personnel, LeBron James compte désormais 3 titres NBA et 3 titres de MVP des Finales. Déjà légendaire.
« J'ai donné tout ce que j'avais pour remporter ce titre, mon sang, mes larmes, c'était mon objectif quand je suis revenu à Cleveland, c'est incroyable, cela a été difficile », a déclaré James qui a fini la rencontre avec un triple-double : 27 points, 11 rebonds et 11 passes décisives. « Nous avons rencontré tellement d'adversité lors des deux dernières saisons, même dans cette finale, tout le monde nous donnait perdant d'avance, me donnait perdant d'avance, mais c'est là que je suis le meilleur », a-t-il insisté. « Cleveland, c'est pour toi, on ramène le titre à la maison », a enfin lâché King James pour faire écho à l'annonce « Je rentre à la maison »en juillet 2014 lors de son retour à Cleveland, sa région natale et l'équipe de ses débuts en NBA, après quatre saisons à Miami.
Réactions et Conséquences
En revanche, Golden State a déçu et manqué cruellement de fraîcheur en play-offs alors que les Warriors avaient écœuré la concurrence en réussissant la meilleure saison régulière de l'histoire avec 73 victoires en 82 matchs. Ils n'ont pas été capables de répondre au défi physique de James et de ses Cavaliers, tandis que Curry, double meilleure joueur de NBA en titre, a perdu sa diabolique adresse à trois points. « Cela fait mal, mais il mérite le titre », a admis Curry. La phrase « Notre saison reste énorme, mais cette défaite montre qu'il est difficile de conserver un titre. » Steve Kerr, le coach des Golden State Warriors, a salué la grande saison réalisée par ses joueurs.
Perdre une finale après avoir mené 3-1 dans la série est forcément dur à avaler. Mais il ne faut pas oublier qu'avant d'attaquer les play-offs, les Warriors ont réalisé la meilleure saison régulière de l'histoire de la NBA avec 73 victoires pour 9 défaites. Peut-être que les efforts consentis pour aller chercher ce record, anciennement détenu par les Bulls de Michael Jordan, ont coûté cher aux coéquipiers de Stephen Curry en play-offs. Fatigué, le MVP de la saison régulière a été l'ombre de lui-même lors de ce dernier match où il n'a inscrit que 17 points et loupé des tirs longue distance qu'il rentrait avec facilité le reste de la saison.
Cleveland dans l'histoire!
Cleveland a signé sa 15e victoire en autant de rencontres depuis le débt de la saison NBA, dimanche en s'imposant face à Charlotte (128-114). Le deuxième meilleur départ de l'histoire de la ligue. Malgré l'absence de Donovan Mitchell, mis au repos après avoir disputé les 14 premiers matches de son équipe (24,6 points de moyenne), les Cavaliers ont continué leur début de saison parfait avec un 15e succès contre Charlotte (128-114).
Les points ont été répartis entre Darius Garland (25, avec 12 passes), Ty Jerome (24), Evan Mobley (23) et Jarrett Allen (21, avec 15 rebonds). La route s'élève pour les "Cavs" qui viseront une 16e victoire sur le parquet du champion Boston mardi.
"C'est incroyable", a déclaré Jarrett Allen au sujet de l'engouement suscité par ce départ canon et historique. "Tout le monde fait preuve de beaucoup d'énergie, partout dans la ville. C'est incroyable de voir comment Cleveland nous a adoptés. Ils viennent à chaque match, criant pour tout. La ville de Cleveland nous soutient."
Kenny Atkinson, entraîneur de Cleveland après avoir été assistant de Vincent Collet sur le banc de l'équipe de France lors des derniers JO de Paris, est devenu le premier coach à réussir une telle performance en dirigeant une nouvelle équipe. Il attend le rendez-vous à Boston avec impatience. "C'est génial pour la NBA, non?", a-t-il lancé. "Tout le monde va regarder, et je sais que nos gars sont anxieux. Je sais qu'ils se souviennent de l'année dernière (défaite en demi-finale de conférence Est contre Orlando; NDLR). Nous allons bien. Ils vont bien. C'est génial pour la ligue. C'est génial pour notre franchise."
