Le parcours vers la NHL commence souvent discrètement : quelques présences sur la glace, des opportunités saisies et des souvenirs impérissables. C'est ainsi que Pierrick Dubé, arborant le numéro 72 des Washington Capitals, a fait ses débuts, laissant entrevoir un avenir prometteur dans la ligue nord-américaine.
Logo de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ)
Un Héros Local en Mauricie
Bien que son nom soit encore peu connu en NHL, Pierrick Dubé est une figure emblématique de la Mauricie, au nord de Québec. Le 23 mai 2022, les Cataractes de Shawinigan étaient à une victoire du titre en finale de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) face à Charlottetown.
Ce cinquième match fut intense et indécis, se prolongeant en prolongation. L'ailier français a alors volé le palet à un adversaire, accéléré le long de la bande et logé un tir imparable en pleine lucarne. « Vous l'avez attendue, partisans ! La voilà la première ! », s'est exclamé le commentateur de la RDS. Submergé par ses coéquipiers, Pierrick Dubé a jeté casque et gants, célébrant ainsi la première Coupe du président de l'histoire des Cataractes de Shawinigan.
Pierrick Dubé marque tard en troisième période et envoie les Cataractes en finale! - 01-06-22
La LHJMQ : Un Tremplin vers la NHL
« Avant de jouer en ligue nationale (la NHL), tout jeune Québécois rêve de ligue junior majeur », expliquait Pierrick Dubé l'été dernier. De Val-d'Or à Halifax, chaque ville a son équipe et sa patinoire, un lieu de rassemblement pour les supporters. « Quand tu as 16 ans et que tu sais que des gens payent 20 ou 30 dollars pour venir te voir jouer, que les patinoires sont remplies avec huit ou dix mille personnes derrière leur équipe, c'est là que tu saisis toute l'importance du hockey au Québec. »
Ambiance électrique dans une patinoire de la LHJMQ
La Ligue junior majeur du Québec est comparable à « Friday Night Lights » sur glace, une série de NBC sur la vie de jeunes footballeurs américains au Texas. Les hockeyeurs sont des adolescents qui donnent des interviews à la télévision canadienne, participent à des événements promotionnels et sont même soumis à une draft. Pierrick Dubé a vécu cette expérience en 2017, lorsqu'il a été choisi par les Remparts de Québec, une équipe phare du championnat.
Dans les cinq années de cursus pour les joueurs, la quête de la Coupe du président est une obsession. Elle marque aussi le passage de l'adolescence à l'âge adulte. Certains iront en NHL, d'autres travailleront dans un garage ou reprendront leurs études. Mais pour les plus chanceux, la coupe est un souvenir impérissable. « Même aujourd'hui, quand je traîne sur internet, je vois encore mon but passer. Ce que tu vis sur l'instant avec tes coéquipiers... Ce but, je m'en souviendrai toute ma vie. Il a grandement aidé à ce que je suis devenu. »
Une Enfance Entre Lyon et le Québec
L'enfance de Pierrick Dubé a été bercée par le patinage. Son père, Roger Dubé, Québécois d'origine et ancien international français de hockey, a terminé sa carrière à Lyon comme entraîneur. Sa mère, Florence Dubé-Damioli, est professeure de patinage artistique. Le divorce de ses parents a partagé sa vie entre Lyon et le Québec.
« On partait le lendemain de la fin de l'école avec mes deux sœurs rejoindre notre père jusqu'à la veille de la rentrée scolaire en France, relate Pierrick Dubé. Je suivais mon père dans les camps qu'il encadrait. L'été pour nous, c'était le Québec. »
Le hockey sur glace, une passion partagée par les jeunes Québécois
C'est au Québec que Pierrick Dubé a forgé son début de carrière. « Sa mère a bien voulu le laisser partir au Canada me rejoindre pour son développement au niveau du hockey », assure Roger Dubé. Le hockey est omniprésent au Québec, se pratiquant sur les lacs gelés et dans les centres commerciaux. Pierrick Dubé a suivi un cursus complet en Ligue junior majeur, changeant trois fois d'équipe mais progressant à chaque saison, avec comme point culminant la Coupe du président et des play-offs exceptionnels. Il a inscrit cinq buts décisifs, démontrant son talent de « match winner ».
Repéré par les Canadiens de Montréal et les Capitals de Washington
« En NHL, la draft concerne des joueurs de 18-19 ans, raconte Daniel Renaud, entraîneur des Cataractes. C'est souvent trop tôt pour identifier les joueurs au gros potentiel. Pierrick, lui, a commencé à exprimer son potentiel plus tard, vers 20 ans. D'ailleurs, les chiffres le démontrent : aujourd'hui, il y a plus de joueurs non repêchés comme Pierrick que de joueurs draftés dans les dernières rondes qui finissent par signer un contrat NHL. »
La Coupe du président a été sa « draft ». À l'été 2022, les Canadiens de Montréal l'ont invité à leur camp d'entraînement, puis l'ont envoyé se former au Rocket de Laval, leur équipe affiliée en ligue mineure (AHL). Il a rapidement enchaîné les buts, attirant l'attention des dirigeants des Capitals.
« Ils m'ont clairement dit que j'étais le genre de joueur qu'ils recherchaient, avec de la vitesse et beaucoup d'instinct offensif, explique Dubé. Il y a énormément de stars qui jouent depuis des années dans la ligue mais qui arrivent à un certain âge (Ovechkin a 38 ans, T.J. Oshie 37 ans). Et comme les Capitals sont allés souvent loin en play-offs, ils n'ont pas eu forcément de choix très haut dans la draft. C'est pour cette raison aussi qu'ils voulaient de jeunes joueurs. »
Pierrick Dubé : Un Français en NHL
Pierrick Dubé est le 13e Français à jouer en NHL, après Paulin Bordeleau (*), André Peloffy, Patrick Daley, Michel Galarneau (*), Philippe Bozon, Sébastien Bordeleau, Cristobal Huet, Stéphane Da Costa, Pierre-Édouard Bellemare, Antoine Roussel, Yohann Auvitu et Alexandre Texier.
(*) Joueurs canadiens naturalisés français après leur carrière NHL.
Muni d'un contrat NHL, Pierrick Dubé savait qu'il aurait sa chance. À Hershey, l'équipe affiliée des Washington Capitals en AHL, il a marqué 24 buts en 50 matches. Les Capitals l'ont invité à monter en début de semaine.
« Je suis convaincu qu'il va y arriver, glisse Daniel Renaud, l'entraîneur des Cataractes. Ces joueurs-là ont quelque chose d'unique et propre à eux. Pierrick joue avec beaucoup de "chien" pour gagner la rondelle et sa vitesse est un atout majeur. On parle souvent de son petit gabarit (1,75 m, 80 kg) mais le poids sur la balance, ça ne demeure qu'un chiffre. Il y a des gros joueurs qui jouent petit et des petits joueurs qui savent jouer gros. Des hockeyeurs comme Pierrick, je n'en ai pas croisé beaucoup dans ma carrière. »
Pierrick Dubé, fier représentant du hockey québécois en NHL
À Shawinigan, le Français n'a pas été oublié. Il a eu un burger à son nom dans un pub pendant des semaines après le sacre de 2022. Le voici en NHL. Il a de qui tenir : Pierrick est le fils de Florence Damioli, ancienne patineuse et professeure de patinage et de l’ancien attaquant international français Roger Dubé, Canadien naturalisé, champion de France avec Amiens et Brest, qui a terminé sa carrière comme entraîneur-joueur des Lions (2002-2005).
« À 14 ans, nous avons convenu, avec mes parents, qu’aller jouer au Canada était la meilleure option pour progresser. Je me suis bien adapté dans toutes les équipes où j’ai joué », confie l’ancien Lyonnais.
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