La Coupe du Monde de rugby à XIII, une compétition passionnante, se déroule actuellement en Angleterre devant des foules enthousiastes. Cependant, en France, cet événement passe largement inaperçu, un manque de popularité qui pourrait bien changer. Cet article explore l'histoire riche et parfois tumultueuse de ce sport, de ses origines à son statut actuel.
Trophée de la Coupe du Monde de Rugby à XIII.
Les Origines du Rugby à XIII
Le rugby à XIII trouve ses racines dans une scission profonde entre les clubs du nord et du sud de l'Angleterre, une division marquée par des différences sociales et économiques. En 1895, des équipes de la région de Leeds et de Manchester font sécession en créant la Northern Rugby Football Union, ancêtre de l'actuelle Rugby Football League. En 1906, cette ligue fait passer le nombre de joueurs à 13, avec deux avants en moins, marquant ainsi la naissance officielle du rugby à XIII.
Dès 1907, le Pays de Galles adopte cette variante, suivi par la Nouvelle-Zélande l'année suivante, entraînant la création d'une fédération internationale en 1927. Le premier match de rugby à XIII international a eu lieu en 1904 lorsque l’Angleterre a affronté “les Autres Nations”, composé alors de joueurs gallois et écossais, au Central Park de Wigan. C’est n’est qu’en 1922, que cette union du “Nord” devient alors la Rugby Football League. Finalement, en 1948, une fois de plus à l’instigation de la Fédération Française, le Rugby League International Board a été créé par les instances dirigeantes britanniques, françaises et néo-zélandaises.
Le Rugby à XIII en France : Une Histoire en Dents de Scie
La France découvre le rugby à XIII dans les années 1930, principalement dans le sud-ouest et les Pyrénées-Orientales. Jean Galia, entrepreneur dans l’âme, est bouleversé par cette rencontre. Il entreprend un tour de France pour recruter des joueurs désireux de s’initier à ce néo-rugby. Il avouera avoir eu de la peine à convaincre certains joueurs qui touchaient plus d’argent en amateurs que ce qu’il leur proposait pour, alors très hypothétiquement, devenir pro ! Mais sans jamais s'imposer à l'échelle nationale. Ce qui peut expliquer que le rugby a XIII a du mal à décoller en France.
Le 6 avril 1934, les statuts de la “Ligue Française de Rugby à XIII” sont déposés à Paris. Moins de 10 jours plus tard, l’Équipe de France (les Pionniers) jouera son premier match international à domicile contre l’Angleterre, le 15 avril 1934, à guichets fermés, sur ce mythique stade Buffalo. Très vite, le rugby à XIII gagne du terrain, les matchs exhibition se multiplient.
Cependant, l'essor du rugby à XIII en France est brutalement interrompu par le régime de Vichy. En 1941, le rugby à XIII est interdit parce que, contrairement au rugby à XV à l'époque, c'était un sport professionnel. Le Maréchal Pétain était un chantre du sport amateur pour éviter, selon lui, la compétition à outrance. Durant l'occupation, certains de ses dirigeants profitent de leurs accointances avec Vichy pour obtenir, en 1940 , l'interdiction du XIII dont les instances sont dissoutes et les biens saisis. Les Treizistes reprendront du service à la Libération.
Malgré ces obstacles, le rugby à XIII survit et tente de se reconstruire après la guerre. La Fédération célèbre cette année le 90ème anniversaire de sa création. Fort d’un glorieux passé, plus ou moins lointain, riche en événements marquants, et parfois tumultueux, nous vous proposons de revenir et découvrir neuf décennies d’Histoire(s) exceptionnelles.
Le Rugby à XIII Moderne : Défis et Succès
Aujourd'hui, le rugby à XIII en France fait face à des défis importants. Avec un peu plus de 20 000 licenciés, le XIII n’est pas pratiqué partout et plutôt dans des zones rurales. Cet état de fait est aussi dû au peu de médiatisation du rugby à XIII qui en fait un sport confidentiel à l’échelon national. A l’inverse, les médias locaux font souvent la couverture de notre discipline ce qui explique l’attachement fort de certains territoires.
La preuve, le meilleur club français évolue en Angleterre, alors qu'il existe un championnat de France ! Le niveau n'y est pas assez élevé pour les Dragons Catalans basés à Perpignan. Ils évoluent depuis 2006 en Super League avec les meilleurs franchises anglaises. Les Dragons Catalans finalistes de la Super League 2021 et vainqueurs de la Challenge Cup (la Coupe d'Angleterre) en 2018. A Perpignan, ils suscitent déjà la même ferveur que leurs cousins de l'USAP, en rugby à XV.
Toutefois, des signes positifs laissent entrevoir un avenir meilleur. L’élection d’un nouveau président il y a quelques semaines pourrait dynamiser notre sport avec une volonté affirmée de rendre le championnat Elite plus attractif et de rapprocher l’Équipe de France des meilleurs joueurs des Dragons Catalans et du Toulouse Olympique. Mais c’est clairement la diffusion télévisuelle qui pourrait tout changer, pourquoi pas sur beIN SPORTS ou un autre acteur audiovisuel du sport.
Il est très compliqué de se pencher sur le futur du rugby à XIII. Mais grisé par son succés populaire , le XIII français rate le train de la diffusion télé et laisse le champ libre les samedi aprés-midi bercés par les << Allez les petits! Totalement absent des écrans français de 1981 à 2001, le XIII peine à s'y refaire une place. Le championnat de France est retransmis parcimonie sur des chaines cablées ou régionales. La NRL , le championnat pro.
Tableau : Comparaison Rugby à XIII et Rugby à XV
| Caractéristique | Rugby à XIII | Rugby à XV |
|---|---|---|
| Nombre de joueurs | 13 | 15 |
| Phases statiques | Réduites | Plus fréquentes |
| Jeu au pied | Moins utilisé | Plus stratégique |
| Mêlées | Non poussées | Poussées |
Le "Jeu à XIII" poursuit malgré tout son développement et organise en 1954, 33 ans avec le XV, sa première Coupe du monde, dont la finale se tient au Parc des Princes.
Le rugby à XIII est un sport avec une histoire riche et complexe. De ses origines en Angleterre à ses luttes en France, le rugby à XIII a surmonté de nombreux obstacles. Avec une nouvelle génération de joueurs et de dirigeants passionnés, le rugby à XIII en France pourrait bien connaître un nouvel essor.