Morteza Mehrzadselakjani, âgé de 36 ans, est une figure emblématique du volley-ball assis, connu pour sa taille impressionnante de 2,46 mètres. Il est le deuxième homme le plus grand de la planète, derrière le Turc Sultan Kösen (2,51m), et le plus grand athlète paralympique de l'histoire. Cet Iranien doit sa notoriété à son palmarès XXL acquis dans les compétitions de volley assis. Mehrzad et l’Iran sont les rois de ce sport. Le joueur de volley-ball assis affiche un palmarès paralympiques impressionnant.
Le quotidien américain The Washington Post observe que le volleyeur iranien Morteza Mehrzad, 2,46 mètres, “n’a pas d’égal”. Du haut de ses 2 mètres 46, Morteza Mehrzad est une véritable légende du volley-ball assis, trois fois élu meilleur joueur du monde. Il l’est l’une des stars des Jeux paralympiques de Paris 2024.
Sans le volley assis, variante handisport de ce sport de ballon, quel aurait été le destin de Morteza Mehrzadselakjani ? C’est ce qui s’appelle rencontrer sa vocation.
Morteza Mehrzad, le « gentil géant » de l’équipe iranienne de volley-ball assis
Un Parcours Semé d'Embûches
Jeune, le natif de Roudsar, ville bordant la mer Caspienne, reçoit le diagnostic d’une acromégalie, une maladie due à un excès d’hormones de croissance, qui explique sa très grande taille : 2,46 mètres. À sa naissance en 1987, il est diagnostiqué d'une acromégalie ou gigantisme, une maladie due à un excès d'hormone de croissance. A 15 ans, à la suite d’un accident de vélo, il se fracture le bassin et sa jambe gauche ne grandit plus, causant un écart de 15 centimètres avec la droite. Aujourd’hui, elle est environ 15 centimètres plus courte que la gauche.
« À l’école, j’étais beaucoup plus grand que mes camarades de classe et, à cause de cela, j’étais toujours insulté et humilié », confiait-il en 2022 lors d’une interview au site sportif Varzesh 3. En raison de problèmes financiers dans sa famille, Morteza a été contraint d rester chez lui.
Longtemps, Morteza Mehrzadselakjani a vécu reclus. Caché. Comme prisonnier de son corps de géant de 2,46 m et de sa condition d'infirme, l'impression de n'être pour les autres qu'une bête de foire. Il avait trouvé refuge dans les livres, des romans de Victor Hugo aux écrits sur Napoléon Bonaparte et « son histoire avec Désirée » Clary, son premier amour. Sa manière d'échapper au réel, sans doute.
Sa vie prend un tournant après une coïncidence : l'entraîneur de l'équipe de volley-ball assis iranienne le repère, alors qu'il a 24 ans, dans une émission de téléréalité sur des individus en difficulté. Après avoir intégré un centre de formation, il fait ses débuts avec l'équipe nationale d'Iran en mars 2016, quelques mois avant les Jeux paralympiques de Rio, retrace le site Olympics.com.
D’abord victime de moqueries, la vie lui sourit en 2011. Cette année-là, le sélectionneur iranien de l’équipe de volley-ball assis le repère dans une émission télévisée. Morteza Mehrzad s’essaye alors à cette discipline.
Le Volley-Ball Assis : Une Révélation
« J'étais très déprimé, racontait-il il y a quelques années. J’avais l’impression d’être en prison et j’avais peur de sortir à cause de mon apparence. Le volley a changé ma vie. »
L’Iranien voit alors le sport comme un exutoire. « Jouer au volley-ball assis m’a beaucoup aidé, livrait Mehrzad. J’ai transformé mes limites en opportunités. » « Jouer au volley-ball assis m'a beaucoup aidé", se réjouit-il. "J'ai transformé mes limites en opportunités", ajoute-t-il.
Etre membre de cette équipe iranienne l'a aussi aidé à surmonter certaines crises personnelles, notamment la mort de sa mère en 2019. Le drame "a été et est toujours douloureux... Ses débuts aux JO de Rio 2016 ont été "difficiles" et "intéressants", retrace Morteza Mehrzad. "L'ambiance là-bas et l'attente de notre part de remporter l'or étaient très difficiles pour moi", raconte-t-il.
Un Physique Hors Norme au Service du Volley-Ball
Depuis, il s'est fait un nom au volley assis et a su mettre à profit un physique hors norme. Assis et bras levés, il culmine à près d'1m95, alors que le filet de volley-ball assis est à 1m15. Sur le terrain, impossible de passer inaperçu pour le deuxième homme le plus grand au monde. Assis et lorsqu’il lève les bras, il est capable de jouer le ballon à près de 2 mètres. Sa hauteur de jeu a été mesurée à 1,96 mètres pendant ces Jeux. Véritable muraille sur le parquet, mirador de l’équipe iranienne, Morteza Mehrzad excelle sur tous les plans. Culminant à 80 cm au-dessus du filet, sa technique impressionne. Pratique quand le filet est situé à une hauteur de 1,15 mètre et pour inspirer la peur aux hardis adversaires qui essaient de le bloquer.
Cyrille Chahboune, joueur de l’équipe de France (qui a terminé à la dernière place du tournoi paralympique) a évoqué pour Le Monde le phénomène de son sport : « Il se positionne au filet, il prend les ballons et c’est l’arme fatale. »
Les Bleus avaient conçu un plan en cas de match face à l’Iran : « Cela ne sert à rien d’aller au bloc quand il attaque. Il faut se mettre à l’arrière, en protection. »
Fragile, il a été opéré du genou en 2023. A Paris, il a parfois été préservé, ne disputant par exemple qu’un set en ouverture contre l’Ukraine ou deux, en demi-finales, face à l’Egypte.
Un Palmarès Impressionnant
Élu meilleur joueur du monde en 2019, 2021 et 2022, Morteza Mehrzad compte désormais trois médailles d’or. Il frappe fort, place stratégiquement les passes, exploite l’espace adverse, se meut avec rapidité…En résulte un palmarès inégalé : deux titres olympiques (2016 et 2021) et trois Ballons d’or du meilleur joueur du monde (2019, 2021 et 2022).
Le joueur de 36 ans, qui mesure 2,46 mètres, a été le meilleur marqueur de la finale de volley assis remportée par sa sélection (3-1), vendredi, contre la Bosnie-Herzégovine. Un huitième titre pour l’Iran dans cette discipline.
Vendredi 6 septembre, il a été le meilleur marqueur de la finale (27 points) disputée devant les 4 000 spectateurs enthousiastes de l’Arena Paris Nord, à Villepinte (Seine-Saint-Denis). L’Iran a battu la Bosnie-Herzégovine trois sets à un (22-25, 30-28, 25-16, 25-14), devenant pour la huitième fois champion paralympique, en treize éditions du tournoi masculin.
L’Iran domine le volley assis depuis des années. Sur les neuf Jeux paralympiques depuis Séoul en 1988, l’Iran a remporté la médaille d’or à sept reprises.
“Il peut être considéré comme le meilleur joueur de notre équipe”, a indiqué l’entraîneur de la sélection iranienne de volleyball assis, Hadi Rezaei. “Désormais, tout le monde le connaît et le respecte”, ajoute-t-il, cité par le quotidien iranien Etemad.
Voici un aperçu des réalisations de Morteza Mehrzad :
| Compétition | Année | Médaille |
|---|---|---|
| Jeux paralympiques d'été | 2016 | Or |
| Jeux paralympiques d'été | 2020 | Or |
| Ballon d'or du meilleur joueur du monde | 2019 | - |
| Ballon d'or du meilleur joueur du monde | 2021 | - |
| Ballon d'or du meilleur joueur du monde | 2022 | - |
Humble et Reconnaissant
"J'apprécie qu'on me considère comme le meilleur du jeu, mais ce n'est pas le cas, nuance-t-il, chacun de nos gars est le meilleur... et ensemble, nous formons la meilleure équipe du monde". Humble, il semble gêné par cette lumière. « J’apprécie qu’on me considère comme le meilleur du jeu, mais ce n’est pas le cas, a-t-il déclaré avant les Jeux. Chacun de nos gars est le meilleur… Ensemble, nous formons la meilleure équipe du monde.
« Le volley assis est un sport très populaire en Iran et ça n'a rien à voir avec moi », balaie même dans un élan d'humilité Mehrzadselakjani, qui oublie un peu vite qu'il a gagné trois titres de meilleur joueur du monde (2019, 2021, 2022). Et que son pays n'a connu que l'or depuis ses débuts en équipe nationale en mars 2016.
À bientôt 37 ans, Mehrzadselakjani est aussi désormais beaucoup mieux dans sa peau. Parce que le volley assis lui a permis « d'affirmer [s]a personnalité », dit-il. Parce qu'il a donné un sens à sa vie, aujourd'hui rythmée par ses trois entraînements hebdomadaires et ses allers-retours à la salle de muscu (quand il n'est pas en stage avec sa sélection). Mais surtout parce que les regards sur lui ont changé. Au moins en partie.