Le rôle de capitaine au sein de l'équipe japonaise de rugby est bien plus qu'une simple fonction honorifique. C'est une position de leadership, de stratégie et d'incarnation des valeurs de l'équipe. Le capitaine est un lien essentiel entre les joueurs et les entraîneurs, un motivateur sur le terrain et un symbole de l'esprit combatif des Brave Blossoms.
Le Rôle du Capitaine sur le Terrain
Le capitaine prend les décisions cruciales dans le feu de l'action. Dans le feu de l'action, le point de vue des joueurs sur la situation est plus important que celui des entraîneurs dans la loge des entraîneurs. On laisse le choix aux joueurs, on leur donne beaucoup de confiance. C'est facile de rester assis ici à parler de décisions.
L'importance de la Vitesse et de la Rapidité
Notre plan, c'est de jouer notre rugby avec de la vitesse, de la rapidité. On s'améliore. Et je pense que la vitesse sera importante face à l'Argentine.
Kazuki Himeno : Un Leader Exemplaire
Révélation de la dernière Coupe du monde au poste de numéro 8, intraitable dans les rucks, au plaquage ou pour porter les ballons, Kazuki Himeno, 29 ans, est désormais considéré comme l'un des meilleurs troisièmes lignes au monde. Il essaiera du moins de se hisser au niveau qui était le sien lors du Mondial 2019. Pour l'édition 2023, Kazuki Himeno, qui a évolué avec les Otago Highlanders en Super Rugby en 2021, sera capitaine de la sélection japonaise.
Recruté pour une saison par la province néo-zélandaise des Highlanders en 2021, il a disputé onze rencontres en Super Rugby, appris à évoluer avec le numéro 7 et gagné le surnom de «Mister Passion».
Michael Leitch : Un Symbole de l'Équipe Japonaise
Michael Leitch est néo-zélandais d’origine, son père est néo-zélandais et sa mère est fidjienne, mais il est aujourd'hui un Japonais à part entière. Michael Leitch s’exprime en japonais en conférence de presse et est marié à une Japonaise. Michael Leitch est à part. Parti de chez lui à l’âge de 16 ans, il s'est installé à Sapporo dans le nord du Japon, dans une famille qui vendait des sushis. Il y a appris le rugby et une autre façon de vivre, une autre façon de penser.
En 2015, Michael Leitch était déjà le capitaine du XV japonais qui avait battu l’Afrique du Sud. Dans un récent sondage, le capitaine des Brave Blossoms est la deuxième personnalité la plus connue dans le pays, derrière le premier ministre Shinzo Abe, avec un taux de popularité de 80 %.
C’est grâce à des joueurs comme lui que le rugby nippon s’est transformé, est devenu plus agressif, plus rugueux, plus combatif. Ces vertus manquaient à la formation japonaise, un peu trop tendre par le passé.
La Coupe du Monde de Rugby : Un Défi Majeur
Lorsque vous participez à une Coupe du monde, il y a trois équipes du Tier 2 et deux équipes du Tier 1 dans chaque poule. Nous avons une occasion d'atteindre les quarts de finale. Aujourd'hui c'était une première étape pour tenter d'y arriver. Ce sera notre grande finale, c’est clair. On a l'occasion de jouer contre une équipe du Tier 1 que l’on a déjà affrontée à plusieurs reprises.
Sous ses ordres, les Japonais se sont qualifiés en quarts de finale de la Coupe du monde pour la première fois de leur histoire il y a quatre ans.
Le match en lui-même a été un véritable bras de fer. L'équipe des Samoa était très physique, très difficile. Le match entre les deux équipes était très équilibré. Lors du dernier match face à eux, nous avions eu un carton rouge, et nous avions perdu. Cette fois-ci, ce fut différent. Face à l'Argentine, nous aurons une deuxième occasion.
Depuis ses bonnes performances de 2015 et 2019, le Japon a régressé. Une qualification en quarts de finale serait un exploit.
Le Japon dans la Poule D
Le Japon a été placé dans la poule D avec l'Angleterre, l'Argentine, les Samoa et le Chili.
Calendrier des matchs :
- 10 septembre : Japon-Chili
- 17 septembre : Angleterre-Japon
- 28 septembre : Japon-Samoa
- 8 octobre : Japon-Argentine
Les Défis et les Préparations
Nous savions qu'il y aurait des moments difficiles quand nous avons préparé le match. Pour le prochain match, je pense qu'il n'y a pas besoin de changements. Il faut continuer à respecter chacun notre rôle.
Après une série de cartons rouges et de blessures ayant touché son groupe, le retour de suspension de l'ancien capitaine Leitch, exclu contre les Samoa le mois dernier, est une bonne nouvelle pour le sélectionneur des « Brave Blossoms ».
L'Évolution du Rugby Japonais
Coachés par l’Australien Eddie Jones, qui a complètement transformé leur mentalité, puis par le Néo-Zélandais Jamie Joseph, deux techniciens reconnus, les Brave Blossoms ont changé de dimension en huit ans, grâce à des périodes d’intense préparation physique. En 2015, les Japonais ont créé la plus grande surprise de l’histoire de la compétition en battant dès leur premier match l’Afrique du Sud (34-32), deux fois championne du monde à l'époque, en 1995 et 2007.
Au terme d’une rencontre époustouflante, remportée à la dernière minute et préparée depuis des mois sous la houlette du sélectionneur Eddie Jones, le Japon, 13e nation mondiale qui ne comptait jusque-là qu’une seule victoire en Coupe du monde, renversait l'un des grands favoris.
Les Joueurs Clés
Outre Kazuki Himeno et Michael Leitch, l'équipe japonaise compte sur d'autres joueurs clés tels que Kotaro Matsushima, ancien joueur de Clermont en Top 14 et l'une des attractions du Mondial 2019 avec cinq essais inscrits.
Pré-liste des 30 Japonais :
- Piliers : Keita Inagaki, Craig Millar, Sione Halalili, Asaeli Ai Valu, Jiwon Gu, Shinnosuke Kakinaga
- Talonneurs : Atsushi Sakate, Shota Horie, Kosuke Horikoshi
- Deuxièmes-lignes : James Moore
- Troisièmes-lignes : Ben Gunter, Kazuki Himeno
La Philosophie du Rugby Japonais
Lors de la Coupe du monde de 2015, le Japon avait créé une immense surprise en terrassant l’Afrique du Sud. Il s’agissait avant tout d’une victoire philosophique : on pouvait pratiquer un rugby ambitieux, mobile, rapide et spectaculaire et terrasser les golgoths sud-africains.
L'expression rugbystique qui leur va bien : « Etre taillé comme un cure-dent » : les joueurs japonais ne sont pas réputés pour leur rudesse et leur gabarit.