Le Stade Rochelais a enregistré un impressionnant record de 112 matchs consécutifs à guichet fermé en Top 14, un véritable exploit dans le monde du rugby en Europe. Cette série a débuté il y a 10 ans face à Castres, le 2 janvier 2016. Une nouvelle fois, le stade est à guichets fermés pour la réception du RCT. La série se poursuit en championnat pour le Stade Rochelais.
Cette performance est d'autant plus remarquable pour un club qui a su se structurer depuis sa remontée en Top 14 en 2014, témoignant d’un afflux constant de supporters. Le club est en passe d'atteindre 1,8 million de spectateurs sur cette période. Des supporters de l'agglomération de La Rochelle, de Rochefort, Saintes, Surgères, et parfois nettement plus loin, de Niort, Poitiers et de Vendée. Les Maritimes "ratissent" large, avec généralement un public connaisseur, passionné depuis des années, mais un public très familial aussi, avec de nombreuses femmes et enfants dans les tribunes, la "touch" du rugby qui se démarque d'un public bien souvent très masculin pour le football professionnel.
Malgré ce succès de fréquentation, l’ambiance dans les tribunes ne semble pas toujours être à la hauteur des attentes. Le stade plein n’est pas forcément synonyme d’une ambiance enflammée. Dans le classement des stades du Top 14 établi par L’Équipe, le Stade Rochelais se classe 7e, loin des leaders comme Bordeaux ou Bayonne. Cette position ne reflète pas l’énergie attendue d’un stade qui affiche pourtant complet à chaque match.
“Quand l’équipe ne répond pas sur le terrain, l’enthousiasme du public s’effrite,” explique Laurent, président d’Agir pour le XV Rochelais. “Le public Rochelais est fidèle, mais l’ambiance est directement liée à la qualité du jeu.”
Un Public Fidèle Mais Exigeant
Le Stade Rochelais bénéficie d’un véritable engouement de ses supporters, avec plus de 6 000 personnes toujours en liste d’attente pour obtenir un abonnement. Cependant, cette fidélité se heurte à des attentes de plus en plus grandes. Les supporters viennent de plus en plus nombreux, mais ils veulent un spectacle de qualité qui justifie leur passion et leur engagement.
“Nous avons encore des milliers de personnes qui attendent pour avoir leur place, ce qui montre bien l’attachement des Rochelais à leur équipe,” explique Laurent. “Mais une ambiance survoltée ne peut exister sans des performances qui le justifient.”
Uini Atonio, le pilier droit de La Rochelle, est un des seuls joueurs du Stade Rochelais à avoir vu naître cette série. "Au début, on se disait dix matchs de suite [NDLR : à guichets fermés], c'est super, 20, 50, 70 ... et passer les 100. C'est unique ! Mais franchement, cette série, c'est bien, mais il faut maintenant gagner Toulon dimanche, c'est le plus important."
Agrandissement et Ambiance : Quelle Relation ?
Pour répondre à la demande croissante, le club a annoncé l’ajout de 1 200 places supplémentaires à partir de la saison prochaine. Il y a 10 ans, l'enceinte ne pouvait accueillir "que" 15 000 spectateurs, mais le président Vincent Merling et Pierre Venayre le directeur général avaient déjà tracé la route pour l'évolution générale des structures. "Grandir ensemble", un grand projet sur 5 ans, a permis de planifier des agrandissements successifs, base de départ pour arriver à 18 000 places aujourd'hui, avec la création l'été dernier de deux virages.
Avec cette capacité de 18 000 places, le Stade Marcel Deflandre est entré dans le Top 6 des plus grands stades du championnat, juste derrière Toulouse (5è) et Clermont Ferrand (4è). Le Stade Français (3è) est sur le podium 19 607 places à Jean Bouin, 33 000 places à Chaban Delmas pour l'Union Bordeaux Bègles (2è) et une capacité à 35 000 places pour Lyon à Gerland l'ancien stade de football, mais l'équipe de rugby lyonnaise, elle, ne remplit jamais entièrement son enceinte.
Mais est-ce que plus de sièges riment avec une ambiance plus folle ? Laurent, président d’Agir pour le XV Rochelais, reste sceptique, soulignant que la véritable question n’est pas seulement l’affluence, mais la capacité à offrir une expérience de qualité aux supporters.
“Il est important de rappeler que plus de places ne sont pas la solution miracle,” affirme Laurent. “Ce qu’il faut, c’est que l’équipe retrouve la qualité de jeu qui fait la différence sur le terrain. C’est ça qui enflammera les tribunes.”
Tout l’été, profitant de l’intersaison, des entreprises ont assemblé poutrelles et cloisons dans deux des quatre virages, de chaque côté de la tribune Macif (ex-Port-Neuf). Si la tradition des guichets fermés à domicile est respectée, le 13 septembre (16 h 30), lors de la première réception de la saison, face à Clermont, ils seront ainsi 17 900 à s’applaudir.
Maître d’ouvrage du chantier, le Stade Rochelais a investi 6,4 millions d’euros pour accueillir davantage de public. Il a pu compter sur le concours de la Communauté d’agglomération de La Rochelle, qui a contribué au projet à hauteur de 500 000 euros. La Ville de La Rochelle a participé d’une autre manière, votant au mois de juin une garantie d’emprunt des travaux.
« On continue d’accompagner le club, comme on l’a fait à chaque fois sur la construction des nouvelles tribunes, explique Catherine Léonidas, en charge des équipements sportifs à la Ville et à la CdA. On a investi il n’y a pas si longtemps que ça deux millions d’euros pour la tribune Charente-Maritime mais le club progresse vite ! C’était plus compliqué cette fois d’intervenir pour les deux collectivités, on a donc fait le choix de répartir la subvention et la garantie d’emprunt. »
Non loin du chantier, aux Vieux Crampons, Jean-Baptiste Elissalde est lui aussi en plein travail. Lui qui a connu certains des stades les plus prestigieux de la planète ovale ne pense pas que les virages modifieront l’ambiance outre mesure.
Dans les coulisses avec les femmes et les hommes de l'ombre du Stade Rochelais
| Stade | Ville | Capacité |
|---|---|---|
| Gerland | Lyon | 35 000 |
| Chaban Delmas | Bordeaux | 33 000 |
| Jean Bouin | Paris | 19 607 |
| Marcel Deflandre | La Rochelle | 18 000 |
| ... | Clermont-Ferrand | ... |
| ... | Toulouse | ... |
Le Stade Rochelais fait face à un défi complexe : son stade est rempli, mais l’ambiance ne suit pas toujours. Le club pourra-t-il faire en sorte que l’afflux de supporters se transforme en une véritable ferveur populaire ? La réponse réside dans la performance de l’équipe sur le terrain. Tant que la qualité du jeu ne sera pas au rendez-vous, même un stade plein ne pourra pas garantir une ambiance enflammée.