Au mieux, les Portugais pouvaient se targuer d'avoir soulevé la dernière édition de la Coupe Intertoto, aussi dénigrée que dépréciée, en 2008 et une Coupe du Portugal dans les années 60. Deux minces trophées, symboliques comparés à la page historique que vient d'écrire le SCB en Ligue Europa.
Un parfait anonyme. C'est ce qu'était Braga il y a encore quelques semaines sur la carte du football européen.
Saison 2009/2010, le Sporting Clube de Braga, alors sous les commandes de Domingos Paciência, termine à la 2nde place de la Liga Sagres, pour la première fois de son histoire. Une position synonyme d’accès au 3e tour de qualification de la Ligue des Champions, mais surtout, du début d’une épopée qui a fait vibrer chaque supporters de ce beau club.
Si les succès acquis face au Celtic Glasgow (3-0, 1-2) lors du troisième tour préliminaire de la Ligue des Champions, rallié grâce au titre de vice-champion du Portugal, et contre le FC Séville (1-0, 4-3) en barrage laissaient présager de belles éclaircies, rien ne permettait d'envisager une telle embellie.
Troisième tour de qualification: Braga tire le Celtic Glasgow, également dauphin de son championnat national. Les joueurs ne font preuve d’aucune Paciência et imposent leur loi lors du match aller; victoire tranquille 3-0. Au retour, ces derniers sont défaits 1-2, après avoir ouverts le score.
Quatrième tour de qualification: Premier très gros défi pour Braga qui tire le FC Séville. Contre toute attente, ces derniers s’imposent à l’aller d’une courte tête (1-0).
Os Guerreiros do Minho ouvrent le score à la demi-heure de jeu avant de doubler la mise à la 58′, par l’intermédiaire de Lima, entré 3 minutes avant. Séville parvient cependant à recoller au score à la 84′, et s’en suit alors un festival de buts. Dès l’engagement, Lima profite d’un énorme errements défensif pour redonner l’avantage aux siens. Kanouté à la 90′ permet une nouvelle fois à son équipe de revenir au score, mais c’était sans compter sur un Lima intenable, qui d’une tête rageuse inscrit le 7ème et dernier but de la rencontre !
L'horizon s'était quelque peu assombri après l'élimination de la Ligue des champions, Braga terminant troisième derrière Arsenal et le Shakhtar Donetsk. Mais les performances honorables des Lusitaniens, reversés en Ligue Europa, ont créé une étonnante spirale, transfiguré les esprits.
Phase de groupe: Le rêve de Braga en Ligue des Champions, semble d’abord prendre une tournure de cauchemar. Le club est sévèrement défait 6-0 par les Gunners d’Arsenal, avant de s’en prendre trois nouveaux face au Shakhtar. Mais ces derniers ne manquent pas de ressources et parviennent à se reprendre face au Partizan Belgrade, en les battants 2-0 puis 1-0.
Lors de la cinquième journée, et devant plus de 25 000 spectateurs, le SC Braga parvient à s’imposer 2-0 face à Arsenal, grâce à un doublé de Matheus. Pour le dernier match de groupe, face au Shakhtar, ces derniers sont défaits 0-2.
Seizième de finale: Braga affronte Lech Poznan et est défait 1-0 en Pologne.
Huitième de finale: Après une double confrontation contre le FC Séville et Arsenal, Braga doit maintenant faire de même face au Liverpool de Raul Meireles, équipe demi-finaliste la saison passée. Les hommes de Paciência parviennent à s’imposer au Municipal de Braga, sur un penalty d’Alan.
Quart de finale: C’est contre le Dynamo Kiev, tombeur de Manchester City, que Braga joue sa place en demi-finale.
Demi-finale: Déplacement à la Luz pour la première phase de ce duel. Benfica parvient d’abord à s’imposer 2-1, au bout d’un match qui s’est surtout joué à la cinquantième minute (trois buts de la 50′ à la 59′).
Au retour, Braga se devait de gagner pour espérer atteindre la finale.
Après un parcours ardu, ponctué de 18 matches âprement disputés, Braga s'est invité, à la surprise générale, en finale de la coupe européenne - pour la première fois 100% portugaise - programmée ce mercredi à l'Aviva Stadium de Dublin.
Troisième de la phase de poules de la Ligue des champions au terme d'un parcours honorable, Braga s'est hissé, à la surprise générale, en finale de la Ligue Europa.
Alors que l'amertume règne du côté du Benfica Lisbonne (1-2, 1-0), dernière victime en date, les Arsenalistas tenteront de conclure en beauté cette étonnante épopée, en faisant tomber leur voisin, le FC Porto.
Notamment tombeurs de Liverpool, du Dynamo Kiev et du Benfica Lisbonne, les Portugais s'attaqueront au FC Porto lors de la finale, disputée mercredi à Dublin. Avec l'espoir de poursuivre cette belle histoire.
Géographiquement séparés par seulement 47 km - un record en finale - Braga et Porto, deux villes du Nord du pays, sont en revanche aux antipodes sportivement. Le pedigree des Dragons, couronnés pour la 25e fois en Liga Sagres cette saison, impressionne, celui des Arcebispos (les Archevêques, ndlr), quatrièmes du dernier exercice, indiffère.
"Porto a toujours été une grande équipe et aurait sa place en Ligue des champions. Pour la finale, et au vu de la saison, ce sont les grands favoris. Mais une finale, c'est un seul match. Une bonne inspiration et de la motivation, et un but est vite arrivé. C'est ce qui nous fait croire que tout est possible, a pour sa part conclu Domingos Paciencia.
Si son effectif paraît moins imposant que celui des Bleus et blancs, emmené par Falcao, meilleur buteur de la compétition avec 16 réalisations, Braga, s'appuyant sur le collectif, a donné la leçon à plus d'un gros.
Séville (1-0, 4-3), Arsenal (2-0) à un degré moindre, Liverpool (1-0, 0-0), le Dynamo Kiev (1-1, 0-0) et le Benfica Lisbonne (1-2, 1-0) ont déjà subi les foudres du Petit Poucet.
Vandinho: "Nous avons toujours pris les matches les uns après les autres, en nous disant que tout était possible. Nous jouons en équipe et affichons le même esprit guerrier que celui qui a fait notre réputation. Nous avons dû travailler très dur, c'était le seul moyen d'arriver en finale, a ainsi expliqué Vandinho, un des piliers du club, dans une interview accordée au site officiel de l'UEFA.
Peu importe ce qui arrivera, ce groupe mérite les félicitations, nous quitterons le terrain la tête haute. Jouer la finale est déjà une victoire".
Finale: Un dernier rempart se dresse face à ces guerriers, un ultime rempart de taille: le FC Porto. Malheureusement, ce sont les hommes de Villas-Boas, auteurs d’une incroyable saison (seulement trois défaites), qui sont sacrés. C’est Radamel Falcao, auteur de pas moins de 17 buts au cours de la compétition (le record), qui a marqué le seul et unique but de la rencontre juste avant la mi-temps.
Malgré cette finale perdue, le Sporting Clube de Braga a su faire vibrer ses supporters, tout au long de la saison. En battant notamment des équipes telle que Séville, Arsenal, Liverpool, le Dynamo Kiev ou encore Benfica, ces derniers n’ont pas eu un chemin facile, mais sont tout de même parvenus à atteindre une finale européenne.