L'ascension des basketteurs japonais en NBA : Une histoire de pionniers et d'espoirs

Le basket-ball japonais a connu une évolution remarquable, marquée par l'émergence de joueurs talentueux qui ont franchi les frontières pour se faire une place en NBA. De Wataru Misaka, le pionnier, à Rui Hachimura, la star actuelle, en passant par Yuki Kawamura, le petit meneur qui défie les codes, ces athlètes ont inspiré toute une nation et ouvert de nouvelles perspectives pour le basket-ball au Japon.

Dans un pays où le basket est loin d’être le sport numéro un, seuls quelques joueurs ont réussi à percer en NBA. Parmi eux, Rui Hachimura et Yuta Watanabe sont les seuls à avoir joué plus d’une saison. Découvrons ensemble le parcours de ces basketteurs exceptionnels.

Rui Hachimura : L'espoir du Japon

Tous les espoirs du Japon dans ces Jeux olympiques reposent sur sa star Rui Hachimura. À 26 ans, Rui Hachimura est déjà le plus grand basketteur de l’histoire du Japon. Depuis, l’ailier-fort s’est vite installé comme un solide joueur NBA (12,7 points de moyenne sur ses cinq premières saisons), qui bénéficie en plus depuis un an et demi de l’exposition des mythiques Los Angeles Lakers.

Hachimura est né à Toyama, au Japon, et a commencé à jouer au basket à seulement 13 ans. Aujourd’hui, il réalise son rêve aux States, dans la capitale qui plus est, et sera assurément une vitrine pour le sport nippon. « C’est énorme pour le pays, parce qu’on n’a jamais vraiment eu un joueur comme moi au Japon, qui joue en NBA, réalise Hachimura après l’annonce de son nom à la Draft. C’est un rêve qui va devenir réalité. Ça signifie beaucoup pour moi, ma famille, le basket japonais, tout le pays ».

Pour le symbole, le timing semble être parfaitement choisi au vu de la destination des prochains Jeux Olympiques qui auront lieu à… Tokyo en 2020. Porte-drapeau lors de Jeux olympiques à domicile, Rui Hachimura est un joueur de basket-ball japonais évoluant actuellement aux Los Angeles Lakers en NBA.

Rui Hachimura a connu la plus grande émotion de sa carrière avec un drapeau dans les mains et non un ballon de basket. « Hachimura est très connu au Japon parce qu’il apparaît dans les publicités TV », présente le journaliste japonais Katsunori Sugiyama, présent au stade Pierre-Mauroy pour couvrir les deux équipes nationales de basket (les filles sont aussi qualifiées, et bien plus fortes sur la scène internationale, à l’image de leur médaille d’argent olympique à Tokyo). Mais Rui Hachimura a déjà permis de défricher de nouveaux territoires pour son sport et son pays. Tout comme la tenniswoman Naomi Osaka, il est aussi un fruit de l’immigration au Japon, puisque sa mère est Béninoise.

Rui Hachimura est une immense star au Japon. Il est le premier de son pays à avoir été sélectionné au premier tour d’une Draft NBA et a été désigné porte-drapeau lors des Jeux Olympiques de Tokyo en 2021 avant de participer aux Jeux de Paris 2024. Entre le Japon et les Los Angeles Lakers, il jouit de deux très gros marchés pour le soutenir et est un joueur populaire en NBA.

Statistiques Clés de Rui Hachimura en NBA :

• Poste: Ailier-Fort
• Taille: 2m03
• Poids: 104 kg
• Draft: 9ème choix en 2019 (Washington Wizards)
• Équipes: Washington Wizards, Los Angeles Lakers

Yuki Kawamura : Le petit géant

Yuki Kawamura, du haut de son mètre 72, a un statut à part dans le monde du basket-ball. Il est le plus petit joueur évoluant en NBA. Il est donc japonais et est juste au-dessus de la taille moyenne des habitants japonais hommes qui est de 1,70,5 m, mais pour l’Amérique la taille moyenne est plutôt 1,75 mètre ou 1,77 mètre.

Pour la NBA, c’est encore pire, si la moyenne évolue constamment, elle se situe aux alentours des deux mètres. Yuki Kawamura fait 1,72 m, une différence de presque 30 centimètres avec la moyenne et c’est encore pire dans la peinture puisqu’il n’est pas rare de voir des pivots de 2,15 m, voire plus de 2,20 m.

Quand Yuki Kawamura a abandonné le baseball pour le basket en primaire, ce n'était pas par vocation mais par fascination pour des uniformes aperçus dans un magasin de sport. Cette anecdote résume parfaitement le parcours atypique de ce meneur de 1m70 qui défie tous les codes du basket moderne.

Né dans une famille d'éducateurs de Yanai City, Kawamura a grandi en idolâtrant Yuki Togashi, autre star japonaise de petit gabarit. Cette inspiration l'a mené vers des sommets inattendus : deux titres nationaux consécutifs au lycée Fukuoka Daiichi, puis un passage éclair à l'université Tokai avant de rejoindre les Yokohama B-Corsairs en mars 2022. À 18 ans, il devient le plus jeune joueur de l'histoire de la B.League à marquer des points, annonçant déjà sa capacité à transcender les limites.

Son intelligence de jeu, sa vitesse et sa confiance inébranlable ont rapidement attiré l'attention outre-Atlantique. En 2024, Memphis lui offre un contrat Exhibit 10 rapidement transformé en two-way contract, faisant de lui le joueur le plus petit de la NBA et l'un des rares de moins de 1m80 dans l'histoire de la ligue.

Aux Jeux Olympiques de Paris, il frappe un grand coup face à la France avec 25 points, 5 rebonds et 5 passes, devenant seulement le troisième joueur de l'histoire à réaliser cette performance dans un match olympique. Kawamura incarne cette nouvelle génération de basketteurs japonais qui refuse les étiquettes. Sa discipline familiale et son éthique de travail exemplaire lui ouvrent désormais les portes de Chicago pour la Summer League 2025, nouvelle étape d'une ascension qui redéfinit les possibles.

Bien que Yuki Kawamura vienne à peine d’arriver, il serait imprudent de dire qu’il n’a pas sa place en NBA, on le sait capable d’exploit avec son match contre la France aux JO. Pendant la pré-saison, il n’est pas non plus passé inaperçu, s’il n’a pas réalisé de grosses stats, son style de jeu rapide avec des passes flashy a conquis le FedExForum.

Muggsy Bogues était la coqueluche des Hornets, pour Yuki Kawamura, ce sont les fans des Grizzlies qui l’applaudissent. Il a commencé dans la ligue japonaise alors qu’il n’était même pas encore majeur puis s’est adapté et a fini par s’imposer comme un joueur phare de Yokohama. Il peut, une nouvelle fois, s’adapter, probablement pas titulaire, mais un remplaçant important.

Avec ses 29 points, 7 rebonds, 6 passes décisives, une pluie de tirs à trois points réussis, et du haut de ses 172 centimètres, Yuki Kawamura a été le grand bonhomme du Japon contre la France. Il a su prendre le relais après l'expulsion du NBAer Rui Hachimura et est passé tout proche d'offrir la victoire à son pays.

Sa performance à Lille a fait ressurgir une annonce datant du début du mois de juillet, passée incognito à l'époque. Cette dernière provenait de son club des Yokohama B-Corsairs et officialisait la signature du meneur avec la franchise NBA des Memphis Grizzlies. Le Japonais de 23 ans n'a pour le moment été engagé que par l'intermédiaire d'un contrat "Exhibit-10" qui lui permettra de participer au camp d'entrainement de pré-saison, mais sans certitudes pour la suite.

Yuki Kawamura a marqué le basketball japonais et international par une série de distinctions remarquables qui témoignent de sa progression fulgurante.

Palmarès de Yuki Kawamura :

• A mené Fukuoka Daiichi High School à plusieurs titres nationaux, incluant des championnats japonais lycéens consécutifs
• Devenu le plus jeune joueur à évoluer et marquer en B.League japonaise (San-en NeoPhoenix) à 18 ans
• Avec les Yokohama B-Corsairs, a remporté le titre de Rookie of the Year, intégré le Best Five et été élu MVP de la B.League en 2022-23
• A tourné à 19,5 points et 8,5 passes décisives par match (meilleur passeur de la ligue) lors de la saison 2022-23
• A contribué à la première victoire de l'histoire du Japon en Coupe du Monde FIBA (contre la Finlande) et aidé son pays à décrocher la qualification olympique en 2023
• Lors de la Coupe du Monde FIBA 2023, a compilé 13,6 points, 2,0 rebonds et 7,6 passes sur cinq matchs, avec un sommet à 25 points et 9 passes contre la Finlande
• Aux JO 2024, a affiché des moyennes de 20,3 points, 7,7 passes et 3,3 rebonds sur trois rencontres, avec un record personnel de 29 points face à la France
• A signé avec les Memphis Grizzlies en septembre 2024 et a débuté avec 10 points et 7 passes lors d'un match de présaison NBA
• Reconnu comme le joueur NBA actif le plus petit en 2024 et 11e plus petit de l'histoire de la ligue

Yuta Watanabe : Un autre samouraï en NBA

Un autre joueur japonais a marqué la NBA : Yuta Watanabe. Après une carrière de quatre ans à l’université George Washington, où il est devenu seulement le quatrième Japonais à évoluer en première division NCAA (championnat universitaire), Watanabe a participé à 5 saisons en NBA dans sa carrière. Il est aussi devenu seulement le deuxième joueur japonais à évoluer en NBA (après Yuta Tabuse).

Yuta Watanabe n’est pas le genre de joueur qui va faire la une des journaux ni faire monter la hype. Avec seulement 4 points de moyenne en carrière, Watanabe n’est en effet pas un grand scoreur. Avec près de 37% d’adresse à 3-points, Watanabe reste néanmoins précieux pour écarter les défenses et offrir de l’espace à ses coéquipiers qui préfèrent attaquer le cercle. Yuta Watanabe a su mettre en avant ses qualités pour se faire une place en NBA.

Yuta Watanabe n’est pas sélectionné lors de la Draft NBA 2018. Le Japonais réussit malgré tout à convaincre les Memphis Grizzlies de lui offrir une chance par le biais d’un two-way contract. Après deux saisons où il joue peu chez les Grizzlies, Yuta Watanabe s’engage en faveur des Toronto Raptors, qui lui offrent plus de temps de jeu dans une équipe qui vise les Playoffs NBA.

Par la suite, Watanabe connaît des passages courts du côté des Brooklyn Nets (avec notamment Kevin Durant et Kyrie Irving), des Phoenix Suns et finalement des Memphis Grizzlies. Figure du basket japonais à l’international (il a notamment brillé lors de la Coupe du Monde 2019 avec le Japon), Yuta Watanabe a réussi à atteindre son rêve de jouer en NBA.

Wataru Misaka: Le pionnier oublié

Dans le no man's land des environs d'Hiroshima, à la fin de l'automne 1945, Wataru Misaka est un intrus parmi les siens. Depuis plus d'un mois, le jeune homme quadrille la région avec les forces d'occupation américaines en interrogeant les survivants du bombardement atomique. Comment vont-ils ? Ont-ils subi des effets secondaires ? Dorment-ils, la nuit ? Combien de personnes sont mortes, dans leur entourage ? Il n'a pas le droit de réconforter les gens qu'il rencontre, ni même de compatir avec leur détresse.

Plus que jamais, Misaka se sent comme «un homme sans pays». Aux États-Unis, il était l'envahisseur ; au Japon, il est le traître. Où qu'il aille, il n'est pas à sa place, pas même chez son oncle, qu'il croise un jour durant ses entretiens. Sa maison, protégée du souffle de l'explosion par un talus, est encore intacte, et Misaka découvre pour la première fois la bâtisse où est née sa mère. Il aurait pu y grandir. Il a surtout failli y habiter, six ans plus tôt, lorsque son père, Fusaichi, venait de mourir.

Un dimanche matin, le 7 décembre 1941, il découvre à la radio que les troupes japonaises ont attaqué Pearl Harbor. Le pays de ses parents est en guerre avec le sien, et plus rien ne sera jamais pareil. Dès le lendemain, le directeur de l'université l'incite à faire preuve de prudence, conscient de l'animosité patriotique et raciale grandissante contre les Nippo-Américains. Deux mois plus tard, Franklin Delano Roosevelt promulgue un décret autorisant l'enfermement de groupes ethniques «par mesure de prévention».

Remarqué pour ses qualités de basketteur, il intègre les Utes, l'équipe de l'université d'Utah, à Salt Lake City, où il poursuit ses études en 1943. Il se lie d'amitié avec l'ailier Dick Smuin, qui a grandi près d'une mine de cuivre où travaillaient de nombreuses familles immigrées. Il gagne la confiance du coach, Vadal Peterson, qui à chaque match jauge le public avant de le faire entrer en jeu, par peur des huées et des insultes.

Misaka est le plus petit joueur d'une équipe athlétique qui entame sa saison par 15 victoires en 16 matches. C'est la sensation de la première division NCAA. Dans le Deseret Gym, la petite salle où évoluent les Utes à défaut de celle du campus, transformée en caserne, les quelques dizaines de spectateurs du début de saison laissent place à plus de deux milles curieux.

Qualifiés au printemps 1944 pour les deux tournois de fin de saison, NCAA et NIT (à partir des années 1970, la réputation du premier prendra très largement le pas sur celle du second), les Utes choisissent de participer au NIT car il est organisé à New York, où la plupart des joueurs ne se sont encore jamais rendus.

En le sélectionnant lors de la toute première Draft NBA, le 1er juillet 1947, il fait de Wat Misaka le premier joueur issu d'une minorité ethnique à intégrer l'Association. Sa carrière professionnelle ne durera que trois matches, pour sept points marqués. A l'issue du premier déplacement de la saison des Knicks, il est coupé de l'effectif new-yorkais, sans la moindre explication.

Misaka veut croire que ses origines n'ont en rien influencé le choix des dirigeants et qu'il s'agissait là d'une décision purement sportive. Toujours est-il qu'après avoir refusé une proposition des Harlem Globetrotters, il a préféré terminer ses études à l'université d'Utah et ne plus jamais rejouer au basket. «J'ai mis du temps à comprendre ce que cela signifiait, d'être le premier joueur professionnel non-blanc, dira-t-il quelques années plus tard. Moi, j'étais juste fier d'être un petit gars qui fait de son mieux pour représenter les siens.»

Autres Joueurs Japonais en NBA

Yuta Tabuse

Yuta Tabuse est un autre nom important dans l'histoire du basket-ball japonais en NBA. Bien qu'il n'ait joué que quelques matchs, il a ouvert la voie à d'autres joueurs japonais en NBA.

Yuki Togashi

Yuki Togashi a tapé dans l'oeil des dirigeants des Dallas Mavericks. A 20 ans, il prend le même chemin que le premier basketteur de l'archipel à avoir joué aux Etats-Unis, Yuta Tabuse, enrôlé par les Phoenix Suns en 2004. Meneur lui aussi, Tabuse n'avait participé qu'à quatre petits matchs avant d'être écarté par la franchise de l'Arizona.

Le Basket-ball Japonais et les Jeux Olympiques

Les Jeux Olympiques de Tokyo en 2020 et Paris en 2024 ont été des moments clés pour le basket-ball japonais. La présence de joueurs comme Rui Hachimura et Yuki Kawamura a suscité un engouement national et a contribué à populariser ce sport auprès des jeunes générations.

Atteindre les quarts de finale serait historique pour le Japon, qui ne s’était d’ailleurs plus qualifié pour les Jeux olympiques depuis Montréal 1976 (il participait d’office à ceux de Tokyo en 2021 en tant que pays organisateur, Hachimura y étant le porte-drapeau masculin).

On peut donc imaginer que de bonnes performances de la sélection nipponne lors du tournoi olympique puisse assurer une plus grande popularité du basket au Pays du Soleil Levant. Cela permettrait à ce sport d’être bien plus exposé, mais aussi de garantir une augmentation des enfants qui s’inscrivent dans un club de bakset.

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