Après vingt ans de carrière au plus haut niveau, l'arbitre anglais Wayne Barnes a annoncé sa retraite du rugby professionnel. L'annonce a été faite peu après avoir officié lors de la finale de la Coupe du Monde 2023 entre l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande.
Une Retraite Attendue et Mûrement Réfléchie
C'est sur ses réseaux sociaux que Barnes a annoncé une nouvelle qui était attendue. L'intéressé avait déjà voulu se retirer des terrains après la Coupe du monde 2019 mais était revenu sur sa décision. Il a finalement attendu 2023 pour le faire.
« Les gens disent souvent que vous savez quand il est temps de prendre sa retraite, et c'est clairement le bon moment pour moi et pour ma famille », a déclaré Barnes, âgé de 44 ans. « Mes enfants ont manqué de temps avec leur père pendant trop longtemps et je me réjouis maintenant des week-ends en famille. »
La finale de la Coupe du monde entre la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud (11-12) aura été le dernier match de Wayne Barnes au sifflet.
Un Parcours Exceptionnel
Au cours de son impressionnante carrière, Barnes a notamment arbitré 27 rencontres en Coupe du monde, lors de cinq éditions. Deux chiffres qui sont par ailleurs des records, tout comme les 26 matchs du Tournoi des 6 Nations qu'il a dû gérer en 17 éditions (de 2007 à 2023). Il avait aussi été l'un des arbitres les plus précoces de l'histoire du rugby, arbitrant son premier match international à tout juste 27 ans, en 2006.
L’Anglais était également arbitre sur trois finales de Champions Cup (2010, 2018, 2022) ainsi que sur vingt-six rencontres du Tournoi des six nations entre 2007 et 2023.
Barnes, 44 ans, est l'arbitre le plus capé de l'histoire des tests avec 111 rencontres internationales de 2006 à 2023. Sur cinq éditions de la Coupe du monde, il a dirigé vingt-sept matches, dont six en 2023.
Voici un aperçu des statistiques marquantes de sa carrière :
| Compétition | Nombre de matchs arbitrés |
|---|---|
| Coupe du Monde | 27 |
| Tournoi des Six Nations | 26 |
| Matchs Internationaux | 111 |
| Finales de Champions Cup | 3 |
Hommages et Soutien Continu
« Wayne a été un ambassadeur fantastique pour le rugby, à la fois sur et en dehors du terrain », a déclaré Sir Bill Beaumont, le patron de World Rugby. Ce qui le rend si exceptionnel, ce n'est pas seulement sa brillante carrière d'arbitre, mais sa contribution plus large au rugby, en rendant l'arbitrage plus accessible à un plus grand nombre de personnes.
Dans son message, l'Anglais affirme que même s'il n'arbitrera plus, il continuera de promulguer des conseils aux arbitres et de travailler avec l'association des arbitres de rugby. L'arbitre compte continuer à "défendre" sa profession et "à travailler en étroite collaboration" avec les instances "pour veiller à ce que les arbitres du monde entier disposent non seulement d'une voix collective, mais aussi d'un réseau de soutien approprié pour eux et leurs familles".
Il profite d'ailleurs de son annonce pour faire passer un message à ce sujet. L'Anglais a pointé "les abus et les menaces en ligne" qui "sont devenus beaucoup trop fréquents pour toutes les personnes impliquées dans le jeu."
Wayne Barnes at his glorious BEST! | Referee Grand Master
Réactions et Défis
Pendant la finale et dans les jours qui ont suivi, l'arbitrage de Barnes a été vivement critiqué et la défiance envers les arbitres a été exacerbée pendant cette Coupe du monde. La femme de Wayne Barnes s'était d'ailleurs exprimée à ce sujet il y a quelques jours : "Quelle ambiance ignoble au Stade de France. C'est juste un jeu, b*rdel !", a-t-elle écrit sur Instagram comme relayé par le Telegraph.
Durant les vingt dernières années, j'ai été au centre de quelques-uns des plus grands matchs de l'histoire du rugby", déclare encore Barnes qui a notamment été victime de menaces sur les réseaux sociaux à l'issue de la finale.