L'histoire du ballon de volley s'écrit dès l'invention du jeu, au tout début du XXe siècle. Le volley-ball, qui se nomme alors "mintonette", est né dans l'esprit du pasteur William G. Morgan, directeur d'éducation physique à l'YMCA (Young Men Christian Association) d'Holyhoke, dans l'État du Massachusetts. Le pasteur, qui avait besoin d'une activité physique pour varier son programme éducatif, imagine une variante du tennis. Il garde l'idée du filet, qu'il élève à deux mètres.
Une première tentative est de jouer avec une vessie du ballon de basket, lui-même est trop lourd. Un compromis est trouvé lorsque le pasteur fabrique un ballon plus léger, en cuir, avec une vessie en caoutchouc, pesant 300 grammes, déjà proche du poids des ballons actuels.
L'Ère du Cuir et l'Innovation des Matériaux Composites
Le cuir fut longtemps indétrônable. Le modèle du ballon blanc en cuir fut une référence des années 1960 jusqu'au milieu des années 1990 où il a fini par souffrir du prix de revient de sa matière première.
Aux Jeux olympiques d'été de 1996, le cuir fut remplacé par des matériaux composites, nettement plus résistants, « avec l'objectif de le rendre sans cesse plus doux et agréable au toucher pour les joueurs », selon Gino Rongione, de la société Montana, chargée de la commercialisation en France des ballons Mikasa. Aujourd'hui, les ballons disposent par exemple d'une micro-mousse sous leur surface pour atténuer les chocs avec les doigts. Mais le ballon a bénéficié d'autres améliorations au cours du temps. La suppression de la valve apparente a permis l'évolution du service vers un type flottant.
Couleurs et Homologation : L'Impact de la Télévision
Dernière évolution majeure, survenue en 1998 à la demande de la Fédération internationale de volley-ball, le ballon doit être de couleur (le bleu et le jaune ayant été retenues comme couleurs officielles) pour une meilleure visibilité à la télévision. Depuis le 1er janvier 2004, les ballons en cuir blancs ne sont plus reconnus ni homologués par la FIVB.
Spécifications Techniques et Adaptations
Le ballon au fil des décennies, ne s'est finalement que peu éloigné de ses caractéristiques d'origine, en termes de dimensions du moins. Aux 300 grammes des débuts répond aujourd'hui un poids réglementaire fixé entre 260 et 280 grammes, pour 65 à 67 centimètres de circonférence (soit environ 21 centimètres de diamètre). La pression de la sphère, elle, doit être comprise entre 294 et 318 millibars.
Les ballons de mini-volley répondent eux à d'autres normes: 200 à 220 grammes, 65 à 68 cm pour seulement 171 millibars de pression. Le ballon de beach-volley, lui, est composé de matériaux plus résistants, souvent du PVC, sable oblige.
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Tableau Comparatif des Ballons de Volley-Ball
| Type de Ballon | Poids | Circonférence | Pression | Matériaux |
|---|---|---|---|---|
| Volley-ball Standard | 260-280 grammes | 65-67 cm | 294-318 millibars | Matériaux composites |
| Mini-Volley | 200-220 grammes | 65-68 cm | 171 millibars | Non spécifié |
| Beach-Volley | Non spécifié | Non spécifié | Non spécifié | PVC |
Le Ballon de Volley au Cinéma : L'Ami "Wilson"
Le ballon de volley a eu un rôle à part entière au cinéma puisque dans le film Seul au monde de Robert Zemeckis, Tom Hanks se retrouve seul sur une île déserte avec comme seul compagnon un ballon de volley qu'il prénomme « Wilson » en référence à la célèbre marque de matériel de sport.
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