La nouvelle est tombée ce mercredi 28 janvier : le pilier droit de La Rochelle et du XV de France, Uini Atonio, met fin à sa carrière après avoir été hospitalisé pour « un accident cardiaque ». Le rugbyman de 35 ans a été admis au Centre hospitalier de La Rochelle, où les examens médicaux ont confirmé la suspicion de problème cardiaque.
Son club a annoncé dans un communiqué que le pilier droit de Stade rochelais et du XV de France Uini Atonio « ne pourra pas poursuivre sa carrière de joueur ».
C'est un coup dur pour le joueur, qui fut l’un des visages les plus constants du pack des Bleus cette dernière décennie. Uini Atonio s’y était imposé par une puissance singulière et une régularité au plus haut niveau.
Le Stade Rochelais a indiqué que « son état est aujourd’hui stable, et il demeure, sous surveillance, en soins intensifs ». À l’issue de cette hospitalisation, Uini Atonio devra observer une « longue période de convalescence », au terme de laquelle il est « désormais établi » qu’il ne pourra plus rejouer.
L’international aux 68 sélections avait déjà déclaré forfait pour le Tournoi des six nations, dont le coup d’envoi est prévu le 5 février face à l’Irlande.
Victime d'un accident cardiaque, Uini Atonio a été admis ce mardi au centre hospitalier de La Rochelle. Même si "son état est aujourd'hui stable", il demeure en soins intensifs et devra suivre une "longue période de convalescence".
Pour rappel, le pilier droit international (36 ans en mars, 68 sélections) avait dû déclarer forfait en dernière minute, ce dimanche, avant le match des Rochelais à Clermont, en raison d'une gêne au niveau du sternum pendant l'échauffement. Le XV de France a par la suite officialisé son forfait pour le premier match du Tournoi des 6 Nations, contre l'Irlande et son remplacement par Georges-Henri Colombe. Mais la situation est plus grave que ça, avec des examens confirmant "un accident cardiaque".
Le pilier droit de 35 ans a été pris en charge par les médecins du club de La Rochelle après un exercice sur mêlée. Paraissant souffrir au niveau de la poitrine, Atonio, qui faisait figure de favori pour débuter le premier match du Tournoi des 6 Nations contre l’Irlande le 5 février au poste de pilier droit, a cédé sa place avant même le début de la rencontre contre Clermont, signalant son forfait à l’arbitre.
Uini a mal au sternum, a déclaré Ronan O’Gara, son manager, après la rencontre. Le lendemain, le lundi 26 janvier, le staff de XV de France a officialisé le forfait du natif de Timaru en Nouvelle-Zélande dans le groupe des 42 joueurs retenus pour préparer le début du Tournoi.
La terrible nouvelle est ensuite tombée ce mercredi, après l’hospitalisation de Uini Atonio la veille pour un accident cardiaque. » « Son état est stable et il demeure, sous surveillance, en soins intensifs, a indiqué le Stade Rochelais dans un communiqué en début de matinée, précisant que le joueur aux 68 sélections avec le XV de France devra observer une longue période de convalescence.
Double champion d’Europe avec le Stade Rochelais en 2022 et 2023 mais aussi vainqueur du Tournoi des 6 Nations avec le XV de France, Uini Atonio était revenu sur les terrains comme remplaçant début décembre avec les Maritimes, pour la première journée de la Champions Cup, lors de la victoire contre les Anglais de Leicester (39-20), après six mois d’absence pour une blessure aux ischio-jambiers.
Initialement sélectionné dans la liste de 42 joueurs français appelés à préparer le Tournoi des 6 Nations, qui débutera pour les Bleus jeudi 5 février face à l’Irlande, Uini Atonio avait été remplacé lundi par Georges-Henri Colombe, joueur du Stade Toulousain.
Le natif de Timaru, en Nouvelle-Zélande, avait annoncé sa retraite internationale avant le Mondial 2023, avant de changer d’avis à la suite de la compétition.
Avec les Bleus il a grandement participé au Grand Chelem de 2022 et à la victoire lors du Tournoi 2025.
Né en Nouvelle-Zélande, formé à Wellington avant de s’installer en France à l’adolescence, Uini Atonio connaît sa première sélection en novembre 2014 face aux Fidji, à seulement 24 ans. Rapidement installé dans la rotation des piliers droits, il devient un titulaire quasi indiscutable sous les mandats de Guy Novès (2016-2017), puis de Fabien Galthié (depuis 2019).
Avec les Bleus, il participe à deux Coupes du monde (2015, 2023) et joue un rôle central dans la reconstruction du pack français, notamment lors du Grand Chelem du Tournoi des six nations 2022, où sa solidité en mêlée et son activité dans le jeu sont unanimement saluées.
Symbole de la stabilité retrouvée de la première ligne tricolore, le joueur franchit la barre des 60 sélections en 2023, incarnant une continuité rare à un poste exposé à une usure extrême.
Son palmarès dit aussi l’empreinte laissée : deux Tournois des six nations avec le XV de France (2022, 2025) et deux Coupes d’Europe glanées avec le Stade rochelais (2022, 2023).
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Réactions et témoignages
Si, à La Rochelle, Ronan O’Gara a réuni dès le matin son groupe pour partager la triste nouvelle, à Marcoussis, les Bleus l’ont apprise en attrapant leurs téléphones. « On s’est levé, on partait pour la musculation et en prenant nos téléphones on a vu : Uini Atonio, fin de carrière, problème cardiaque. On n’avait pas plus d’informations », a témoigné Mickaël Guillard. « C’était avant la première réunion de la journée. Il y avait des joueurs qui mangeaient, d’autres se préparaient ou faisaient des straps. On en a parlé directement dès qu’on s’est tous réunis. »
Si le communiqué de presse précisait que Uini Atonio était désormais dans « un état stable », il a d’abord fallu digérer une nouvelle particulièrement anxiogène. « On ne savait pas si c’était grave, s’il allait s’en sortir : ça fait toujours peur le mot cardiaque », a prolongé le joueur lyonnais.
Une fois le choc encaissé, c’est la dimension affective de l’information qu’il a fallu affrontée. Vétéran du groupe, Uini Atonio rayonnait par sa bonhomie et ses facéties. « C’est un peu dur aujourd’hui », a soufflé encore Mickaël Guillard.
« On manage des joueurs, mais on manage aussi des hommes », a rappelé William Servat, le co-entraîneur de la conquête des Bleus et proche du droitier rochelais : « Uini est une personne magnifique. Il comptait aussi bien en tant que joueur que personne dans le groupe. On est tous touchés par ce qui lui arrive aujourd’hui ».
« Uini, c’est un peu le papa du groupe, a insisté Mickaël Guillard. Ça fait des années qu’il est là, c’est l’une des places fortes du groupe. Il est toujours très cool avec tout le monde.
Ronan O'Gara, entraîneur de La Rochelle, a donné des nouvelles de son joueur Uini Antonio, contraint de mette subitement un terme à sa carrière la semaine dernière après avoir été victime d’un accident cardiaque.
"On a l'impression d’avoir vécu six mois en une journée", témoigne l’ancien ouvreur de l’Irlande. "La réalité, c'est qu'Uini est vivant, en pleine forme et entre de bonnes mains. Il a une belle vie devant lui… Le chemin de la guérison sera long, il doit retrouver la forme. Il nous a tous fait une grosse frayeur. C'est un homme tellement attachant, qui compte énormément pour tous les habitants de La Rochelle."
En conférence de presse cette semaine, Fabien Galthié, sélectionneur du XV de France, avait aussi eu une pensée pour son ancien joueur en révélant les échanges récents qu’il avait tenus avec lui.
"L’image de Uini que l’on a, c’est celle de quelqu’un qui n’abandonne jamais", a-t-il ajouté. "Je me souviens des préparations physiques pour la Coupe du monde qui étaient très intenses sur l’endurance, sur la vitesse et il n’abandonnait jamais malgré la difficulté du travail demandée. C’était quelqu'un qui montrait de par son comportement le chemin, toujours avec le sourire et bien sûr le talent.
La Ligue nationale de rugby a réagi à l’annonce de sa fin de carrière, saluant « un joueur à part, aussi redouté sur le terrain que fédérateur en dehors (…) Uini Atonio a été - et reste - un pilier au sens large. Par sa stature, son humilité et son rayonnement, nul doute qu’il continuera d’être une figure essentielle de notre rugby ».
Blessé aux ischio-jambiers en juin, il avait aidé le staff de La Rochelle en tant qu’entraîneur de la mêlée avant de revenir sur les terrains, début décembre.
Devenu entraîneur en charge de la mêlée dans le staff rochelais l'été dernier, pendant sa convalescence, Atonio a déjà filé quelques précieux conseils aux droitiers du club.
Onze ans durant lesquels Atonio aura consenti à d’énormes sacrifices pour se maintenir en forme, principalement pour perdre du poids. Peu avant le Tournoi des 6 Nations 2015, l’imposant première ligne racontait dans L’Équipe comment il gérait ces efforts, qui lui avaient par exemple permis de passer de 156 à 144 kg avant cette compétition.
"Je travaille avec le diététicien de l’équipe de France. Il ne me dit pas : 'Non, tu ne peux pas manger ça !' Parce qu’au bout d’un moment, t’en as marre et tu manges 15 kilos de frites. Il me dit : 'Mange comme d’habitude, mais un peu moins.
Des habitudes difficiles à changer pour celui qui concédait avoir un appétit d’ogre : "Moi, avant, au McDo, je ne pouvais pas prendre qu’un menu, j’étais obligé d’en prendre trois !" Mais consentait à essayer de trouver un équilibre, entre manger moins et se faire plaisir de temps en temps, malgré la difficulté de garder cette rigueur sur la durée : "J’essaie de manger équilibré pendant dix jours, et le onzième je me fais plaisir. Mais je sais que le jour d’après, ça va être dur.
L'avenir du Stade Rochelais sans Atonio
Le Stade Rochelais va devoir gérer l'arrêt de la carrière de Uini Atonio en faisant notamment confiance à la relève, déjà sous les projecteurs en début de saison, et formatée par le taulier.
Il faudra bien que quelqu'un s'impose au poste de numéro 3 maintenant que l'international français s'est retiré. Vu son pedigree, Joel Sclavi semble, sur le papier, le candidat le plus sérieux. Qui alors ? Aleksandre Kuntelia apparaît comme une alternative plus que crédible.
Le géant Géorgien (23 ans) est l'un des joueurs le plus souvent intégrés à la feuille de match cette saison (18 fois en 19 matches), même s'il évolue plus régulièrement comme un impact-player en sortie de banc que comme un titulaire (5 fois). En début de saison, lui et Karl Sorin (22 ans) s'étaient partagé le poste d'Atonio quand le colosse était encore en période de réathlétisation après sa blessure aux ischios en juin dernier, tandis que le Tongien Upaleto Feao et l'Argentin Gael Galvan (20 ans tous les deux) avaient chacun disputé une rencontre.
« C'est du lourd hein ! Franchement... À leur âge, être tous en compétition pour la place de numéro 1, c'est positif, nous confiait Atonio en décembre dernier au sujet de ses jeunes héritiers. Les choses seront bien en place à droite pour les dix prochaines années au club. »
Cela ne va pas empêcher les Maritimes de se mettre en quête d'un nouveau numéro 3, ne serait-ce que pour soulager un effectif déjà à la peine avec une infirmerie surchargée. Mais hier, le manager Ronan O'Gara n'avait pas la tête à ce genre de considération : « Non je n'ai même pas pensé à ça. C'est quelque chose pour la semaine prochaine. En ce moment, ce n'est pas dans mes pensées... Il y a des joueurs tellement forts à droite dans ce club aussi. »
| Compétition | Année(s) |
|---|---|
| Tournoi des Six Nations (XV de France) | 2022, 2025 |
| Coupe d'Europe (Stade Rochelais) | 2022, 2023 |
