Romain Poite : De l'Arbitrage International à un Nouveau Chapitre au sein du RCT

La carrière de Romain Poite, arbitre de rugby de renommée internationale, a pris un nouveau tournant. Après avoir passé de nombreuses années sur les terrains, il a entamé une reconversion en tant que membre du staff du Rugby Club Toulonnais (RCT). Cet article retrace son parcours, de ses débuts à ses nouvelles fonctions.

Des Débuts Prometteurs dans le Tarn

Arbitre international, Romain Poite a débuté sa carrière rugbystique dans le Tarn. Castres, Graulhet, Cagnac-les-Mines ont accueilli successivement le jeune joueur, avant qu’il n’embrasse la brillante carrière d’arbitre que l’on sait. Selon lui, son père l’a orienté vers l’arbitrage pour lui apprendre à fermer sa gueule.

Il explique : « Je suis devenu arbitre grâce à mon père, qui était impliqué dans le comité Midi-Pyrénées de rugby à l’époque, mais pas dans l’arbitrage. Je jouais à l’époque en catégorie Junior Crabos à Graulhet et il m’a dit qu’ils cherchaient des arbitres, que ce serait bien de rendre service au comité. »

Il ajoute : « Et comme on jouait le dimanche matin avec les juniors et qu’on passait nos samedis après-midi au pub, mon père m’a dit qu’accessoirement, ça me permettrait aussi de ne pas passer ma journée au pub la veille des matchs. Et puis assurément me faire fermer ma grande gueule car j’étais assez pénible sur le terrain (sourire). Comme ça je pourrai comprendre les difficultés du rôle. »

Sans me poser de questions, j’ai dû arrêter ma carrière de joueur, qui était très modeste. Je me suis tourné à 100% vers l’arbitrage, une passion qui m’a amené vers aujourd’hui. C’était une décision difficile, de sortir d’un collectif pour aller vers de l’individuel.

Une Carrière d'Arbitre de Haut Niveau

Romain Poite commence sa carrière d’arbitre professionnel en 2007. Dès sa première année d’arbitrage, il est convoqué pour la coupe du monde de rugby et officie en tant qu’arbitre assistant.

Deux ans plus tard, il devient arbitre international, ce qui lui permettra de d’arbitrer des matchs de très haut niveau. En effet, en 2009 il sera désigné 3 fois comme arbitre de touche lors du tournoi des VI Nations. En 2011, Romain Poite arbitre la finale de la Champions Cup et sera désigné comme arbitre officiel de la Coupe du Monde dans laquelle il arbitrera 4 matchs.

À la fin de la saison 2011-2012, il est élu pour la première fois meilleur arbitre du TOP 14 lors de la Nuit du Rugby et a aujourd’hui reçu cette distinction à 5 reprises. Cette année 2011 a fait de lui une référence dans le rugby mondial, chaque année des finales européennes et française, ainsi que des matches internationaux, lui sont confiés.

Moments marquants de sa carrière

Romain Poite a raconté le plus beau moment de sa carrière d’arbitre. « Il y a eu pleins de bons moments, de nombreuses et belle opportunités, mais je resterai sur la finale 2011 de Coupe d’Europe, entre le Leinster et Northampton. »

Il précise : « Parce que ça a été un match complètement fou, au Millennium de Cardiff, où j’adorais arbitrer. Un match avec deux mi-temps, distinctes: la première dominée par Northampton et la deuxième par le Leinster, qui est revenu et a écrasé son adversaire, alors que tout le monde pensait que les Anglais allaient gagner le match (Northampton menait 22 à 6 à la pause avant de s’incliner 33 à 22). C’était exceptionnel et on n’a pas parlé d’arbitrage. Et on préfère qu’on ne parle pas de nous. »

Dans la foulée, l’arbitre raconte le moment le plus difficile de sa carrière d’arbitre. « Il y en a eu énormément. Le plus difficile, quand j’ai raté mon match de Rugby Championship 2013 entre la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud. »

Il ajoute : « J’ai mis deux cartons jaunes, qui ont fait rouge, au talonneur sud-africain Bismarck du Plessis. Là, j’ai fermé le livre du match à la 47e. Sauf que le premier carton jaune, sur un plaquage haut, n’y était pas. J’ai beaucoup payé. »

Transition vers un Rôle d'Encadrement au RCT

C'était la rentrée mercredi dernier à Toulon où les joueurs ont repris l'entraînement en plein cagnard. Si les yeux étaient rivés sur le tandem innovant de managers Pierre Mignoni (arrivé de Lyon) - Franck Azéma (en poste depuis octobre 2021), il y avait une autre attraction dans le staff avec la présence de Romain Poite.

L'ancien arbitre a plongé dans une nouvelle vie, avec un contrat de deux ans en tant que « chargé de la discipline et de l'adaptation technique à la règle », selon la communication officielle. Il a dirigé son dernier match un soir de barrage entre Toulouse et La Rochelle début juin (33-28), projeté en même temps sur le nouveau challenge qui l'attendait dans le Var, dont il a d'ailleurs pu parler dans les couloirs d'Ernest-Wallon ce soir-là avec Jérémy Sinzelle, centre de la Rochelle lui aussi en transit vers la Rade.

Entre ses derniers coups de sifflet, il a décortiqué les matches du RCT 2021-2022 et réfléchi à sa nouvelle fonction, lui qui va aussi passer cette année son diplôme d'entraîneur à Aix-en-Provence.

Habitué au « consulting » dans les clubs comme cela se pratique fréquemment - il est intervenu auprès du Stade Français la saison dernière -, Romain Poite n'imaginait pas cette reconversion il y a un an.« J'avais des opportunités dans le monde du management, explique celui qui a aussi démissionné récemment de la police. Mais au lendemain de mon dernier match international, Écosse-Australie (le 7 novembre), on a commencé à me contacter, Jérôme Lollo (un agent) m'a expliqué que mon profil pouvait intéresser plusieurs clubs. Et petit à petit, je me suis dit pourquoi pas ? Je me disais que ce que je faisais de mieux dans la vie, avec mes qualités et mes défauts, et ce qui me passionne avant tout, ça reste le rugby. »

Plusieurs clubs de Top 14 - dont le Stade Français - l'ont approché et c'est finalement à Toulon que ça a matché. Il y a d'abord, avec Pierre Mignoni et Franck Azéma, une histoire d'hommes qui s'apprécient en dehors du rugby, mais aussi la possibilité de travailler de façon transversale avec les équipes de jeunes.

L'effet de surprise est limité par le fait que le statut de pionnier de l'arbitre reconverti entraîneur à plein temps est revenu l'an dernier à Alexandre Ruiz (35 ans), qui a rejoint Montpellier, avec le succès que l'on sait dans la conquête du Bouclier de Brennus.

Très proche de l’entraîneur montpelliérain, Romain Poite a beaucoup échangé avec lui au moment de prendre sa décision. La jurisprudence Ruiz n'a fait qu'accélérer ce processus d'intégration des arbitres dans des staffs de Top 14.

« On n'a pas été surpris par cette réussite à Montpellier, j'étais déjà persuadé que c'était une bonne chose, assure le co-manager du RCT Franck Azéma, habitué dans sa carrière d'entraîneur à faire venir des arbitres en semaine et qui passe donc au stade supérieur au RCT. Les planètes se sont bien alignées cet été pour faire venir un arbitre qui est connu et reconnu de tous pour ses compétences, qui a une grosse expérience et une fibre pour entraîner. »

Missions et Objectifs au Sein du RCT

Malgré la « question de la légitimé qui se pose naturellement » selon Romain Poite, ce dernier se projette sur cette nouvelle fonction avec appétit. « Cela fait des mois que je réfléchis à des ateliers et à des choses à mettre en place pour que le RCT soit plus performant. »

En plus de l'arbitrage des séances, l'ancien arbitre va travailler en concertation avec les autres membres du staff sur ces attitudes individuelles au contact dans les zones critiques du plaqueur-plaqué et du jeu au sol, où se décide souvent le scénario des matches.

« On a besoin dans un staff aujourd'hui de cette expertise sur ces petits gestes techniques dans le combat qu'il faut améliorer et maîtriser dans les moments décisifs d'un match, confirme Azéma. Romain va aussi nous aider à maîtriser toutes ces règles sur le jeu au pied, les hors-jeu, les mauls, la touche... »

« Celui qui maîtrise la règle maîtrise le jeu », assure Poite avec son sens de la formule, lui qui se dit passionné par ce jeu d'avants qu'il a dirigé pendant des années avec le sentiment que les joueurs ont aussi un besoin de mieux maîtriser la règle : « On (les arbitres) est là pour avoir ce travail "micro" qui peut permettre aux mecs de progresser individuellement et aider l'équipe. Quand j'étais joueur, je n'allais pas au rugby pour apprendre la règle mais pour jouer au ballon. »

Romain Poite va aussi enfiler le costume du professeur que l'on peut consulter à chaud sur une situation précise et qui sera là aussi pour rappeler l'attitude générale à adopter face à l'homme au sifflet.

Le tout sans appréhension dans son rapport au quotidien avec des joueurs qui vont le découvrir dans un nouveau rôle. « Même si on n'était pas toujours d'accord, on a toujours eu de bonnes relations, sourit Poite. Et je sens bien que les premiers contacts sont positifs. »

À tel point que la fin de sa carrière d'arbitre semble facilement digérée, même s'il aurait aimé savoir que Toulouse-La Rochelle serait son dernier match. « Je ne suis pas au cimetière devant ma tombe en train de me dire : "Ça y est ; tu es mort Romain Poite." J'ai hâte de découvrir ce travail sur la longueur d'une saison dans une structure collective. »

Il conclut : « La première a été de revenir vivre parmi les miens pour m’occuper de mon épouse et de mes deux filles. Ensuite, c’était une opportunité de retrouver une famille qui a beaucoup compté pour moi et dans laquelle j’ai évolué pendant 15 ans au niveau professionnel. L’image que j’avais pour de nombreuses personnes, surtout à Toulon, c’était celle d’un arbitre ; l’une des choses que j’ai le mieux faites dans ma vie pro. Donc je me suis dit que je devais peut-être revenir à l’essence même de ce qu’était Romain Poite.

Tableau Récapitulatif de la Carrière de Romain Poite

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