Après 17 ans au plus haut niveau, l'arbitre sud-africain Jaco Peyper, âgé de 43 ans, a annoncé sa retraite du rugby international. Cette décision met fin à une carrière riche en événements, jalonnée de 67 matchs internationaux, dont 14 de Coupe du Monde, trois finales de Super Rugby et une finale de Coupe d’Europe (La Rochelle-Leinster en 2023). Bill Beaumont, président de World Rugby, a salué « un fantastique ambassadeur du rugby qui restera dans les mémoires comme l'un des plus grands arbitres de notre sport », le sixième le plus capé de l'histoire.
« Ce fut un voyage formidable, je me suis fait de nombreux amis formidables et j'ai eu la chance de visiter de nombreux endroits fantastiques à travers le monde, a remercié Peyper dans un communiqué publié par la Fédération sud-africaine sur son site internet. Tout bien considéré, c'est peut-être le meilleur moment pour m'éloigner de l'arbitrage et passer plus de temps avec ma charmante épouse et mes deux belles filles, ainsi que de m'occuper plus de mes intérêts commerciaux grandissants. »
Au-delà du terrain, Jaco Peyper a joué un rôle central dans la formation et la promotion de la nouvelle génération d'officiels de match. Joël Jutge, responsable des officiels de match à XV de World Rugby, a complété : « La carrière impressionnante de Jaco parle d'elle-même. »
Jaco Peyper a ajouté : « J'ai littéralement grandi à côté d'un terrain de rugby puisque mon père était entraîneur, et plus tard j'ai joué et entraîné le rugby avant de saisir l'opportunité de me lancer dans l'arbitrage. »
Le mauvais positionnement de l'arbitre Jaco Peyper permet à David Pocock de commettre un turnover manifestement illégal.
Ascension rapide dans le monde de l'arbitrage
La progression de Peyper dans la hiérarchie est très rapide. Après avoir officié en Currie Cup, il est nommé comme officiel pour la saison 2008 de Super 14 à 28 ans, puis est testé au niveau international lors du championnat du monde junior de rugby à XV 2011 durant lequel il officie en finale. La qualité de son arbitrage dans la compétition lui vaut l'accession, l'année suivante, dans le panel élite de l'IRB. Sa première mission est de prendre en charge la tournée de l'Écosse dans le Pacifique. Il fait ses débuts dans le Rugby Championship en arbitrant le match Argentine-Nouvelle-Zélande. Il arbitre également au cours du Tournoi des Six Nations 2013. Il fait partie des douze arbitres retenus pour la Coupe du monde 2015 en Angleterre. En 2019, il est de nouveau sélectionné pour arbitrer des matchs de la Coupe du monde au Japon.
La polémique du coup de coude et ses conséquences
En octobre 2019, dans la foulée de la défaite des Bleus face au pays de Galles (20-19) au Japon, lors du quart de finale de Coupe du monde qu’il avait dirigé, Peyper avait reproduit le geste de Sébastien Vahaamahina dans la tête du Gallois Aaron Wainwright avec des supporteurs du XV du Poireau. Peyper avait (logiquement) expulsé le 2e ligne français. La scène avait été immortalisée par un supporteur tricolore dans un bar d’Oita, puis partagée sur les réseaux sociaux.
Face au scandale, l’arbitre avait présenté ses excuses par le biais de World Rugby, mais il avait été écarté de la sélection des sifflets pour la fin de la compétition. Une image "inconcevable et inadmissible" pour Bernard Laporte, alors président de la Fédération française de rugby (FFR), qui avait déclenché une enquête de World Rugby, et Peyper n'avait plus arbitré de la compétition.
Derniers matchs et hommage
Peyper a arbitré son dernier match international lors de la dernière Coupe du monde, encore un quart de finale impliquant le pays de Galles, contre l’Argentine, à Marseille. Il n'était pas allé au bout de cette rencontre, quittant la pelouse en boîtant au quart d'heure de jeu après avoir été touché à la jambe sur un contact involontaire dans un ruck. Auparavant, il avait dirigé le match d’ouverture au Stade de France, remporté par les Bleus face à la Nouvelle-Zélande (27-13), avec encore une petite polémique sur un essai accordé aux All Blacks.
Et Jaco Peyper "restera dans les mémoires comme l'un des plus grands arbitres de notre sport" a salué Bill Beaumont, président de World Rugby.
Récapitulatif de la carrière de Jaco Peyper
| Événement | Nombre |
|---|---|
| Matchs internationaux arbitrés | 67 |
| Matchs de Coupe du Monde arbitrés | 14 |
| Finales de Super Rugby arbitrées | 3 |
| Finale de Coupe d'Europe arbitrée | 1 |