Sacré au bout du suspense ! L'Antwerp a décroché le cinquième titre de champion de Belgique de son histoire, le premier depuis 66 ans, en coiffant sur le fil le RC Genk et l'Union Saint-Gilloise. Grâce à son match nul (2-2) à Genk, le plus ancien club de Belgique --le "Great Old"-- réussit ainsi le doublé après avoir remporté la Coupe en mai dernier.
Du jamais vu dans l’histoire de la Pro League. Avant même le coup d'envoi de la dernière journée du championnat belge, les spectateurs s'attendaient à voir du spectacle, puisque trois équipes étaient en mesure de remporter le titre de champion: l'Union Sainte-Gilloise, l'Antwerp et Genk, les deux premiers cités ayant un point d'avance sur le troisième. Les Anversois étaient en position idéale pour aller chercher le Graal puisqu'une victoire face à Genk leur assurait le 5e titre de leur histoire. Mais tout ne s'est pas passé comme prévu, ou presque.
Les supporters des trois clubs sont passés par toutes les émotions se voyant à tour de rôle décrocher le titre lors de cette 6e et dernière journée des play-offs au scénario irrespirable. Les dix dernières minutes du Championnat de Belgique ont été à la hauteur de cette saison, haletantes. Trois équipes étaient en mesure de remporter le sacre lors de la dernière journée des play-offs disputée ce dimanche.
Alors qu'à l'entame de ces 90 dernières minutes de la saison, l'Antwerp était en tête (46 points) devant l'Union Saint-Gilloise (avec le même nombre de points) et le RC Genk (45), à 120 secondes du terme de la compétition, c'est l'Union qui était en passe de monter sur le trône de Belgique. A la 88e, les Bruxellois menaient 1-0 face au Club de Bruges tandis que Genk dominait l'Antwerp 2-1. Rejointe puis finalement dépassée (1-2 puis 1-3) par Bruges, l'Union perdait alors ses illusions en deux minutes. Genk se voyait à son tour décrocher les lauriers à domicile devant des supporters euphoriques mais un but de l'Anversois Toby Alderweireld dans les dernières secondes offrait le point du titre à l'Antwerp (2-2) !
Profitant de la défaite de l'Union Saint-Gilloise contre le Club de Bruges (1-3), c'est l'Antwerp qui s'offre finalement le titre, le cinquième de son histoire. Les Anversois partaient favoris avant ce dernier match. En cas de victoire, les hommes de Mark Van Bommel étaient assurés de repartir avec le trophée. Mais cela n'a pas été si facile. Malmenés sur la pelouse de Genk, ils étaient même menés à la pause suite à un but d'Emmanuel Arokodare. À la mi-temps, ce résultat, associé au match nul entre l'Union Saint-Gilloise et le Club de Bruges, sacrait temporairement le KRC Genk.
Mais ce scénario n'a tenu que le temps du repos. Au retour des vestiaires, Simon Adingra a donné l'avantage aux Unionistes, qui prenaient alors provisoirement la tête du Championnat. L'égalisation de Gyrano Kerk pour l'Antwerp à la 58e minute ne suffisait pas pour inverser la tendance.
Tout s'est finalement joué dans les toutes dernières minutes. Bruges a d'abord égalisé sur la pelouse de l'Union, offrant alors le titre à Genk, qui avait repris l'avantage face à l'Antwerp quelques minutes plus tôt. Les Unionistes ont ensuite tenté le tout pour le tout pour essayer de s'imposer, sans succès. Les Brugeois sont même parvenus à inscrire deux nouveaux buts grâce aux boulevards laissés dans la défense bruxelloise (1-3).
Provisoirement en tête, les Limbourgeois ont finalement craqué à la 90e+4 minute lorsque, profitant d'un ballon mal dégagé, Toby Alderweireld a envoyé une frappe fantastique dans la lucarne de Maarten Vandevoordt. Ce quatrième rebondissement fut le bon. 66 ans après leur dernier titre, les Anversois sont finalement champions et s'offrent un ticket pour le dernier tour préliminaire de la Ligue des Champions. Déjà vainqueurs de la Coupe de Belgique, ils réalisent même le doublé. Genk et l'Union Saint-Gilloise auront eu leur destin entre leurs mains, mais cela n'a pas suffi. Les Limbourgeois terminent deuxièmes, les Bruxellois troisièmes.
Pour le compte de la 6 ème et dernière journée des play-off du championnat d’élite belge, “ The Great Old ” a réalisé une performance de folie en remontant le score à deux reprises dont la deuxième égalisation était venue dans les temps additionnels de la rencontre (90+4′) grâce à une frappe puissante du capitaine, Toby Alderweireld juste à l’entrée de la surface, question de ne pas perdre dans cette rencontre. Emmanuel Arokodare et Bryan Heynen ont inscrit les deux buts genkois à la 45+3è minute et à la 75è minute. Le premier but anversois, était l’œuvre de Gyrano Kerk à la 58 ème minute, avant que Toby Alderweireld égalise de nouveau à la 90+4è minute.
Michel-Ange Balikwisha et ses siens ont aussi réalisé un doublé à savoir vainqueur de la coupe de Belgique 2023 et champion de la division d’élite belge 2023. C’est la première fois que la plus vieille équipe belge réalise un doublé. Lors de cette saison, Michel-Ange a inscrit 7 buts et délivré une passe décisive en 33 matchs de championnat. Il a marqué 2 buts en 5 matchs de Coupe de Belgique dont une en finale.
Au classement final, l'Antwerp totalise 47 points pour 46 à l'Union et Genk. Pas automatiquement en poules de C1. Seul bémol pour les hommes de Mark Van Bommel, leur sacre ne les qualifie pas automatiquement pour la phase des poules de la Ligue des champions, une première depuis 2012 pour le champion de Belgique, en raison du coefficient UEFA insuffisant des clubs du plat pays. Avec la hausse du coefficient belge dans l’indice européen, Royal Antwerp FC se qualifie directement aux barrages de la Champions League c’est-à-dire au 4 ème et dernier tour des éliminatoires pour accéder aux poules.
Après treize saisons passées en D2, le club anversois avait retrouvé la première division il y a six ans. Le dernier club belge à avoir disputé une finale de Coupe d'Europe (la C2 en 1993), retrouve ses lettres de noblesse pendant que d'autres clubs historiques du championnat de Belgique, Anderlecht et le Standard de Liège, connaissent d'importantes difficultés financières et sportives ces dernières saisons.
Le club, propriété de l'homme d'affaires Paul Gheysens, est redevenu une tête de gondole grâce à la fortune de ce dernier qui a notamment permis de recruter au dernier mercato les internationaux (néerlandais) Vincent Janssen et (belge) Toby Alderweireld. C'est d'ailleurs ce dernier qui a inscrit le but du titre d'une lourde frappe des 20 mètres dimanche. "J'ai vécu beaucoup d'émotions dans ma carrière mais celle-ci dépasse tout", a déclaré l'ancien joueur de l'Ajax et de Tottenham. "J'ai l'impression que tout le monde est contre l'Antwerp et j'aime ça. Cela rend la chose encore plus belle", avait déclaré l'entraîneur Mark van Bommel avant la rencontre. Les observateurs louaient effectivement davantage le jeu vertical de l'Union ou le pressing haut de Genk, en constatant le style plus attentiste (ou réaliste) des hommes de l'ex-international Oranje.
Pour l'Union, la frustration est énorme. L'an passé déjà le club de Saint-Gilles (l'une des 19 communes de Bruxelles) était passé près du titre, coiffé de justesse par le Club de Bruges, un an après avoir retrouvé l'élite. Le dernier titre de la Vielle Dame remonte à 1935. Pour que Royal Antwerp gagne le championnat belge 2023, il fallait que Royale Union Saint-Giloise et KRC Genk ne gagnent pas à la 6 ème journée et Royal Antwerp ne devrait pas non plus perdre pour un nouveau titre du » Kampioen (Champion de Belgique) « , une première depuis 1957.
Les joueurs d'Antwerp célébrant un but contre l'Union Saint-Gilloise en playoffs. Crédit: Getty Images