La Ligue des Champions est la reine des compétitions européennes, et son histoire est jalonnée de moments inoubliables, notamment en demi-finale.
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Un Parcours Époustouflant
Lors de cet exercice 2018/2019, le club batave avait enchanté la scène européenne en infligeant notamment une correction au Real Madrid sur sa pelouse en huitième de finale retour (1-4). Ce formidable collectif s'était ensuite offert le scalpe de la Juventus Turin en quart de finale avant de chuter en demies face à Tottenham au terme d'un scénario hollywoodien.
Vainqueur 1-0 au match aller à Londres, l'Ajax s'était incliné 3-2 à domicile au retour. Lucas Moura, auteur d'un triplé, avait crucifié les Amstellodamois à la 95e minute.
L'Ajax d'Aujourd'hui : Un Nouveau Chapitre
Ce mardi, l'Ajax Amsterdam reçoit le Borussia Dortmund pour la 3e journée de la phase de groupes de la Ligue des champions. Le club néerlandais a parfaitement lancé sa campagne en étrillant le Sporting Portugal à Lisbonne (5-1) puis en s'imposant à domicile contre le Besiktas Istanbul (2-0). Pourtant, l'Ajax d'aujourd'hui est bien différent de celui qui a échoué aux portes de la finale en 2019.
Face au Besiktas il y a trois semaines (2-0), seuls trois joueurs au coup d'envoi étaient déjà présents lors de l'épopée de 2019 : Daley Blind, Noussaïr Mazraoui et Dusan Tadic. Et sur le banc, ils n'étaient que deux à avoir pris part à cette fantastique aventure : David Neres (entré en jeu) et Nicolas Tagliafico.
Les autres hommes forts de l'Ajax de 2019 sont partis vers d'autres cieux, dont le jeune capitaine de l'époque, Matthijs de Ligt, qui fait désormais les beaux jours de la Juventus. L'Ajax est également orphelin de son métronome au milieu de terrain : Frenkie de Jong désormais au FC Barcelone.
Élu meilleur milieu de terrain de l'année par l'UEFA en 2019, il avait régalé les observateurs par son sens de la passe, sa qualité technique mais aussi son activité dans le jeu sans ballon. Son comparse du milieu de terrain, Donny Van de Beek, aujourd'hui à Manchester United, faisait lui aussi parti des tauliers de cette équipe.
Enfin, autre départ majeur, celui d'Hakim Ziyech vers Chelsea. Le Marocain avait inscrit 21 buts et délivré 20 passes décisives toutes compétitions confondues cette saison-là. Si le navire s'est dépeuplé, son capitaine, lui, est resté.
Erik Ten Hag : L'Architecte du Succès
Le coach de l'Ajax, Erik Ten Hag, était déjà présent en 2018/2019 et le club hollandais lui doit en grande partie ce fabuleux parcours européen. Influencé par Pep Guardiola, qu'il a côtoyé au Bayern Munich, le technicien batave est devenu un chantre du jeu offensif, tourné vers le pressing et la récupération haute.
Un football total que n'aurait pas renié celui qui a donné son nom au stade de l'Ajax : Johan Cruyff. «C'est impressionnant la façon dont ils jouent, dont ils pressent.
Après le départ de tous ses cadres, Erik Ten Hag a dû faire face à ses premières turbulences sur le banc amstellodamois. Il a fallu réinstaller une charnière centrale et retrouver de l'équilibre au milieu de terrain après les départs de Van de Beek et De Jong, auxquels il faut ajouter celui du Danois Lasse Schöne, désormais en fin de carrière, mais qui était un titulaire indiscutable il y a trois ans et diablement précieux dans son rôle de sentinelle.
Pour reconstituer un effectif, Ten Hag est resté fidèle à sa réputation : celle d'un coach qui s'appuie sur des jeunes qu'il n'hésite pas à lancer très tôt dans le grand bain. Ainsi, le jeune Ryan Gravenberch (19 ans) s'est installé au milieu de terrain tout comme Jurriën Timber (20 ans) en défense centrale ou encore le virevoltant Antony (21 ans) au poste d'ailier droit.
Cette bascule d'une jeune génération vers une autre ne s'est pas réalisée sans encombre. Lors de la saison qui a suivi la folle épopée, l'Ajax n'est pas parvenu à sortir de son groupe de Ligue des champions et a même été éliminé en 16es de finale de la Ligue Europa par les Espagnols de Getafe.
Cette saison, les hommes d'Erik Ten Hag ont déjà inscrit 7 buts en deux matchs de Ligue des champions et peuvent désormais compter sur un vrai buteur : le Franco-ivoirien Sébastien Haller, meilleur buteur de la compétition jusqu'à présent (5 buts).
Fidèles à une philosophie de jeu, bien qu'amputés de l'écrasante majorité des tauliers de 2019, Ten Hag et l'Ajax attaquent une nouvelle campagne européenne dans la peau d'un outsider. À première vue, difficile toutefois de les imaginer reproduire l'exploit de 2019.
Néanmoins, lors de cette fameuse campagne, le parcours en poules de l'Ajax ne laissait pas entrevoir un tel dénouement. Cette année encore, les demi-finales retour de Ligue des champions pourraient réserver leur lot de surprises.
Ajax-Tottenham 2019 (2-3) : La Fin Tragique d'une Épopée
Etincelant tout au long de cette Ligue des champions version 2018-19, en s'offrant notamment le Real et la Juve, l'Ajax se présente en position de force pour cette demi-finale retour face à Tottenham. Vainqueurs 1-0 en Angleterre, les Néerlandais mènent rapidement 2-0 sur leur pelouse. Aux portes d'une finale légendaire, ils connaissent une faillite collective au cours d'un second acte cauchemardesque.
Rejoints après deux buts de Lucas, ils cèdent sur l'ultime action de la rencontre sur un nouveau but du Brésilien. Un scénario de dingue, qui voit les Spurs accéder à la première finale de C1 de leur histoire.
Les Chiffres Clés de l'Épopée de l'Ajax
Quelques chiffres permettent de mieux comprendre l'ampleur de la performance réalisée par l'Ajax Amsterdam lors de cette campagne de Ligue des Champions :
| Statistique | Description |
|---|---|
| 1 | L'Ajax est la première équipe de l'histoire à se qualifier pour les demi-finales de la Ligue des champions après avoir disputé trois tours préliminaires. |
| 3,25 | C'est l'écart entre la moyenne d'âge du 11 de départ concocté par l'entraîneur de l'Ajax Amsterdam (24,6 ans), Erik ten Hag, et celui proposé par Massimiliano Allegri, le technicien de la Juventus (27,9 ans). |
| 4 | L'Ajax Amsterdam accède aux demi-finales de la Ligue des champions pour la quatrième fois depuis l'instauration de la nouvelle formule, en 1992-1993. |
| 9 | C'est la première fois depuis neuf ans que Cristiano Ronaldo ne verra pas les demi-finales de la Ligue des champions. |
| 19 | Matthijs de Ligt est devenu, mardi soir, à 19 ans et 246 jours, le plus jeune Néerlandais à inscrire un but en Ligue des champions depuis Nordin Wooter (19 ans et 237 jours), en 1996. |
| 60% | Les joueurs de l'Ajax Amsterdam ont remporté 60% de leurs duels en seconde période. |
| 155 | Les joueurs de l'Ajax Amsterdam ont inscrit, face à la Juventus Turin, leurs 154e et 155e buts de la saison. |
