Créée par Bruce Kilgore, la AF1 ou « Air Force One » est une paire iconique de la marque Nike qui a traversé le temps. Bien que son histoire remonte à l’année 1982, sa conception basique lui vaut son caractère intemporel et c’est une chaussure qui fait désormais partie des classiques dans le milieu urbain. S'attaquer à l'histoire de la Air Force 1, c'est s'attaquer à l'histoire de la paire de sneakers la plus déclinée de Nike. Depuis 1982, date de son lancement, ce modèle phare de la marque à la virgule a connu plus de 1 700 versions différentes.
Tout comme sa grande sœur, la Nike Blazer, la AF1 est initialement lancée pour la pratique du basketball et elle est aussi révolutionnaire pour son époque. La Air Force One est l’un des modèles les plus vendus en ce qui concerne la customisation. Plus de 40 ans après sa création, elle reste comme l’une des paires les plus vendues par Nike chaque année. En 2022, qui n’a jamais acheté une paire de Air Force 1 ?
Phénomène tant culturel que commercial, le modèle doit évidemment cette immense popularité à la fluidité de sa silhouette lui permettant d’épouser toutes les modes et tendances. Et l’idée de base de la Air Force 1 viendra du succès de la Air Tailwind, la première paire de running dotée de la technologie Air, que Nike a lancé en 1978 au marathon d’Honolulu. Bruce Kilgore va alors mélanger cette technologie avant-gardiste au design d’un modèle destiné à la randonnée de la marque au swoosh, la Nike Approach.
La Genèse de la Air Force 1
Au début des années 1980, la marque américaine ne jouit que d’un statut de challenger sur le marché du basketball ; un marché sur lequel elle n’a jusqu’ici réussi à s’imposer qu’avec sa Blazer. Ne se contentant pas de ce rôle et soucieuse de combler son retard sur ses concurrents, à commencer par son éternel rival adidas, elle confie à Bruce Kilgore la création d’une chaussure qui lui permettra de se démarquer à tous les niveaux, et plus particulièrement celui de la performance. Au début des années 80, Nike est présente dans l’univers du basketball avec son modèle Blazer. À l’époque, la concurrence est rude et les places limitées. Nike doit donc s’imposer avec un modèle révolutionnaire et performant sur les parquets de NBA.
Pour ce faire, l’équipementier américain fait appel au designer Bruce Kilgore. En reprenant les grandes lignes de la chaussure de randonnée Nike Approach, il travaille sur ce nouveau projet ambitieux. Un projet ambitieux qui à l’époque aboutit à une paire dont le nom rappelle l’avion du Président des Etats-Unis. C’est également une manière d’évoquer les sommets à atteindre pour les athlètes qui la portent. Son nom ? Celui de l'avion qui transporte le président américain lors de ses voyages officiels, la Air Force 1.
La Basket Nike Air Force One sort en 1982. Dès le départ, Nike veut marquer les esprits : avec ce modèle aux pieds, les joueurs de basketball sont capables de faire des bonds spectaculaires et atteindre des sommets. La AF1 est la première paire dédiée à la pratique du basketball qui embarque une innovation technologique, et non des moindres : une bulle d’air cachée sous le talon qui apporte un meilleur amorti. À l’origine, la AF1 est une chaussure de basket-ball dotée de la technologie d’amorti Air, d’où son mot « Air ».
La AF1 est effectivement la première chaussure de basketball de Nike dotée de la technologie d’amorti Air, un système composé d’unités d’air qui, en plus de mieux absorber les chocs, a l’avantage de ne pas se déformer au fil du temps (voir notre guide complet sur les technologies d’amorti). Celle-ci se caractérisait à l’origine par une tige en cuir souple montée sur une épaisse semelle munie de perforations à l’avant, au dessus des orteils. Entièrement blanche, elle n’avait pour seul artifice que sa couleur grise sur le Swoosh, son strap - pour les coupes mid et high uniquement - et le liseré situé sur la partie inférieure de sa semelle.
Concernant le design de la Air Force One, sa caractéristique est facilement reconnaissable avec sa « virgule » en cuir sur le côté, et sa semelle épaisse. Le modèle de base a été conçu de manière à offrir un design sobre, dans un coloris blanc, à l’exception du strap ajouté pour fermer la chaussure sur les versions mid et high. Contrairement à Tinker Hatfield, qui décidera en 1987 de rendre visible le coussin d’air de sa Air Max, Bruce Kilgore choisira pour sa part de le dissimuler, un choix logique compte tenu de la sobriété du design de la Air Force 1 dont on dit qu’il serait inspiré de la cathédrale Notre-Dame de Paris.
Un Lancement Discret et une Renaissance Inattendue
Nike place alors la Air Force One aux pieds d’une sélection de 6 basketteurs : Moses Malone, Michael Cooper, Jamaal Wilkes, Bobby Jones, Mychal Thompson, et Calvin Natt. On peut dire qu’il s’agit de la « Royal Air Force » destinée à être le fer de lance de ce nouveau modèle aérien. Nike n’ayant pas réfléchi en amont à sa stratégie de communication, le lancement de l’AF1 n’est pas des plus efficaces. Tout d'abord, Phil Knight et ses potes teasent les foules avec une première publicité qui… ne montre même pas la paire !
Ladiite paire est ensuite révélée via une seconde affiche aux faux-airs de prospectus de la NASA. Pour s’assurer de sa réussite dès son lancement, Nike la placera aux pieds des six basketteurs les plus en vue du moment dans une compagne de communication rondement menée baptisée tout simplement « Force ». Désireux de maintenir au maximum la cheville sans pour autant rogner sur la flexibilité, il recycle en partie la fonctionnalité de la chaussure de randonnée Nike Approach.
Aussi surprenant que cela puisse paraître, Nike décidera de la retirer du marché deux ans après sa première commercialisation, vraisemblablement dans le cadre d’une stratégie commerciale basée sur le renouvellement récurrent de ses produits. Malgré ces débuts très prometteurs, Nike stoppe pourtant net la commercialisation de la Air Force 1 en 1984, deux petites années après son lancement. Cette rareté soudaine provoque en effet un regain de la demande auprès des passionnés (on ne parle pas encore de sneakerheads).
La demande ne cessera pas pour autant. Au contraire ! En 1984, les fans de basketball sont nombreux à se ruer vers les playgrounds, ces terrains situés dans les quartiers populaires des grandes métropoles américaines, pour tenter d’y reproduire les exploits de leurs idoles. C’est sous l’impulsion de trois responsables de boutiques de Baltimore (désormais devenues mythiques, connues sous le nom de « Three Amigos ») spécialisées en baskets (Downtown Locker Room, Cinderella Shoes, et Charley Rudo’s Sports) que la Nike Air Force One renaît.
Proches des consommateurs et connaissant leur attrait pour la « AF1 » dont ils jugent le lancement bâclé, ils prennent rendez-vous avec Nike pour persuader cette dernière d’offrir à la chaussure une nouvelle campagne. Persuadés que la Air Force 1 a encore de beaux jours devant elle, ils arrivent à convaincre Nike de continuer à les approvisionner en exclusivité. Contre toute attente, ces derniers trouvent preneurs en quelques semaines à peine, les clients se pressant de tous les coins de la côte Est. C’est le début d’une nouvelle ère marketing pour le marché de la chaussure de sport.
En 1986, la Nike Air Force One était revenue sur le marché. Elle était devenue davantage une chaussure que l’on portait dans les rues, après avoir été une chaussure de basketball. En 1985, Trois revendeurs de Baltimore lancent une réédition de la AF-1 dans des coloris bleu royal et marron chocolat. Les 3 000 paires sont aussitôt en rupture de stock. La sneaker transcende le basketball et envahit les rues.
L'Ascension dans la Culture Hip-Hop et l'Influence Mondiale
Très tôt, quasiment depuis sa création en 1982, la Nike Air Force One est également devenue un symbole pour plusieurs générations de rappeurs. Non pas pour sa technologie air cachée à l’intérieur de sa semelle, mais bien pour son style simple et épuré. En 1986, la Nike Air Force One était revenue sur le marché. Elle était devenue davantage une chaussure que l’on portait dans les rues, après avoir été une chaussure de basketball.
Le hip-hop étant en plein essor, elle entre alors dans le code vestimentaire générique des b-boys au même titre que le beret Kangol ou le bas de survêtement. Durant toutes ces années, elle s’est affirmée comme un grand classique, une valeur sûre aux pieds des rappeurs de toutes origines : Jay-Z, Kanye West, ou encore Damon Dash, chef de Roc-A-Fella records, comptent parmi les fans de la chaussure, ainsi que Nelly (en 2002) qui décide de lui dédier une chanson : « Air Force Ones ».
C’est au début des années 1990, que Nike décide de remplacer le côté des chaussures en tissu par du cuir. Le succès de la Air Force fut notamment en grande partie grâce au monde du rap et du Hip-hop. Des artistes comme Jay-Z, Dr Dre, ou encore Kanye West s’affichent avec une AF1 aux pieds. Il existe aussi une légende autour de Dr Dre, qui ne porterait chaque paire de Air Force qu’une seule fois pour être sur qu’elle conserve sa couleur blanche immaculée.
Au-delà des parquets de NBA et des courants musicaux nord américains, la AF1 a connu une seconde jeunesse à la fin des années 90, de l’autre côté de l’Atlantique, en Angleterre. C’est plus précisément à Londres que la silhouette du modèle de chez Nike refait surface, notamment avec le développement de la culture underground. C’est avec l’arrivée de nouveaux courants musicaux et le grime que l’on retrouve l’AF1. C’est d’ailleurs les modèles monochromes qui ressortent : la full white et la full black.
Pour marquer une certaine distinction, les londoniens prennent l’habitude de lasser leur paire en croix. À partir du début des années 2000, Londres est la capitale des nouvelles éditions limitées du modèle, notamment la boutique JD Sports. Et comme d’habitude, les sneaker addicts s’arrachent les nouveautés de la marque au Swoosh. Face au développement de la paire à Londres, Nike sort une version signature en 2003 avec deux modèles inspirés du célèbre carnaval de Notting Hill. La même année, le rappeur natif du quartier de Bow, Dizzee Rascal (considéré comme l’investigateur du grime), dédie l’un de ses morceaux à ce modèle de baskets : « Fix up, Look sharp ».
L'incroyable histoire de la Air Force One 😨
Évolutions et Héritage de la Air Force 1
Depuis son succès retentissant sur les parquets de NBA, la Nike Air Force One se décline dans plus de 1 700 coloris et de nombreuses versions : montantes, basses, avec ou sans strap. De nombreuses versions de la Aire Force One sont apparues : basses, montantes, avec ou sans strap. Les années suivantes connaissent l’arrivée de nouveaux styles : la Air Force II (1987), la Air Force III (1988), la Air Force STS (1989), la Air Force V (1990) ou encore la Air Force 180 (1992). Au vu de ces nombreuses caractéristiques, il faut reconnaître que la Air Force One n’a pas connu de grande évolution au cours de ces dernières années.
Aujourd’hui on assimile beaucoup le modèle de la Air Force 1 à une paire basse toute blanche. Mais n’oublions pas qu’il s’agit à la base d’une paire haute dédiée au basketball. Un excellent exemple de l’influence de la culture de la ‘street’. En 2007, Nike célèbre les 25 ans de sa basket mythique avec une publicité dans le même esprit que l’originale qui met en scène elle aussi des basketteurs : LeBron James, Kobe Bryant, Steve Nash, Shawn Marion, Rasheed Wallace, Tony Parker, Jermaine O’Neal, Amar’e Stoudemire, Chris Paul, et Paul Pierce.
Pour son 30ème anniversaire, soit en 2012, Nike offre un lifting à l’AF1. Cette dernière porte le nom de Lunar Force One et embarque la technologie de semelle amortie Lunarlon (une technologie que Nike utilisait jusqu’alors pour ses chaussures de running). En 2012, afin de célébrer son 30e anniversaire comme il se doit, l’équipementier l’a fait évoluer en la dotant de sa technologie Lunarlon. Encore plus confortable et légère, la AF1, renommée pour l’occasion Lunar Force 1, fera immédiatement l’unanimité.
Depuis son lancement, Nike n’a pas cessé de proposer des déclinaisons du modèle. Que ce soit en collaboration ou en série limitée, l’AF1 trouve toujours une place primordiale chez les collectionneurs et les amateurs de sneakers. La Nike Air Force One est l’un des modèles emblématiques de la marque au Swoosh et s’inscrit comme un véritable basique. Depuis 1982, beaucoup de marques de sneakers se sont inspirées de son shape et de son style simple et épuré. Aujourd’hui, on retrouve la Air Force One dans la grande majorité des boutiques de sneakers et aux pieds de chaque génération.
Encore aujourd’hui, il est difficile de trouver une paire d’Air Force « Triple White », tellement la popularité de cette paire est toujours d’actualité. Pas moins de 30 années se sont écoulées depuis sa première commercialisation mais la Air Force 1 n’a pas pris une seule ride. Toujours aussi prisée, la sneaker s’est écoulée à quelques 20 millions d’exemplaires dans le monde répartis à travers environ 2 000 versions différentes.
| Année | Événement |
|---|---|
| 1982 | Lancement de la Nike Air Force 1 |
| 1984 | Retrait temporaire du marché |
| 1985 | Réédition de la AF-1 |
| Années 90 | Adoption par la culture hip-hop |
| 2002 | Sortie de la chanson "Air Force Ones" de Nelly |
| 2012 | Lancement de la Lunar Force 1 |
Nike et la NBA
On vous déjà parlé des liens grandissants entre Nike et la NBA; mais jamais des origines de cette étroite relation. Plusieurs faits reflètent cette domination : le contrat à vie qui lie LeBron James et Nike, le fait que la marque soit sous contrat avec 55% des joueurs de la ligue (près de 75% si on compte le groupe Nike comprenant Jordan Brand et Converse). Cependant Nike a dû faire un sacré chemin pour arriver à de tels chiffres.
Tout a commencé en 1973 avec la création de la mythique Nike Blazer, initialement conçue en référence à l’équipe des Portland Trail Blazers. Nike faisait alors face à adidas et son iconique modèle - la « Superstar » - très appréciée des joueurs de l’époque. Après la création de la Blazer, Nike réalise un très gros coup avec la création d’une chaussure innovante en 1982 : la Nike Basketball Air Force 1. Le nom n’est pas choisi au hasard : il s’agit de celui de l’avion du président des États-Unis. La promesse de Nike est alors la performance. De célèbres joueurs ont porté cette paire iconique comme Moses Malone ou encore Michael Jordan lors de ses débuts avec les Chicago Bulls. Selon la communication proposée à l’époque par Nike, cette chaussure permet aux joueurs de faire des bonds extraordinaires et de s’améliorer jour après jour.
En 1984, Nike réussit à signer le jeune Michael Jordan. À ce moment-là, la marque américaine ne se rend pas compte de l’immense coup réalisé. Le jeune joueur de Caroline du Nord avait pourtant pour ambition de signer avec adidas avant l’entretien avec le PDG de Nike, Phil Knight. adidas refusa de signer Michael Jordan, ce qui permet alors à Nike de signer un contrat sur 5 ans avec « His Airness », pour un montant de 2,5 millions d’euros. C’est en 1985 que la collaboration se met réellement en place avec la création de la Jordan 1.
Mais l’arrivée sur les parquets n’est pas celle espérée par Nike et Michael Jordan. La NBA interdit le modèle à cause de ses couleurs noir et rouge qui sont en contradiction avec les règles de l’époque. Suite à cela, Nike s’est lancé dans un bras de fer avec la NBA. Cette interdiction est vue comme une aubaine par la marque au swoosh qui met en scène une publicité de 40 secondes dénonçant le fait que cette paire soit radiée des parquets. Aujourd’hui, en NBA, près de 75% des joueurs évoluent avec l’équipementier Nike (en comptant ses filiales Jordan Brand et Converse). À travers l’histoire, on voit que Nike a su durer dans le temps grâce à des partenariats avec des grandes stars et cela semble se poursuivre dans ce sens.