Cette année, nous célébrons le 40ème anniversaire d’une des paires de sneakers les plus populaires. On parle ici de l’un des modèles les plus vendus de l’histoire, l’une des paires les plus portées au monde, notamment dans son coloris emblématique, en version basse, totalement blanche.
L'histoire des Sneakers en NBA : Evolution, Culture et Performance
La gamme de baskets Air Force 1 de Nike n’en finit plus de s’agrandir. L’occasion pour le Mag de revenir sur l’histoire de cette basket de légende.
Naissance d'une icône
C’est en 1982 que le premier modèle Air Force 1 de Nike designé par Bruce Kilgore fait son apparition sur les terrains de basketball aux pieds des joueurs de NBA. L’idée de base de la Air Force 1 viendra du succès de la Air Tailwind, la première paire de running dotée de la technologie Air, que Nike a lancé en 1978 au marathon d’Honolulu. Bruce Kilgore va alors mélanger cette technologie avant-gardiste au design d’un modèle destiné à la randonnée de la marque au swoosh, la Nike Approach.
Destinée à la pratique du basket-ball, et rien d’autre au moment de sa création, la paire n’existe qu’en version haute. Nike doit donc s’imposer avec un modèle révolutionnaire et performant sur les parquets de NBA. Pour ce faire, l’équipementier américain fait appel au designer Bruce Kilgore. En reprenant les grandes lignes de la chaussure de randonnée Nike Approach, il travaille sur ce nouveau projet ambitieux. La Basket Nike Air Force One sort en 1982. Le nom choisi pour ce modèle est le même que celui de l’avion du président des États-Unis. Dès le départ, Nike veut marquer les esprits : avec ce modèle aux pieds, les joueurs de basketball sont capables de faire des bonds spectaculaires et atteindre des sommets.
Premier modèle de baskets Nike à bénéficier de la technologie Nike Air (technologie qui permet d’offrir un excellent amorti et une protection optimale contre les chocs tout en garantissant une chaussure légère), les Air Force 1 sont souvent qualifiées de meilleures baskets de tous les temps. La AF1 est la première paire dédiée à la pratique du basketball qui embarque une innovation technologique, et non des moindres : une bulle d’air cachée sous le talon qui apporte un meilleur amorti. Côté design, on retrouve une forme très simple, épurée et un grand Swoosh. Niveau matière, la tige est conçue dans un cuir souple et lisse de couleur blanche. Sur l’avant du pied, on retrouve des perforations (au-dessus des orteils). La seule touche d’originalité est la couleur grise présente sur le Swoosh, ainsi que sur le strap (uniquement sur les versions mid et high) et le liseré situé sur la partie extérieure de sa semelle d’usure.
L'ascension grâce aux stars de la NBA
Michael Cooper, Jamaal Wilkes, Bobby Jones, Mychal Thompson, Calvin Natt et Moses Malone se retrouvent à faire la promotion du nouveau modèle. En 1983, Moses Malone, joueur star de son équipe, permet aux 76ers de remporter le titre NBA, un titre attendu dans la ville depuis plus de 15 ans. La paire séduit rapidement les joueurs de basket. Par son histoire, mais aussi par son design, et ses spécificités techniques.
Nike place alors la Air Force One aux pieds d’une sélection de 6 basketteurs : Moses Malone, Michael Cooper, Jamaal Wilkes, Bobby Jones, Mychal Thompson, et Calvin Natt. On peut dire qu’il s’agit de la « Royal Air Force » destinée à être le fer de lance de ce nouveau modèle aérien.
Renaissance à Baltimore
Mais voilà, malgré le succès apparent de la paire, Nike est à l’époque dans une stratégie simple : chaque produit doit être renouvelé tous les deux ou trois ans. Mais c’est à quelques kilomètres à l’Ouest de Philadelphie, dans la ville de Baltimore, que la légende va continuer. Les coloris produits sont la blanche/bleu royal, la blanche/marron chocolat.
Deux ans plus tard, soit en 1984, c’est sous l’impulsion de trois responsables de boutiques de Baltimore (désormais devenues mythiques, connues sous le nom de « Three Amigos ») spécialisées en baskets (Downtown Locker Room, Cinderella Shoes, et Charley Rudo’s Sports) que la Nike Air Force One renaît. Proches des consommateurs et connaissant leur attrait pour la « AF1 » dont ils jugent le lancement bâclé, ils prennent rendez-vous avec Nike pour persuader cette dernière d’offrir à la chaussure une nouvelle campagne. C’est le début d’une nouvelle ère marketing pour le marché de la chaussure de sport.
Les revendeurs de Baltimore s’associent alors avec Nike pour créer le programme « Shoe of the month ». Chaque mois, un nouveau coloris de la Air Force 1 était mis en vente, et uniquement durant ce mois. 12 couleurs, donc, qui se sont toutes vendues en intégralité, confirmant l’appétence pour ce modèle, en passe de connaitre sa première résurrection.
Quant à nos trois boutiques, Nike impose un nombre minimum de 1 200 paires de chaque couleur (blanc/bleu, blanc/marron) : un message clair pour leur dire « vous voulez un nouveau lancement, faut assumer les gars ». Ils prennent le pari et les paires se vendent comme des petits pains. Ensuite, la marque leur propose une collaboration plus poussée. Chaque mois un nouveau coloris en édition limitée est disponible dans leur boutique respective. Selon les dires, des personnes de tous les États-Unis auraient fait le voyage jusqu’à Baltimore pour espérer avoir leur paire exclusive.
Les Air Force 1 vont alors commencer peu à peu à sortir des terrains de baskets, le lieu pour lequel elles ont été créées à la base. Jusqu’en 1991, le programme Shoe of the month perdurera, avant un retour plus global du modèle. Mais attention, nous restons là à l’échelle Américaine.
Diversification et popularisation
Entre temps, le modèle s’est décliné, avec une version basse, apparue furtivement en 1983, mais bien popularisée après la ressortie du modèle. En 1994, c’est la version Mid qui est créée, à mi-chemin entre la basse et la haute, elle permet un confort plus souple, plus adapté aux besoins du quotidien.
Depuis son succès retentissant sur les parquets de NBA, la Nike Air Force One se décline dans plus de 1 700 coloris et de nombreuses versions : montantes, basses, avec ou sans strap. Les années suivantes connaissent l’arrivée de nouveaux styles : la Air Force II (1987), la Air Force III (1988), la Air Force STS (1989), la Air Force V (1990) ou encore la Air Force 180 (1992).
Déclinée en trois versions (haute, moyenne et basse) et en des centaines de coloris, la Air Force 1 s’offre une allure plus tendance et urbaine. Rapidement, ces sneakers quittent les terrains de baskets pour investir la rue. Les Air Force 1 deviennent les chaussures des sportifs comme des modeux !
L'ère du Hip-Hop et la culture urbaine
Au début du millénaire, le Hip-Hop explose sur la scène internationale, et de très nombreux artistes vénèrent la Air Force 1. Nike produit des modèles dédiés à des artistes, ou à des labels comme Roc-A-Fella, et sont portées par Jay-Z, 50 Cent ou Nelly, qui leur dédiera un titre. Il existe aussi une légende autour de Dr Dre, qui ne porterait chaque paire de Air Force qu’une seule fois pour être sur qu’elle conserve sa couleur blanche immaculée.
Très tôt, quasiment depuis sa création en 1982, la Nike Air Force One est également devenue un symbole pour plusieurs générations de rappeurs. Non pas pour sa technologie air cachée à l’intérieur de sa semelle, mais bien pour son style simple et épuré. Le hip-hop étant en plein essor, elle entre alors dans le code vestimentaire générique des b-boys au même titre que le beret Kangol ou le bas de survêtement. Durant toutes ces années, elle s’est affirmée comme un grand classique, une valeur sûre aux pieds des rappeurs de toutes origines : Jay-Z, Kanye West, ou encore Damon Dash, chef de Roc-A-Fella records, comptent parmi les fans de la chaussure, ainsi que Nelly (en 2002) qui décide de lui dédier une chanson : « Air Force Ones ».
Au-delà des parquets de NBA et des courants musicaux nord américains, la AF1 a connu une seconde jeunesse à la fin des années 90, de l’autre côté de l’Atlantique, en Angleterre. C’est plus précisément à Londres que la silhouette du modèle de chez Nike refait surface, notamment avec le développement de la culture underground. C’est avec l’arrivée de nouveaux courants musicaux et le grime que l’on retrouve l’AF1. C’est d’ailleurs les modèles monochromes qui ressortent : la full white et la full black. Pour marquer une certaine distinction, les londoniens prennent l’habitude de lasser leur paire en croix. À partir du début des années 2000, Londres est la capitale des nouvelles éditions limitées du modèle, notamment la boutique JD Sports. Et comme d’habitude, les sneaker addicts s’arrachent les nouveautés de la marque au Swoosh.
Face au développement de la paire à Londres, Nike sort une version signature en 2003 avec deux modèles inspirés du célèbre carnaval de Notting Hill. La même année, le rappeur natif du quartier de Bow, Dizzee Rascal (considéré comme l’investigateur du grime), dédie l’un de ses morceaux à ce modèle de baskets : « Fix up, Look sharp ».
Évolution constante et collaborations
Coté sportif, si Rasheed Wallace continue à porter le modèle en NBA jusqu’à l’issue de la saison 2012-2013, le modèle a été dépassé par des paires plus légères, plus souples, et plus performantes. La Air Force 1 est devenu un vrai modèle lifestyle, et Nike le sait bien. Les couleurs, les matières et les formes s’enchainent, tout comme les collaborations avec les plus grandes marques.
En 2007, Nike célèbre les 25 ans de sa basket mythique avec une publicité dans le même esprit que l’originale qui met en scène elle aussi des basketteurs : LeBron James, Kobe Bryant, Steve Nash, Shawn Marion, Rasheed Wallace, Tony Parker, Jermaine O’Neal, Amar’e Stoudemire, Chris Paul, et Paul Pierce. Un bref retour à l’aspect sportif : un seul joueur de basket professionnel continuait de fouler les parquets NBA une paire de Air Force One aux pieds (comme il l’a fait toute sa carrière), l’illustre Rasheed Wallace, emblématique joueur des Portland Trail Blazers et Detroit Pistons, aujourd’hui retiré des parquets.
Pour son 30ème anniversaire, soit en 2012, Nike offre un lifting à l’AF1. Cette dernière porte le nom de Lunar Force One et embarque la technologie de semelle amortie Lunarlon (une technologie que Nike utilisait jusqu’alors pour ses chaussures de running). Depuis son lancement, Nike n’a pas cessé de proposer des déclinaisons du modèle. Que ce soit en collaboration ou en série limitée, l’AF1 trouve toujours une place primordiale chez les collectionneurs et les amateurs de sneakers.
Le "Deubré" : Un détail qui fait la différence
Si vous en avez une paire, ou plusieurs, vous avez surement remarqué ce petit morceau métallique sur le bas de vos lacets. Cet ustensile, purement décoratif, est appelé un « Deubré ». Il est apparu sur la paire en 1994, imaginé par le designer Damon Clegg, et son nom s’inspire du mot « doobrie », que l’on pourrait traduire par « truc » dans le dialecte de Glasgow parlé par le designer.
Chiffres clés
D’après les rares chiffres donnés par Nike, depuis 1982, entre les versions hautes, mid, low, les dérivées comme les Fontanka, ou les Shadow, il existe plus de 2000 versions de la Air Force 1, sans compter toutes celles qu’il est possible de créer via le programme Nike Id. En 40 ans d’existence, ça représente environ 50 coloris par an.
| Année | Événement |
|---|---|
| 1982 | Sortie du premier modèle Air Force 1 |
| 1985 | Réédition de la AF-1 dans des coloris bleu royal et marron chocolat |
| 1986-1991 | Club « Chaussure du mois » |
| Du milieu des années 90 aux années 2000 | L'âge d'or de la sneaker (éditions limitées exclusives) |
| 2000 | La sneaker phare du mouvement hip-hop |
| 2012 | Atterrissage de la Lunar Force 1 |
| 2017 | 35e anniversaire (collection AF-100) |
| 2022 | 40e anniversaire (pack et campagne Join Forces) |
Aujourd’hui, Nike recense plus de 1700 modèles différents d’Air Force 1 et les légendaires baskets peuvent se targuer d’avoir dépassé les ventes de la Air Jordan (l’autre modèle phare de Nike) mais aussi d’avoir inspiré une chanson au rappeur Nelly : le titre Air Force 1, sorti en 2002.
La Nike Air Force One est l’un des modèles emblématiques de la marque au Swoosh et s’inscrit comme un véritable basique. Depuis 1982, beaucoup de marques de sneakers se sont inspirées de son shape et de son style simple et épuré. Aujourd’hui, on retrouve la Air Force One dans la grande majorité des boutiques de sneakers et aux pieds de chaque génération.