Morteza Mehrzad : L'ascension d'un géant du volley-ball assis

Star iranienne du volley-ball assis, Morteza Mehrzad impressionne. Du haut de ses 2 mètres 46, Morteza Mehrzad est une véritable légende du volley-ball assis, trois fois élu meilleur joueur du monde. Il l’est l’une des stars des Jeux paralympiques de Paris 2024. Le volleyeur iranien Morteza Mehrzad, 2,46 mètres, “n’a pas d’égal”, observe le quotidien américain The Washington Post.

Cet Iranien doit sa notoriété à son palmarès XXL acquis dans les compétitions de volley assis. Mehrzad et l’Iran sont les rois de ce sport. Depuis plusieurs années, l’Iran rafle tout chez les hommes et fait une fois de plus figure de grande favorite à Paris.

Le joueur de volley-ball assis affiche un palmarès paralympiques impressionnant. Le géant iranien cumule trois médailles d’or dont la dernière remportée l’année dernière aux Jeux Paralympiques de Paris. Sans oublier que l’athlète a inscrit 27 points lors de cette même finale. Il est considéré comme le meilleur joueur du monde et a décroché des médailles d'or aux Jeux paralympiques d'été de 2016 puis de 2020 et a reçu le Ballon d'or du meilleur joueur du monde en 2019, 2021 et 2022.

Double médaillé d’or à Rio (2016) et à Tokyo (2021), l’athlète de 36 ans domine tous les débats grâce à sa maîtrise et à sa taille. Le joueur de 36 ans, qui mesure 2,46 mètres, a été le meilleur marqueur de la finale de volley assis remportée par sa sélection (3-1), contre la Bosnie-Herzégovine. Un huitième titre pour l’Iran dans cette discipline.

“Il peut être considéré comme le meilleur joueur de notre équipe”, a indiqué l’entraîneur de la sélection iranienne de volleyball assis, Hadi Rezaei. “Désormais, tout le monde le connaît et le respecte”, ajoute-t-il, cité par le quotidien iranien Etemad.

Bien avant d’être vu comme une star au pays, le « géant » en situation de handicap a souffert du regard des gens. « Le physique que je considérais autrefois comme très mauvais m’a aidé dans ce jeu et j’ai pu en faire bon usage », confiait-il à l’Agence France-Presse (AFP) avant les Jeux. Un sentiment partagé par son entraîneur, Hadi Rezaei : « Avant qu’il ne devienne célèbre, lorsqu’il sortait de chez lui, tout le monde le regardait bizarrement. Maintenant, tout le monde veut prendre une photo. Il est devenu un champion », se félicite le coach de l’équipe iranienne au micro de Libération. Fier, il peut l’être.

Il l’est l’une des stars des Jeux paralympiques de Paris 2024.

Avec notre série « 24 Sports Chrono », vous saurez tout - ou presque - sur les disciplines des Jeux olympiques et paralympiques. Version handisport du volley-ball, le volley-ball assis est un jeu rapide et intense !

L’objectif, comme au volley, est de faire tomber la balle dans le terrain adverse, grâce à une attaque bien placée par exemple ! Les joueurs sont assis à même le sol et « glissent » pour se déplacer, avec l’aide de tous leurs membres. Une règle à retenir : les fesses des joueurs ne doivent à aucun moment quitter le terrain de jeu.

Le volley assis se joue à deux équipes de six joueurs. Quand on est assis, avoir un grand buste et de grands bras est un avantage. C’est le cas de l’Iranien Morteza Mehrzad, médaillé d’or à Rio en 2016 et Tokyo en 2021. Atteint d’acromégalie, il est le deuxième homme vivant le plus grand du monde et mesure 2,46 m. Résultat, même assis, il peut frapper le ballon jusqu’à 1,95 m du sol !

Ce sport requiert également souplesse et cardio. Discipline récente en France, le volley assis est encore en phase de développement. Mais que vous ayez un handicap ou pas, si vous souhaitez développer votre précision tout en travaillant votre cardio, que votre sangle abdominale a besoin d’être développée… laissez-vous tenter par l’aventure !

« Gentil géant », « arme mortelle », la presse locale ne tarit pas d’éloges à son sujet. Morteza Mehrzad, 2,46 mètres, domine dans tous les sens du terme : depuis son entrée dans l’équipe nationale de volley-ball assis en 2016, l’Iran est invaincu sur les parquets. C’est dire.

Un Parcours Semé d'Embûches

A sa naissance en 1987, il est diagnostiqué d'une acromégalie ou gigantisme, une maladie due à un excès d'hormone de croissance. Jeune, le natif de Roudsar, ville bordant la mer Caspienne, reçoit le diagnostic d’une acromégalie, une maladie due à un excès d’hormones de croissance, qui explique sa très grande taille : 2,46 mètres.

Sa vie prend un tournant après une coïncidence : l'entraîneur de l'équipe de volley-ball assis iranienne le repère, alors qu'il a 24 ans, dans une émission de téléréalité sur des individus en difficulté. Après avoir intégré un centre de formation, il fait ses débuts avec l'équipe nationale d'Iran en mars 2016, quelques mois avant les Jeux paralympiques de Rio, retrace le site Olympics.com.

“À l’école, j’étais beaucoup plus grand que mes camarades de classe et, à cause de cela, j’étais toujours insulté et humilié”, confiait-il en 2022 lors d’une interview au site sportif Varzesh 3. “À l’âge de 12 ans, je me suis cassé la jambe et, malheureusement, faute de traitement approprié et par manque de connaissance de ma maladie, ma jambe droite a cessé de grandir et est devenue plus courte que l’autre de 15 centimètres.” Aujourd’hui, elle est environ 15 centimètres plus courte que la gauche. En raison de problèmes financiers dans sa famille, Morteza a été contraint d rester chez lui.

Le Volley-Ball Assis : Une Révélation

D’abord victime de moqueries, la vie lui sourit en 2011. Cette année-là, le sélectionneur iranien de l’équipe de volley-ball assis le repère dans une émission télévisée. Morteza Mehrzad s’essaye alors à cette discipline. "Jouer au volley-ball assis m'a beaucoup aidé", se réjouit-il. "J'ai transformé mes limites en opportunités", ajoute-t-il.

L’Iranien voit alors le sport comme un exutoire. « Jouer au volley-ball assis m’a beaucoup aidé, livrait Mehrzad. J’ai transformé mes limites en opportunités. » Etre membre de cette équipe iranienne l'a aussi aidé à surmonter certaines crises personnelles, notamment la mort de sa mère en 2019. Le drame "a été et est toujours douloureux... Ses débuts aux JO de Rio 2016 ont été "difficiles" et "intéressants", retrace Morteza Mehrzad. "L'ambiance là-bas et l'attente de notre part de remporter l'or étaient très difficiles pour moi", raconte-t-il.

Un Physique Hors Norme au Service du Volley-Ball

Depuis, il s'est fait un nom au volley assis et a su mettre à profit un physique hors norme. Assis et bras levés, il culmine à près d'1m95, alors que le filet de volley-ball assis est à 1m15. Sur le terrain, impossible de passer inaperçu pour le deuxième homme le plus grand au monde. Assis et lorsqu’il lève les bras, il est capable de jouer le ballon à près de 2 mètres. Sa hauteur de jeu a été mesurée à 1,96 mètres pendant ces Jeux.

Véritable muraille sur le parquet, mirador de l’équipe iranienne, Morteza Mehrzad excelle sur tous les plans. Culminant à 80 cm au-dessus du filet, sa technique impressionne. Pratique quand le filet est situé à une hauteur de 1,15 mètre et pour inspirer la peur aux hardis adversaires qui essaient de le bloquer.

Humble et Reconnaissant

"J'apprécie qu'on me considère comme le meilleur du jeu, mais ce n'est pas le cas, nuance-t-il, chacun de nos gars est le meilleur... et ensemble, nous formons la meilleure équipe du monde". Humble, il semble gêné par cette lumière. « J’apprécie qu’on me considère comme le meilleur du jeu, mais ce n’est pas le cas, a-t-il déclaré avant les Jeux. Chacun de nos gars est le meilleur… Ensemble, nous formons la meilleure équipe du monde.

Hallucinant ! C’est le premier mot qui nous vient à l’esprit en regardant le degré de performance de ces athlètes en position assise. Le volley assis a été introduit aux Jeux paralympiques en 1980. Il oppose deux équipes de six joueurs sur un terrain de six mètres par cinq. Les déplacements se font en glissant au sol depuis une position assise. Le filet est placé à 1m15 de haut pour les hommes, 1m05 pour les femmes. Voilà pour les considérations purement techniques et de présentation.

Il frappe fort, place stratégiquement les passes, exploite l’espace adverse, se meut avec rapidité…En résulte un palmarès inégalé : deux titres olympiques (2016 et 2021) et trois Ballons d’or du meilleur joueur du monde (2019, 2021 et 2022).

Lors de cette finale à l’Aréna Paris Nord, un homme sera une nouvelle fois au centre de toutes les attentions. Il s’agit de Morteza Mehrzad…et ses 2m46 ! Ce sportif est une véritable star en Iran. Il demeure le plus grand être humain de son pays et le deuxième sur la planète après le Turc Sultan Kosen (2m51). Mehrzad (36 ans) est aussi le plus grand athlète paralympique de l’histoire.

A sa naissance le 17 septembre 1987 le diagnostic tombe. Il est atteint d’une acromégalie ou gigantisme. C’est une pathologie due à un excès d’hormones de croissance. Par la suite, plusieurs épisodes vont changer le cours de sa vie. Durant son adolescence il est victime d’un accident de vélo et se blesse au bassin. Conséquence : cette chute retarde la croissance de sa jambe droite. Elle est désormais plus courte d’environ 15 cm que sa jambe gauche.

Sa vie prend un nouveau tournant quand il a 24 ans. L’entraîneur de l’équipe de volley-ball assis de la sélection iranienne le remarque dans une émission de téléréalité concernant des individus en difficulté. Le géant iranien intègre ensuite un centre de formation. Il effectue ses débuts avec la sélection iranienne en mars 2016, un peu avant les Jeux paralympiques de Rio : « Jouer au volley-ball assis m’a beaucoup aidé, a récemment rappelé l’intéressé sur le site olympics.com. J’ai transformé mes limites en opportunités ».

La pratique de son sport lui a permis aussi de dépasser certaines souffrances personnelles dont la mort de sa mère en 2019 : « Ce drame a été et est toujours douloureux. Le volley-ball m’a aidé non pas à l’oublier, mais à le dépasser », souligne l’intéressé.

Vainqueur de la médaille d’or aux Jeux au Brésil, il y a huit ans, il s’est fait progressivement un nom au volley assis. Naturellement son physique hors du commun rejaillit sur le degré de performance de son équipe. Et pour cause ! Assis et bras levés il culmine à 1m95 alors que le filet dans cette discipline se trouve à 1m15. Un avantage évidemment décisif.

Mehrzad est considéré comme le meilleur joueur du monde. Décrochant une médaille d’or à Rio et Tokyo, il a aussi reçu le Ballon d’or du meilleur joueur du monde en 2019, 2021 et 2022 : « J’apprécie qu’on me considère comme le meilleur joueur du jeu mais ce n’est pas le cas. Chacun de nos gars est le meilleur…et ensemble nous formons la meilleure équipe du monde » tempère Mehrzad, sans vouloir tirer la couverture à lui.

Pendant la compétition olympique dans la capitale, ce joueur atypique prévoyait de dormir par terre, n’ayant pas de lit assez grand. Son sélectionneur, Hadi Rezaeigarkani, précisant même qu’il allait «s’allonger sur le sol ». Le joueur a finalement obtenu un lit à sa taille au village. Toutes les conditions sont réunies pour que ce géant iranien dispute sa finale dans les meilleures conditions.

Morteza Mehrzad, deuxième homme vivant le plus grand du monde, a longtemps mené une vie recluse avant de devenir champion de volleyball assis. Star dans son pays natal, il dispute avec l’équipe d’Iran les demi-finales du tournoi paralympique ce jeudi 5 septembre.

Car, malgré sa taille, Morteza Mehrzad, 36 ans, est longtemps resté inaperçu. Jusqu’à ses 22 ans il a vécu complètement reclus chez lui, sans sortir.

Sans le volley assis, variante handisport de ce sport de ballon, quel aurait été le destin de Morteza Mehrzadselakjani ? Tragique, car l’Iranien, aujourd’hui vedette nationale, est atteint d’acromégalie - un excès d’hormone de croissance -, mesure 2,46 mètres et vivait reclus jusqu’à ses 22 ans à Roudsar, au bord de la mer Caspienne.

Sur le terrain, impossible de passer inaperçu pour le deuxième homme le plus grand au monde. Assis et lorsqu’il lève les bras, il est capable de jouer le ballon à près de 2 mètres. Sa hauteur de jeu a été mesurée à 1,96 mètres pendant ces Jeux. Pratique quand le filet est situé à une hauteur de 1,15 mètre et pour inspirer la peur aux hardis adversaires qui essaient de le bloquer.

Vendredi 6 septembre, il a été le meilleur marqueur de la finale (27 points) disputée devant les 4 000 spectateurs enthousiastes de l’Arena Paris Nord, à Villepinte (Seine-Saint-Denis). L’Iran a battu la Bosnie-Herzégovine trois sets à un (22-25, 30-28, 25-16, 25-14), devenant pour la huitième fois champion paralympique, en treize éditions du tournoi masculin.

Elu meilleur joueur du monde en 2019, 2021 et 2022, Morteza Mehrzad - son diminutif - compte désormais trois médailles d’or. Son « gigantisme » n’est pas son seul handicap. A 15 ans, à la suite d’un accident de vélo, il se fracture le bassin et sa jambe gauche ne grandit plus, causant un écart de 15 centimètres avec la droite. Contraint parfois d’utiliser un fauteuil roulant, il s’est appuyé sur ses coéquipiers pour tenir la station debout pendant les hymnes, avant le coup d’envoi.

« C’est l’arme fatale » Victime de moqueries pendant sa jeunesse, sa vie bascule lorsque le sélectionneur iranien Hadi Rezaeigarkani le repère, en 2011, dans un programme télévisé consacré aux personnes qui sortent de la norme. Le flair de celui qui est impliqué dans la totalité des titres paralympiques de son pays (de 1988 à 2024, en tant que joueur et coach) change l’existence de Morteza Mehrzad. Cinq après, il est médaillé d’or paralympique, à Rio.

« J’étais très déprimé, racontait-il il y a quelques années. J’avais l’impression d’être en prison et j’avais peur de sortir à cause de mon apparence. Le volley a changé ma vie. » D’objets de raillerie, il passe à sportif de haut niveau et trouve une utilité à ce corps extraordinairement grand. « Le physique que je considérais comme très mauvais m’a beaucoup aidé et j’ai su en faire bon usage », confiait-il en juillet à l’AFP.

Au centre de l’attaque de sa sélection, Morteza Mehrzad est inarrêtable. Cyrille Chahboune, joueur de l’équipe de France (qui a terminé à la dernière place du tournoi paralympique) a évoqué pour Le Monde le phénomène de son sport : « Il se positionne au filet, il prend les ballons et c’est l’arme fatale. »

A Paris, comme souvent, le triple champion paralympique a défrayé la chronique par sa particularité. Le plus grand athlète à avoir participé aux Jeux paralympiques - selon le Comité international paralympique - a failli dormir par terre. Le Comité d’organisation a dû fournir une troisième extension à son lit modulable en carton. Les deux premières, réclamées initialement pour l’accueillir, ne suffisaient pas.

A son retour au pays, le destin de Morteza Mehrzadselakjani lui vaudra bien un nouveau lit sur mesure, à sa taille de géant.

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