Le rugby, bien que moins répandu dans certaines régions, a une histoire riche et passionnante. Cet article explore l'histoire du rugby à travers le prisme du vieux ballon, en mettant en lumière son évolution, sa restauration et son impact culturel.
Les Origines du Rugby et son Ballon
Le rugby a une histoire riche, et son ballon est un symbole de cette histoire. En France, des clubs comme celui d'Argentan ont marqué l'histoire locale de ce sport depuis 50 ans. En 1963, Maurice Béchamort, un pharmacien passionné, a fondé la première association de rugby argentanaise en mars 1964.
Marc Lévy, vice-président de l'association, évoque avec émotion « l'année 1980, où nous avons été vice-champion de France ! ». Yann Leroux, l'actuel président, se souvient de la venue de Michel Crauste en 2006, une légende du rugby français. Le rugby, c'est aussi des moments de convivialité et de solidarité.
Selon Yann Leroux, « Le rugby est un sport de voyou joué par des gentlemen ». Pour lui, le rugby, c'est l'école de la vie : « On ne peut pas jouer au rugby si on n'est pas solidaire. »
Le ballon de rugby
Le Jeu de Ballon: Un Ancêtre Méconnu
L'histoire du rugby est aussi liée à des jeux anciens. Un jeu populaire, ancêtre du jeu de balle au tambourin, a vu son lieu de pratique disparaître en 1860 à Montpellier, remplacé par la gare de Palavas. Ce jeu de ballon occupait cet espace depuis le XVIIIe siècle.
Une illustration de Jean-Marie Amelin en 1822 montre un grand fossé bordé par le mur d'enceinte de la ville, offrant une perspective sur la façade du théâtre. Ce dessin suscite la curiosité quant à la manière dont on jouait à ce jeu.
Pratique et Diffusion du Jeu de Ballon
Le jeu de ballon n'a pas fait l'objet d'une étude approfondie, mais il semble qu'il opposait de six à huit adversaires sur un long terrain. Les équipes se renvoyaient le ballon à l'aide d'un brassard. Un mémoire du XVIIIe siècle décrit le jeu de ballon de Montpellier comme « à découvert dans un fossé de la ville » et réservé aux « paysans ou des gens bien robustes ».
L’espace méridional porte une trace lisible du jeu de ballon par la dénomination de rues ou de places de nombreux villages et villes. C’est le cas en Provence, dans le Gard ou dans l’Hérault où le toponyme « jeu de ballon » est fréquemment employé.
Dans la zone correspondant à l’Hérault actuel, à la fin du XVIIe siècle, les dénombrements des biens des communautés de Languedoc fournissent un premier aperçu global de la grande fréquence des jeux de ballon. La description des lieux s’y énonce, à quelques variantes près, selon la formule suivante : « une place commune scituée hors les murs du lieu servant de jeu du ballon… ».
Cependant, les dénombrements n'ont pas précisé l'usage de toutes les places, et le cadastre napoléonien présente les mêmes limites quant à sa fiabilité. Globalement, il ressort de ces deux types de documents que ces terrains existent déjà au XVIIe siècle et que leur aire de diffusion cesse vers l’ouest au-delà du Biterrois.
Répartition Géographique et Sociale
Les endroits où l’on a pratiqué le jeu de ballon sont en effet, en premier lieu, ceux de l’habitat groupé des villes et des gros villages « urbanisés » de la plaine. En tout cas, les dénombrements du XVIIe et les cadastres du XIXe ne laissent aucun doute sur le statut communal des terrains de jeu de ballon, au même titre que le marché aux bestiaux ou l’église paroissiale.
Une explication possible serait la proximité spatiale, politique, économique, voire religieuse de ces régions avec le Piémont, où nous retrouvons des instruments de jeu et des règles semblables. En effet, le jeu de ballon avec « brassard » semble pratiqué depuis l’époque romaine, mais il a été particulièrement mis en évidence au moment de la Renaissance italienne, puis paraît avoir été introduit en France par différentes voies.
Sa description se rapproche de celle du poète allemand Goethe qui donne quelques précisions sur la pratique du jeu. Il observe une partie de ballon à Vérone, le 16 septembre 1786, qui oppose « quatre nobles véronais à quatre nobles vicentins ». Il constate que la mise en jeu du ballon est réalisée à partir d’un tremplin qui permet au serveur de prendre de l’élan pour frapper le ballon de volée avec plus de force.
Restauration et Création: Le Ballon en Bois
Pierre Armengaud, maître ébéniste, a transformé un morceau de platane centenaire en un ballon de rugby en bois, vendu aux enchères au profit d'une association luttant contre le cancer du sein. Il est « la quatrième génération dans les métiers du bois » à travailler dans son moulin familial, dont l’activité a évolué dans le temps.
À la demande du Midi Olympique et du groupe Total, il crée de nouveaux trophées, dépose la marque à l’Inpi, puis son propre nom. Aujourd’hui, ses ballons en bois, des pièces uniques écoresponsables labellisées « fabriqué en Occitanie », ornent les vitrines de toutes les fédérations de rugby de la planète ovale.
Exposition sur l'Histoire du Rugby
À l'occasion de la Coupe du monde de rugby 2023 en France, une exposition s'installe en Île-de-France pour retracer l'histoire du ballon ovale à travers deux siècles de sport. Des centaines d'œuvres autour du rugby sont présentées au public, célébrant ainsi l'anniversaire de la création de la discipline.
63 artistes se sont prêtés au jeu, pour une exposition de près de 300 œuvres, parrainée par Abdelatif Benazzi, ancien international français de rugby à XV.