Ulster Rugby : Villes et Importance en Irlande du Nord

Le rugby est un sport passionnément suivi en Irlande, avec une fierté provinciale très forte. L'île d'Irlande est divisée en quatre provinces : Ulster, Munster, Connacht et Leinster. Ces provinces représentent le plus haut niveau des grands championnats européens de rugby à XV. Tous les enfants rêvent de jouer pour l'Irlande, et c'est à la base que tout commence.

Carte des provinces d'Irlande

Fierté Provinciale et Lieux Emblématiques

L'équipe irlandaise a atteint la première place du classement mondial de rugby en 2019, grâce au travail acharné à tous les niveaux.

Ulster Rugby et Belfast

En Irlande du Nord, le stade Kingspan à Belfast est le cœur de l'Ulster Rugby. Des matches de 80 minutes se déroulent dans une ambiance électrique.

Dès 1879, la branche d’Ulster est créée au sein de l’Irish Rugby Football Union nouvellement fondée, en compagnie des branches de Leinster et de Munster. Celle de Connacht sera créée en 1886. Ulster participe à la coupe d’Europe de rugby lors de sa première édition en 1995-1996 mais ne gagne que deux matches lors des trois premiers exercices.

Ulster Rugby joue habituellement à Ravenhill Ground, 85 Ravenhill Park Belfast, un stade de 12 000 places ouvert en 1923, rénové en 2009. Une arche à l’entrée de la pelouse a été érigée à la mémoire des joueurs tués pendant la première et seconde guerre mondiale. Alors quand vous la franchirez, une pensée pour eux.

Munster et Limerick

À l'extrémité opposée de l'île, le long du Wild Atlantic Way, se trouve la maison d'origine du Garryowen. C'est dans la ville de Limerick que l'on doit l'initiative du « up and under high kick ». Le Thomond Park abrite les chemises rouges de Munster, et ses joueurs s'affrontent avec la fierté d'une meute de lions.

Leinster et Dublin

À deux pas des bureaux de la RDS Arena de Leinster se trouve le stade Aviva sur Lansdowne Road. Pour la plupart des fans internationaux, c'est le berceau du rugby irlandais. Au sein de ses murs incurvés et de ses panneaux transparents se trouve le champ de bataille intense de l'équipe de rugby irlandaise et de ses adversaires.

Les Six Nations

Pour de nombreux membres de la fraternité du rugby, le point culminant du calendrier du rugby et le point culminant des saisons sont les Six Nations. Les Six Nations ont commencé en 1883 en tant que Tournoi des Home Nations avec l'Angleterre, le pays de Galles, l'Écosse et l'Irlande. La France a rejoint la compétition en 1910 pour le Tournoi des Cinq Nations, suivie par l'Italie en 2000 pour le Tournoi des Six Nations.

Chaque année, lors des premiers jours froids de février, les équipes affrontent plus de 15 matchs, pendant deux mois d'un théâtre sportif palpitant. Avec le frisson du jeu et la vie nocturne qui va avec, et une atmosphère aussi accueillante que chaleureuse, Dublin semble certainement être le lieu idéal où se rendre pour le championnat des Six Nations !

Rugby et Communauté en Irlande du Nord

Vingt-deux ans après le traité de paix, Belfast reste une ville divisée, y compris dans sa pratique du rugby. Malgré cela, des initiatives visent à réunir les communautés à travers le sport.

Contrairement aux idées reçues, l’Irlande du Nord n’est pas unie dans le rugby. La Our Lady and St Patrick’s school enseigne le rugby à ses élèves, une originalité pour une école catholique. « On est la seule école catholique sur les 34 que compte le championnat des écoles de l’Ulster », explique Frank. Les écoles catholiques optent pour l’enseignement des sports gaéliques, comme le hurling et le football gaélique, pour promouvoir l’identité irlandaise. Tandis que les écoles protestantes enseignent le rugby.

Pour promouvoir la paix par le sport et combattre « l’héritage de haine qui divise la société », Trevor Ringland a fondé l’association Peace Players. « Nous allons dans les quartiers les plus durs de Belfast et faisons jouer les deux communautés ensemble. Après le match nous organisons des discussions pour renforcer le lien. »

Gerry Grehan, directeur de l’association Peace People abonde dans le même sens: «Trevor avait lancé une bonne campagne appelée “One more step”. Il disait aux protestants d’aller voir du football gaélique et aux catholiques d’aller voir du rugby.

Amusé, le vieil homme se souvient du premier match joué par Saint Agnes dans le championnat de l’Ulster. « La nuit précédent le match, des personnes sont venues voler les poteaux du terrain de rugby sur lequel on devait jouer. On savait qu’en tant que catholiques, notre pratique dérangeait », raconte-t-il.

Malgré cet arrêt, Gerry suit toujours de près le rugby et supporte l’équipe locale, l’Ulster Rugby, l’un des meilleurs clubs irlandais. « Je suis catholique et nord-irlandais, affirme-t-il. Donc je supporte l’Ulster.

Évolution et Inclusion

Pour que le rugby devienne plus inclusif, un processus d’ouverture se met en place dans le système éducatif. Les écoles mixtes, dans lesquelles les deux communautés se mélangent, représentent actuellement une infime part des écoles en Irlande du Nord.

À la Our Lady and St Patrick’s school, « les parents sont très heureux de voir leurs enfants jouer au rugby », assure Frank Wilson. « Le processus prend du temps parce qu’il faut passer au-dessus des traditions, et l’Irlande est un pays de tradition.

L'Irish Rugby Football Union (IRFU)

La fédération de rugby en Irlande s’appelle l’Irish Rugby Football Union. L’IRFU a été créée à la fin du XIXème siècle. A cette époque, l’Irlande était encore un seul et même pays. Lors de la partition de l’île en deux pays au début du XXème siècle, la République d’Irlande et l’Irlande du Nord, il a été décidé de conserver une seule et même organisation rugbystique. C’est pour cela qu’aujourd’hui encore, l’IRFU est la seule organisation officielle de rugby sur l’île d’Irlande, et que ses adhérents et clubs peuvent être aussi bien de République d’Irlande, que d’Irlande du Nord.

L’IRFU compte à ce jour 209 clubs et 95 000 licenciés pour une population totale sur l’île de 6.8 millions d’habitants. Les jeunes de moins de 18 ans jouent principalement au sein de leurs écoles et des championnats provinciaux sont organisés. En Irlande, on appelle ça Schools’ rugby. Le rôle que jouent les écoles pour le rugby en Irlande est important car c’est souvent par ce chemin qu’arrivent les joueurs au niveau professionnel.

Quelques Joueurs Emblématiques

• Tom Crean : Premier joueur à marquer l’histoire du rugby irlandais international.
• Willy John McBride : Un géant du rugby irlandais dans les années 60-70.
• Ronan O’Gara : L'un des meilleurs buteurs de l’histoire du rugby mondial.
• Brian O’Driscoll : Principal capitaine de l’équipe de rugby Irlandaise pendant 10 ans.
• Jonathan Sexton : Demi d’ouverture successeur de Ronan O’Gara et capitaine lors de la victoire du Tournoi des 6 Nations 2023.

Le jeu des provinces et celui de la grande Irlande ont, dans tous les cas, des destins entremêlés. Et les fournisseurs en chef du XV national sont une filière d’excellence pour former les joueurs.

Les provinces irlandaises brillent à l’international. Le Munster a remporté la Celtic League en 2023, championnat réunissant des provinces du pays de Galles, d’Irlande, d’Italie, d’Écosse et d’Afrique du Sud.

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