L'Histoire du Rugby à XIII en France et la Super League

Le rugby à XIII a une histoire riche et tumultueuse en France, marquée par des périodes de gloire, d'interdiction et de renaissance. Cet article explore cette histoire, des pionniers de l'après-guerre à l'essor actuel de la Super League, en passant par les moments clés et les figures emblématiques qui ont façonné ce sport.

L'équipe de France de Rugby à XIII en 1934, une époque pionnière pour ce sport en France.

La Renaissance après la Guerre

La guerre est terminée, mais le rugby à XIII français n’avait plus rien. Les clubs avaient été dissous, les stades confisqués ou laissés à l’abandon, et beaucoup de joueurs avaient été dispersés ou traumatisés par le conflit. Pourtant, dès 1945, une poignée d’hommes décide de reprendre le flambeau. Ils n’ont ni argent, ni infrastructures, ni reconnaissance officielle.

À Carcassonne, à Villeneuve-sur-Lot, à Lézignan, des bénévoles, des anciens joueurs et même des simples supporters se mettent au travail. Parmi ces pionniers, Jean Galia, toujours ardent et charismatique, joue un rôle central. Bien qu’âgé, il parcourt la France pour convaincre les clubs de se relever, négocier la réouverture de terrains et organiser des rencontres. D’autres joueurs, comme Paul Barrière, futur président emblématique de la Fédération, participent activement à la restructuration de la ligue.

Ensemble, ils instaurent des règles claires, organisent les championnats et relancent les compétitions internationales. À Villeneuve-sur-Lot, un match inaugural du championnat d’après-guerre est raconté comme légendaire. Les spectateurs, entassés sur les pentes d’un terrain à moitié détruit, viennent avec des chaises et des bancs. À la fin du match, alors que la pluie tombe, la foule chante et applaudit, heureuse de voir renaître le rugby à XIII.

La reconstruction ne se limite pas aux clubs. Dès 1946, la France organise ses premières tournées internationales depuis l’interdiction de Vichy. Les matchs contre l’Angleterre ou l’Australie sont autant de vitrines pour montrer que le XIII français n’a pas disparu, et que malgré la guerre et l’interdiction, le pays peut rivaliser au plus haut niveau.

Les héros de l’après-guerre ont laissé une trace indélébile. Leur courage, leur persévérance et leur créativité ont permis au rugby à XIII français de renaître de ses cendres. Aujourd’hui, chaque match, chaque essai et chaque victoire est un hommage à ces pionniers qui ont littéralement rebâti le rugby à XIII à mains nues.

Jean Galia, figure emblématique de la renaissance du rugby à XIII en France.

Les Années 1930 : Un Tournant Décisif

Les années 1930 marquent un tournant dans l’histoire du rugby français car le XV, arc-bouté sur son pseudo-amateurisme pour complaire aux Britanniques, est empêtré dans ses contradictions et se retrouve en voie de déliquescence. La RFL sent que c’est le moment pour tenter de revenir en France. En effet, très affaiblie, la FFR XV n’a plus la même crédibilité en haut lieu et elle ne pourra pas, cette fois, s’opposer au match de démonstration.

Les premiers contacts sont établis avec la presse nationale, entre autres avec Victor Breyer (directeur du journal L’Écho des Sports) qui connaît bien John Wilson, le secrétaire général de la RFL. Le succès est total ! Malgré les conditions climatiques défavorables, le public - sevré d’événements internationaux rugbystiques depuis la rupture de 1931 - répond en masse et remplit le stade. En démonstration, les Australiens l’emportent 63 à 13.

Le public est conquis par ce nouveau rugby ultradynamique où l’on marque plus d’essais que de buts. Jean Galia, entrepreneur dans l’âme, est bouleversé par cette rencontre. Il entreprend un tour de France pour recruter des joueurs désireux de s’initier à ce néo-rugby. Il avouera avoir eu de la peine à convaincre certains joueurs qui touchaient plus d’argent en amateurs que ce qu’il leur proposait pour, alors très hypothétiquement, devenir pro ! Il se retrouvèrent finalement à 17 compagnons qu’il réunit le 4 mars 1934 à l’Hôtel du Palais d’Orsay. Cette équipe sera baptisée “Les Pionniers”.

En mars 1934, le groupe débarque en Angleterre et s’installe au Griffin Hôtel de Leeds pour apprendre à jouer au Rugby à XIII. Leurs entraînements sont supervisés par deux anciennes vedettes de la Rugby League : Jonty Parkin et George Thompson. Les Français entament alors une série de cinq rencontres sur le sol anglais. À Wigan, après un début de match difficile où l’on craint le pire pour la sélection tricolore, Jean Galia remobilise ses troupes pour finir sur une première mais très honorable défaite 30 à 27.

Les “Galia’s Boys”, comme les ont surnommés les Anglais, vont enchaîner trois défaites supplémentaires à Leeds le 14 mars (25-17), puis le 17 mars à Warrington (32-16), avant d’être balayés le 24 mars à Salford (35-13).

Les Tricolores à peine rentrés de leur tournée anglaise, les statuts de la “Ligue Française de Rugby à XIII” sont déposés le 6 avril 1934 à Paris par Charles Bernat, ancien directeur du Stade Buffalo de Montrouge. Moins de 10 jours plus tard, l’Équipe de France (les Pionniers) jouera son premier match international à domicile contre l’Angleterre, le 15 avril 1934, à guichets fermés, sur ce mythique stade Buffalo (aujourd’hui détruit). Les 20 000 spectateurs présents - venus voir les ex-gloires du XV se mesurer ‘autrement’ aux Anglais - assisteront, certes, à la victoire de l’Angleterre (32 à 21), mais ils seront surtout conquis par la qualité du jeu spectaculaire qui fut produit ainsi que par les potentialités de ce tout premier XIII de France officiel.

Très vite, le rugby à XIII gagne du terrain, les matchs exhibition se multiplient. À Lyon, Maurice Tardy organise, à ses frais, un match de “propagande” contre Leeds : Max Rousié y fait ses débuts treizistes. À Paris se dispute un match entre la Yorkshire et « l’Équipe Galia ». À Villeneuve-sur-Lot, Pau, Albi, Perpignan, Bordeaux, Roanne, Lyon, Béziers, Bayonne (Côte Basque), Paris, puis à Toulouse, Dax, Narbonne, Carcassonne, Brive, La Rochelle… des clubs vont se créer au fil des années. Paris devient treiziste : Celtic, SOP, QEC, TOP, Alfortville…

Une division nationale de 10 équipes parvient non sans mal à se constituer pour disputer la toute première édition du championnat de France, remportée par Villeneuve sur Lot, mais marquée par les nombreuses tentatives de la FFR XV de faire annuler des matchs, empêchant ainsi certaines équipes de finir la saison (Béziers). 1934 marque aussi la création de la toute première Coupe de France, remportée par l’US Lyon-Villeurbanne XIII.

L’expansion de la pratique sera foudroyante.

La Super League : Une Nouvelle Ère

La Super League est une compétition majeure de rugby à XIII qui comprend des équipes anglaises et françaises. En 2024, elle compte 14 équipes : 12 Anglaises (Castleford, Huddersfield, Hull FC, Hull KR, Leeds, Londres, Saint Helens, Wakefield, Warrington, Wigan, Leigh, York, Bradford) et 2 Françaises (Dragons Catalans de Perpignan, Toulouse Olympique). La saison commence début février et se termine fin septembre/début octobre.

Le championnat se déroule en deux parties :

• La première phase avec 26 journées : matchs aller-retour.
• Au terme des 26 journées, les équipes ayant terminé dans le Top 6 participent aux phases finales.

Le modèle des phases finales est le suivant :

• Match de barrage : Game A (4ème reçoit 5ème) et Game B (2ème reçoit 3ème)
• Demi-finale : Game C (perdant Game B reçoit vainqueur Game A) et Game D (1er reçoit vainqueur Game B)
• Finale : Perdant Game D reçoit Vainqueur Game C, puis Vainqueur Game D reçoit Vainqueur Game E
• Le vainqueur de la finale est sacré champion de Super League.

En bas de tableau, le dernier (12ème) est relégué en Championship.

La saison 2026 de Super League ne ressemblera à aucune autre. L’International Rugby League (IRL) a officialisé le 9 janvier dernier, une série de neuf modifications réglementaires qui vont profondément influencer la physionomie des rencontres.

Premier chantier : la mêlée qui est souvent critiquée pour ses dérives. Verrouiller volontairement le ballon dans le pack sera désormais sanctionné sans ambiguïté par une pénalité. Une mesure forte, destinée à éviter les phases stériles et à redonner de la crédibilité à cet affrontement.

Autre point sensible enfin tranché : l’essai. Le règlement précise désormais qu’un joueur doit aplatir le ballon avec l’avant du corps, entre la taille et le cou. Le hors-jeu connaît également une refonte stratégique. La distinction entre situations actives et passives est renforcée : les joueurs devront rester à distance des dix mètres autour d’un adversaire en attente du ballon et se replier immédiatement après la prise de possession. Les joueurs hors-jeu devront rester totalement neutres, sauf s’ils se replacent derrière la ligne de l’arbitre.

La sécurité des joueurs, priorité affichée de l’IRL, est au cœur de plusieurs amendements. Les défenseurs cherchant à contrer un botteur devront désormais prouver une intention réelle de plaquage, en évitant tout contact tardif, haut ou dangereux sur un joueur vulnérable. Le tenu est lui aussi encadré plus strictement : le joueur plaqué devra se relever sans délai, contrôler le ballon, faire face à la ligne adverse et le poser correctement devant son pied avancé. Toute perte de contrôle sera automatiquement considérée comme un en-avant. La réalisation du tenu gagne en lisibilité. Le ballon devra être joué franchement vers l’arrière avec le pied, tandis que le marqueur (défenseur) ne pourra ni le frapper ni le talonner.

L’IRL met également un coup d’arrêt aux mauls inspirés du rugby à XV. Il sera interdit aux partenaires de pousser un porteur de balle pour gagner du terrain. Dans ce cas, l’arbitre annoncera immédiatement "Held", en tenant compte de l’élan initial.

La Super League, une compétition majeure pour le rugby à XIII.

Le Championship

Le Championship est une autre ligue de rugby à XIII, principalement composée d'équipes anglaises. Il comprend 21 équipes anglaises (Batley, Dewsbury, Featherstone, Halifax, Londres, Oldham, Sheffield, Swinton, Whitehaven, Widnes, Salford, Midlands Hurricanes, Hunslet Hawks, Doncaster, Barrow Raiders, North Wales Crusaders, Workington Town, Newcastle Thunder, Keighley Cougars, Goole Vikings, Rochdale Hornets). La saison commence également début février et se termine fin septembre/début octobre. Le système de points est similaire à celui de la Super League :

• Victoire : 2 points
• Match nul : 1 point
• Défaite : 0 point

Le championnat se déroule aussi en deux parties.

La Coupe d’Angleterre : Challenge Cup

Créée en 1896, la Challenge Cup est la plus ancienne compétition de rugby à XIII au monde. Réunissant l’ensemble des clubs de Grande-Bretagne (amateurs comme professionnels), et quelques invités (le TO XIII, l’AS Carcassonne ou le FC Lézignan y ont déjà participé par le passé), cette compétition à élimination directe suit les modèles ‘traditionnels’ des coupes nationales que l’on retrouve dans les autres sports, comme au football par exemple : plus les formations évoluent dans une division élevée, plus elles rentrent en lice tard.

Les formations de Championship intègrent donc la compétition au 3ème tour. Les équipes de Championship font leur entrée au tour suivant tandis que les pensionnaires de Super League font leur apparition à partir du 5ème tour (16èmes de finale).

International Rugby League (IRL)

Le Rugby à XIII célèbre aujourd’hui 128 ans d’Histoire ! Officiellement le premier match de rugby à XIII international a eu lieu l’année 1904 lorsque l’Angleterre a affronté “les Autres Nations”, composé alors de joueurs gallois et écossais, au Central Park de Wigan. C’est n’est qu’en 1922, que cette union du “Nord” devient alors la Rugby Football League.

Cinq ans plus tard, les nations de l’hémisphère sud suggèrent qu’un organe officiel international dirige la pratique, mais cette proposition n’a jamais été mise en œuvre. Finalement, en 1948, une fois de plus à l’instigation de la Fédération Française, le Rugby League International Board a été créé par les instances dirigeantes britanniques, françaises et néo-zélandaises.

Le Toulouse Olympique et la Super League

Vainqueur du Championship 2025, le Toulouse Olympique retrouve la Super League en 2026. Au-delà de la performance sportive, cette montée consacre un projet structuré, ancré dans le territoire toulousain et désormais tourné vers un changement de dimension économique, médiatique et institutionnelle.

Le club toulousain retrouve l’élite du rugby à XIII européen, avec la force d’un projet cohérent et l’énergie d’une ambition collective. L’accession en Super League 2026 marque l’aboutissement de plusieurs saisons de structuration progressive. Champion du Championship en 2025, le Toulouse Olympique valide autant sa solidité sportive que la robustesse de son modèle organisationnel.

Cette montée dépasse le simple cadre sportif. Elle agit comme un levier de notoriété, de crédibilité et d’attractivité pour l’ensemble de l’écosystème du club, à commencer par ses partenaires économiques, institutionnels et territoriaux.

Fondé en 1937, le Toulouse Olympique s’appuie sur une histoire riche et un ancrage territorial fort. Le club compte aujourd’hui 325 licenciés, 18 équipes, un centre de formation agréé depuis 2008 - premier de la discipline en France - et un réseau de 200 partenaires locaux et régionaux. Cette structuration permet au club d’aborder la Super League avec une vision de long terme.

Pour la saison 2026, le Toulouse Olympique s’appuie sur un groupe professionnel de 29 joueurs, mêlant continuité et renforts ciblés. Le recrutement illustre une volonté claire de montée en gamme. À ces profils s’ajoutent Luke Polselli, auteur de 10 essais en 24 matchs avec les London Broncos, et Mathieu Pons, international français de 23 ans, qui s’est illustré par une efficacité offensive marquée en Championship.

La saison 2026 s’accompagne d’un tournant majeur en matière de diffusion. L’intégralité des rencontres du Toulouse Olympique en Super League sera retransmise en France sur Rugbyrama, dans le cadre d’un accord associant Rugby League Commercial, IMG et le groupe La Dépêche - Midi Olympique. Pour le club, cette exposition constitue un facteur clé de valorisation auprès des partenaires, des sponsors et des acteurs économiques du territoire.

Dans cette dynamique, le Toulouse Olympique a officialisé un partenariat stratégique avec Hummel, équipementier danois, pour une durée de trois saisons, avec une distribution assurée par Ô Rugby. « Associer Hummel et Ô Rugby au Toulouse Olympique, c’est unir trois acteurs passionnés par le sport, la performance et le collectif », souligne le président du club.

La saison débutera le 14 février 2026 par un déplacement à Wakefield, avant une première réception au stade Ernest-Wallon le 21 février face à Castleford. Fait marquant, le Magic Weekend 2026 proposera un derby 100 % français entre le Toulouse Olympique et les Dragons Catalans, exceptionnellement organisé en France.

La montée en Super League s’inscrit dans une dynamique plus large. Leader du Super XIII avec deux matchs d’avance, ARL se rend ce dimanche 1ᵉʳ mars à Carcassonne, son principal concurrent dans la course au titre. Le champion de France face au finaliste malheureux, Carcassonne contre Albi Rugby League. Le Super XIII tient son classique. "Il y a les derbys de l’Aude et puis il y a cette affiche, celle que tout le monde attend", pose Ahmed Boualem, directeur sportif albigeois.

Longtemps en sommeil, ces deux géants du rugby à XIII français se sont réveillés et se sont retrouvés lors des trois dernières finales de championnat de France. Cette saison encore, ce sont les deux grands favoris au sacre national. D’autant que les dernières confrontations entre Tigres et Canaris ont offert des scénarios haletants. "Lors de nos quatre précédentes rencontres face à eux, tout s’est décidé dans les cinq dernières minutes.

Certaines confrontations ont même marqué l’histoire du club albigeois. "S’il ne fallait en garder qu’une, ce serait la demi-finale de Coupe de France à Ernest-Wallon l’an dernier. Cela faisait longtemps que je n’avais pas vu une rencontre d’un tel niveau", se souvient le dirigeant, avec une pointe de nostalgie. Ce dimanche 1er mars, Albi et Carcassonne s’affrontent pour la sixième fois en seulement deux saisons. Et le bilan récent penche largement en faveur des Tarnais, qui restent sur cinq succès de rang. "On a travaillé pour préparer et construire au mieux ces moments importants", se félicite Ahmed Boualem.

Sans se considérer comme la bête noire des Audois, l’ARL est toutefois la seule équipe à avoir fait chuter les Carcassonnais cette saison, à Mazicou lors du match aller (22-12). Mais toute série est appelée à se briser. Moins dominatrice, la bande à Tony Gigot et Ben Shea n’a pas totalement rassuré lors de ses deux dernières sorties, notamment loin de ses bases. De son côté, en raison des reports de matchs et des intempéries, Carcassonne n’a plus joué depuis le 17 janvier et a moins bataillé récemment. Malgré ce contexte, Albi se déplace chez son rival avec ambition. "On se doit de remporter un match chez un gros de la poule pour obtenir notre place dans le top 2", assure Ahmed Boualem.

En 1940, durant l'occupation, certains dirigeants profitent de leurs accointances avec Vichy pour obtenir l'interdiction du XIII dont les instances sont dissoutes et les biens saisis.

Mais grisé par son succés populaire , le XIII français rate le train de la diffusion télé et laisse le champ libre les samedi aprés-midi bercés par les << Allez les petits! Totalement absent des écrans français de 1981 à 2001, le XIII peine à s'y refaire une place. Le championnat de France est retransmis parcimonie sur des chaines cablées ou régionales. La NRL , le championnat pro.

Dés 1895 à l'hotel St Georges d' Huddersfield , des équipes de la région de Leeds et de Manchester font secession en créant la Northern Rugby Football Union, ancêtre de l'actuelle Rugby Football League, qui fait passer en 1906 le nombre de joueurs à 13, avec deux avants en moins.

Les treizistes sont souvent convaincus qu’ils disposent du « Greatest Game of all ». In fine, la question à la quelle devra répondre le Super XIII est celle de la Loi de Say : En matière de spectacle sportif, l’offre crée t-elle sa propre demande ?

La Fédération célèbre cette année le 90ème anniversaire de sa création. Fort d’un glorieux passé, plus ou moins lointain, riche en événements marquants, et parfois tumultueux, nous vous proposons de revenir et découvrir neuf décennies d’Histoire(s) exceptionnelles.

Samedi 2 septembre, Luc Dayan a présenté durant le congrès de la Fédération Française de Rugby à XIII son projet d’un nouveau championnat accolé à des clubs professionnels de Football et reprenant les frontières des nouvelles régions. Dans ses prémisses, le projet de Luc Dayan n’est pas sans rappeler feu la France Rugby League lancée en 1995 par le transfuge quinziste Jacques Fouroux. Déjà, le XIII proposait de renverser la table pour repartir de l’avant. Plus près de nous, L’ancien dirigeant du LOSC avait été approché une première fois en 2012 par Nicolas Larrat, alors président de la fédération, pour relancer la discipline en France. Le projet proposait de mélanger fief treizistes traditionnels et nouvelles métropoles et devait être lancé en 2014.

Assuré d’un seul club professionnel, et sans aucune garanti à terme quant à de nouveaux débouchés, le rugby à XIII français est donc condamné au mieux à la stagnation à moins de créer lui même ces nouveaux marchés nécessaires à sa croissance. Si à priori, ce projet de Super XIII peut laisser perplexe, et si ses zones d’ombre sont encore immenses (financement, identité des équipes, joueurs, stades, etc.), il a au moins le mérité de la cohérence, il ne s’agit plus ici de ménager la chèvre et le chou comme en 2012, mais bien de proposer quelque chose d’entièrement neuf de bout en bout.

Lorsque le Rugby à XIII a débarqué en France grâce à l’effort de Jean Galia et de ses boys personne n’aurait pu imaginer que la discipline allait trouver un tel essor en si peu de temps. En quelques mois, des équipes se sont crées, des stades se sont élevées et des foules nombreuses on goutté à ce néo-rugby (jusqu’à 19 000 spectateurs pour une finale en 1939) .

En résumé, le rugby à XIII en France a connu des hauts et des bas, mais grâce à la passion et à la détermination de ses acteurs, il continue de se développer et de passionner les foules. La Super League représente une nouvelle étape dans cette évolution, avec des défis et des opportunités à relever.

Tableau récapitulatif des équipes de Super League (2024)

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