Le softball, souvent considéré comme la version féminine du baseball, a connu une histoire riche et mouvementée aux Jeux Olympiques. Des débuts prometteurs à Atlanta en 1996 à son exclusion temporaire, puis à son retour triomphal à Tokyo 2020, le softball continue de captiver les fans du monde entier. La compétition de softball a commencé le mercredi 21 juillet aux JO de Tokyo.
Jeux olympiques : début des épreuves sur le site symbolique de Fukushima • FRANCE 24
Les Origines du Softball
L'histoire du softball remonte à 1887, grâce à l'imagination de George Hancock, un habitant de Chicago. À l’époque de son invention par le journaliste américain George Hancock, le softball se fait appeler « indoor baseball » (baseball d’intérieur, en français). Le premier match reconnu se déroule à Chicago, aux États-Unis, en 1887. Lumière est mise sur ce nouveau sport dans le numéro de janvier 1904 de la revue sportive Spalding’s.
Longtemps sport masculin et féminin, le softball est progressivement devenu une spécialité féminine dans les compétitions internationales, au point que le programme olympique a intégré le baseball pour les hommes et le softball pour les femmes.
À la Une, les New-Yorkais découvrent « Le guide officiel de l’indoor baseball ». Et là, à la page 101, surprise : on peut lire un article titré : « Le baseball indoor pour les femmes ». Milo S. Walker, docteur en philosophie à la West Division High School de Chicago, écrit : « Le baseball indoor a été pratiqué par les jeunes femmes des collèges de West Division et de Joseph Medill, dans leurs gymnases, ces cinq dernières années. Et d’ajouter que la première équipe féminine de softball a vu le jour au collège West Division en 1899. À l’époque, selon Milo S. Walker, le softball - dont personne ne comprend encore les règles - reste bien moins populaire que le basket.
L'Entrée et la Sortie du Softball aux JO
Le softball a intégré le programme olympique en 1996 à Atlanta. Comme le baseball (considéré comme la version « homme »), compte tenu de la popularité du baseball et du softball, au Japon, le Comité international olympique a invité le pays hôte à proposer ces deux sports en 2020.
Programmé aux Jeux de 2000, 2004 et 2008, la discipline est ensuite supprimée des programmes. Selon le Comité International Olympique (CIO), la popularité du sport est certes grande, mais restreinte à l’Amérique et à l’Asie. Le manque de visibilité médiatique et le manque de financement auront aussi raison de la Ligue professionnelle féminine créée en 1976 et dissoute dès 1980.
Retour Triomphal à Tokyo 2020
La discipline fait son grand retour à Tokyo, en 2020, et fait partie des sports ajoutés au programme des prochains Jeux californiens. D’ailleurs, la discipline ne sera pas de la fête à Paris dans trois ans, mais garde l’espoir de faire partie de la liste des heureux élus à Los Angeles en 2028, au pays du softball et du baseball.
Les organisateurs des JO, reportés d’un an en raison de la pandémie de Covid-19, souhaitaient marquer symboliquement le coup, en faisant débuter leurs Jeux à Fukushima, dans une zone ravagée par l’accident nucléaire de mars 2011, après un puissant séisme de magnitude 9,0 et un gigantesque tsunami ayant provoqué la fusion des cœurs de trois réacteurs de la centrale. C’est donc dans un stade avec seulement les équipes, les staffs, les officiels et les médias que les Japonaises, sacrées championnes olympiques en 2008 pour la dernière apparition de la discipline aux JO, ont lancé le tournoi et les JO face à l’Australie.
Ce mardi 27 juillet, elles remportaient (2-0) la finale olympique contre les États-Unis, éternels rivaux du Japon dans cette discipline dérivée du baseball. Tout en étreignant ses camarades, Ueno, considérée par beaucoup comme la meilleure lanceuse de softball de l’histoire du pays, pointait le doigt vers le ciel, comme en 2008 en finale des Jeux olympiques de Pékin, déjà remportée face à l’équipe américaine. Ces deux victoires ont hissé Ueno au rang d’héroïne nationale.
Les Règles du Softball
Comme au baseball, au softball, deux équipes de neuf joueurs tentent de marquer le plus de points (runs) en frappant une balle avec une batte le plus loin possible puis en courant autour d'une série de bases disposées en carré (18 m de côté au softball contre 28 m au baseball) pour revenir au départ et ainsi marquer un point. Les équipes alternent entre l'attaque (batting) et la défense (fielding) et inversent les rôles lorsque l'équipe en défense a éliminé trois joueurs adverses. La partie se joue en 7 manches au softball.
L'équipe défensive (fielding) est composée d'un lanceur, d'un receveur, de 7 joueurs disposés autour du carré et chargés d'attraper la balle. Le lanceur envoie la balle à partir d'un monticule au centre du carré vers le batteur adverse. Le batteur tente d'envoyer la balle le plus loin possible alors que les joueurs défensifs essaient de l'éliminer en attrapant la balle sans qu'elle touche le sol ou en le touchant avec la balle en main avant qu'il n'atteigne l'un des 4 côtés du carré (bases).
Le softball est un sport collectif pratiqué par deux équipes de neuf joueurs. En alternant les phases d’attaques et de défenses, les joueurs doivent éliminer leur adversaire ou se « sauver ». Les actions se déroulent autour d’un tireur qui lance sur un batteur avec un receveur juste derrière.
- Batteur : il est en situation offensive. Son objectif est d’envoyer la balle le plus loin possible des receveurs positionnés sur le terrain. Pendant ce laps de temps, il doit penser à courir afin de faire le plus de bases possibles. Le summum est le home-run, il permet de maximiser les points car les attaquants ont le loisir de faire l’ensemble des bases.
- Attaquants : il ne peut pas y avoir plusieurs joueurs sur une même base. L’attaquant est un batteur à l’origine. Il ne doit pas se faire toucher par un défenseur qui a la balle lorsqu’il est entre deux zones.
- Base : si l’attaquant passe par l’intégralité des 4 bases jusqu’à la plaque de marbre, il rapporte un point à son équipe. Elles sont distancées de 18 mètres contre 27 au baseball.
- Lancer : la balle est lancée par en dessous. C’est la principale différence avec le baseball où la balle se lance par-dessus.
- Lanceur : il est en situation défensive.
- Receveur : il y en a un derrière le batteur et le reste se trouve sur le terrain. Quadrillé le terrain de la manière le plus judicieusement possible pour rattraper le plus vite possible la balle ; de volée si possible ; est la mission des receveurs.
- Strike out : si le batteur n’arrive pas à taper la balle trois fois alors que la balle est envoyée dans la bonne zone, il est éliminé.
- Terrain : la ressemblance avec le baseball est souvent évoquée.
3 : c’est le nombre d’attaquants à éliminer par la défense pour pouvoir être de nouveau en phase d’attaque.
7 : une rencontre se déroule en sept reprises. Sauf en cas de score trop élevé entre les deux équipes durant la rencontre.
Développement du Softball en France
En France, le plus souvent dans la formation, les joueurs pratiquent le softball et le baseball avant de s’orienter vers leur préférence à la fin. D’après les chiffres 2023, le nombre de pratiquants de baseball/softball a drastiquement augmenté. Par rapport à 2012, le chiffre a évolué de près de 40%. La FFBS (Fédération Française Baseball et Sofball) a vu le jour en 1924 et a pour ambition de promouvoir les deux sports conjointement.
La France n’a jamais participé aux JO pour faire rentrer la discipline dans une nouvelle dimension, la qualification est l’obstacle à surmonter. Par contre, il faudra attendre 2028. Les Jeux Olympiques se déroulant à Los Angeles, le lobbying des instances américaines ont permis au softball de faire son retour dans le giron olympique. En 2024, la Fédération Française de Baseball et Softball (FFBS) fêtait ses 100 ans et aux prochains JO de Los Angeles, le softball fera partie des sports additionnels.
Le développement en milieu scolaire, va faciliter l’émancipation du Baseball et aussi du Softball chez les jeunes filles. Le nombre de clubs a grandi, avec près de 1500 joueurs licenciés en compétition et plus de 2500 licenciés scolaires, reconnu par le ministère des sports.
Après une période difficile dans les années 1990 et au début des années 2000, la Fédération connait une nouvelle dynamique et enregistre une augmentation de plus de 50% de pratiquants dans les années 2010. Elle est à l’initiative de et impliquée dans la création du Baseball5, discipline urbaine du baseball softball qui ne nécessite qu’une balle lancée par la Fédération Internationale de Baseball et Softball à la fin des années 2010.
Les compétitions de niveau régional ou départemental sont gérées respectivement par les Ligues Régionales et les Comités Départementaux.
Le Softball à Los Angeles 2028
Durant les JO de Los Angeles en 2028, l’un des plus beaux stades du monde, le Softball Park d’Oklahoma City (et ses 13 000 places) accueillera la compétition olympique.
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