Dans le Yorkshire, non loin de Sheffield, se trouve le Coach and Horses ground de Dronfield. C'est ici que l'histoire du football moderne a commencé à s'écrire.
Sur le bus du Sheffield FC, on peut lire : « The world’s first football club » (« le premier club de football au monde » en anglais). Ces quelques mots et le luxe du bus sont les seules choses distinguant le Sheffield FC d’un concurrent de 8e division. Ça, et des matchs amicaux contre l’Inter Milan et le Borussia Dortmund, sous les yeux de Sepp Blatter ou Pelé.
Créé en 1857, le Sheffield FC est reconnu comme le premier club non-universitaire de l’histoire du football. Plus de 160 ans plus tard, il évolue en huitième division mais tient précieusement à son statut de précurseur.
Fondation et premières années
Le 24 octobre 1857, Nathaniel Creswick et William Prest, « deux gentlemen cricketers », décident d’établir le premier club non universitaire du monde, à la Parkfield House, dans la périphérie de Sheffield. Ils ont pris les meilleures règles du jeu et ont formé un ensemble de règles sur lequel le Sheffield FC s’est développé. On n’a pas inventé le football.
Jusqu’en 1878, le doyen conserve ses règles, malgré l’intégration en 1863 de la Football Association et ses Cambridge Rules. C’est que les lois du jeu ne sont pas encore uniformisées : ainsi, le 2 janvier de cette année, Sheffield s’en va jouer à Nottingham sous les règles locales, et deux équipes de 18 joueurs de s’affronter balle au pied. Encore, à Londres en 1866 : « La moitié du match était jouée sous les règles de Sheffield, l’autre moitié sous les règles de Londres. Tout s’ajustait au fur et à mesure, nous étions pionniers. »
Quel est le premier club de football de l'Histoire ?
Mais avant d’en arriver là, une question taraude : contre qui peut-on jouer lorsqu’on est le premier club au monde ? « Pendant trois ans, nous avons joué contre nous-mêmes : mariés contre célibataires, premières lettres de l’alphabet contre dernières… Jusqu’à ce que, trois ans plus tard, nous persuadions un autre club de cricket de Sheffield, Hallam, de former un club de foot. En 1860, il y avait donc deux clubs de foot et le premier match de foot.
Le déplacement n’est pas très long pour se rendre au Sandygate Road du Hallam and Stumperlow Football Club, autre club de Sheffield. Les deux équipes s’affrontent en 1860 et le Sheffield FC remporte le premier match interclubs de l’histoire 2-0. Un derby organisé un 26 décembre, jour de Boxing Day.
En 1857 l’hiver arrivait doucement et met donc fin au sport national le cricket. Le cricket gère mal le froid car c’est un sport statique. Ce n’est pas le cas du football. Son intensité réchauffe les organismes des Anglais. C’est donc en 1857 que deux joueurs de cricket passent de leur sport au foot.
Le Sheffield FC aujourd'hui
Malheureusement à ce jour le Sheffield FC est tombé dans l’oubli de la 8e division anglaise. Bien loin du Sheffield United Football Club qui évolue en Premier League. Qu’importent les résultats, Richard Tims préfère mettre en avant le jeu, en VO dans le texte : « No boom, no boss, no Ligue des champions, pure football… »
Aujourd’hui encore, les joueurs évoluent gratuitement sous la tunique rouge. Et si le club est englué dans la modeste huitième division anglaise, quelques événements viennent rappeler l’importance du Sheffield FC dans le monde du football. Comme lors de son 150e anniversaire en 2007, célébré par un match de gala face à l’Inter Milan auquel Pelé était venu assister aux côtés de 19 000 autres personnes à Bramall Lane, l’antre de Sheffield United.
En 2004 la FIFA a donné « l’ordre du mérité » au club, seul le Real Madrid possède aussi cette distinction. Un statut reconnu, comme en témoigne son Ordre du mérite de la FIFA dont il est le seul détenteur avec le Real Madrid.
Si l’intitulé peut prêter à sourire, il reste que Sheffield est l’un des deux seuls clubs au monde à avoir reçu cette distinction. Le second ? Aujourd’hui, le club souhaite faire fructifier son image de marque pour, enfin, se sédentariser.
Pendant 144 ans, le club est passé des terrains de cricket à ceux de ses voisins professionnels, par exemple le Bramall Lane de Sheffield United. Avec le Coach and Horses ground, Sheffield FC a posé ses valises pour la première fois, en 2001.
Demain, il ambitionne un retour aux sources de son premier terrain, l’Olive Grove. Pour cela, #TheWorldFirst a lancé une campagne de crowdfunding qui a permis de réunir plus de 35 000 livres auprès de 1 400 particuliers. Quelques clubs professionnels, Sheffield Wednesday, Sheffield United, Aston Villa, ainsi que le FC United of Manchester et le Tottenham Supporters’ Club, ont également mis la main à la poche. Surtout, le Qatar a allongé 100 000 livres pour faire du projet une réalité.
Le club souhaite revivre ses plus belles années et a pour projet de construire un stade de 10000 places.
L'héritage du Sheffield FC
Richard Tims, un imprimeur local, rageait de voir que personne ne prêtait attention à l'existence du Sheffield FC, dont il avait rejoint le directoire en 1998. Il s'agissait pourtant du plus ancien club de la planète, créé en 1857. Il commença par en prendre le contrôle et lui trouva enfin son propre terrain, en 2001, à Dronfield. L'année suivante, il faisait confirmer par la FA que c'était bien le doyen du football mondial. En 2004, la FIFA décernait au SFC sa plus haute distinction, l'ordre du mérite.
En 2007, Tims célébrait le cent cinquantième anniversaire du club en organisant un match contre la Primavera de l'Inter Milan à Bramall Lane, auquel assistèrent plus de 20 000 spectateurs, parmi lesquels le président de la FIFA, Sepp Blatter, Bobby Charlton ou Pelé. La crise financière de 2008 menaça l'existence du club, qui se sauva en vendant son plus grand trésor : le manuscrit des Lois du football. Rédigé par les fondateurs du SFC en 1858, il trouva un acquéreur anonyme pour presque un million d'euros.
« En théorie, tout amateur de foot au monde vient d’ici. Nous sommes votre arrière-arrière-grand-père ! », rappelait Richard Tims, président du Sheffield FC, interrogé par So Foot en 2013. « Que tu supportes Le Havre, Saint-Étienne ou le Real Madrid, tu peux toujours aimer ton club, mais tu devrais aimer aussi celui-ci. Donc mon public est de 1,3 milliard de personnes (sourire).
A des années-lumière de son voisin du Sheffield United qui alterne aujourd'hui entre la première et la deuxième division anglaise, le Sheffield FC possède une distinction qui en rendrait jaloux plus d'un. Le club a été honoré en 2004 du titre FIFA Order of Merit par la FIFA. Seul le Real Madrid peut aussi se targuer de posséder cet honneur.
| Année | Distinction |
|---|---|
| 1904 | FA Amateur Cup |
| 2004 | FIFA Order of Merit |