Vous connaissez -bien entendu- le rugby à XV et certains matches de légende. Vous connaissez -sans doute- le rugby à XIII. Mais connaissez-vous bien le rugby à 7 ? Ce dernier se développe régulièrement au niveau mondial depuis une petite vingtaine d’années. L’exposition grandissante du rugby à sept se nourrit très largement de son format de match et de sa spectaculaire. Pas entièrement convaincu ? Titillé par votre curiosité ? Voici un aperçu de son histoire et de son importance, notamment à Hong Kong.
Hong Kong Sevens
Les origines du rugby à 7
Le rugby à sept fut créé en Ecosse par Ned Haig et David Sanderson en 1883. Ces derniers organisent alors un tournoi de rugby au bénéfice de leur club local. Leur idée est alors de multiplier les matchs et d’offrir du spectacle lors des rencontres. Pendant de nombreuses années, la pratique du rugby à 7 se limite à la région des Scottish Borders. Il faudra attendre 1921 pour voir un premier tournoi de rugby à 7 en dehors de l’Ecosse. Il se déroule à North Shields dans le nord-est de l’Angleterre non loin de la frontière avec l’Ecosse.
Petit à petit le rugby à 7 prend racine en Angleterre, et des tournois commencent à éclore peu à peu. Cependant, la propagation de ce sport reste assez confidentielle. En 1973 un premier tournoi international a lieu à Murrayfield lors du centenaire de la Fédération écossaise de rugby à XV.
L'internationalisation du rugby à 7
C’est cependant en 1976 à Hong-Kong que la réelle internationalisation du rugby à 7 débute. A l’initiative de Ian Gow et Tokkie Smith un tournoi avec douze équipes est organisé. Ce tournoi est un réel succès et donne un véritable élan au jeu à sept. Ce succès va en entraîner d’autres. Et c’est ainsi que plusieurs autres tournois se sont crées dans d’autres villes d’expatriés anglais. Et finalement en 1993 à Édimbourg en Écosse a lieu la première coupe du monde de rugby à sept.
C’est à partir de la saison 1999-2000, que l’International Rugby Board crée une série de dix tournois internationaux intitulé l’IRB World Sevens Series. Cette compétition parcourant le globe est une excellente promotion pour le rugby à 7. La Nouvelle-Zélande domine cette compétition et remporte chaque édition jusqu’en 2006 ! En octobre 2009, le CIO intègre le rugby à 7 parmi les sports olympiques. Et lors des jeux olympiques 2016 à Rio le rugby à 7 entre au programme.
Rugby à 7 aux Jeux Olympiques
Les règles du rugby à 7
Tout d’abord, les règles de base du rugby à 7 sont principalement inspirées de celles du rugby à XV. Une rencontre se joue en deux mi-temps de 7 minutes avec une mi-temps de seulement 1 minute le temps de changer de côté. Il n’y a pas de temps additionnel car le chronomètre est arrêté à chaque arrêt de jeu. Comme dit plus haut, ce sport se pratique avec 7 joueurs par équipe. Cependant le terrain est de la même taille que pour le rugby à XV.
Concernant les remplaçants, ils sont 5 sur le banc de touche mais seulement 3 peuvent entrer en jeu durant un match. Les mêlées se font avec 3 avants par équipe. Comme pour le rugby à XV, les joueurs possèdent des postes désignés. A 7, il y a donc deux piliers, un talonneur (les avants), un demi de mêlée, un demi d’ouverture, un centre, et un ailier-arrière (les arrières).
Lorsqu’une équipe marque un essai, elle obtient 5 points. Alors une transformation peut être tentée. Cette dernière se fait par coup de pied tombé et dans les 40 secondes imparties à cette dernière. Deux points supplémentaires sont obtenues si la transformation est réussie. D’autres façons de « scorer » existent encore. Il y a le drop et la pénalité qui rapportent 3 points.
Les compétitions internationales de rugby à 7
Dans le rugby à 7, il existe différentes compétitions au niveau international. Tout, d’abord, cette compétition se compose d’une série de tournois entre équipes nationales. Celle-ci se déroule annuellement sous forme d’un championnat opposant 16 équipes au fil de 10 étapes autour du monde. 15 nations sont présentes sur chaque étape, et une est invitée. Au terme de la saison, le dernier du classement perd son statut de « permanent ». Il est remplacé par le vainqueur du tournoi de qualification se déroulant lors du Hong Kong Sevens.
Seules quatre nations figurent au palmarès des World Rugby Sevens Series. Depuis sa création en 1999, la Nouvelle-Zélande a remporté 12 fois cette compétition. Ensuite, la coupe du monde de Rugby à 7 se déroule tous les 4 ans et est organisée par l’IRB. Cette compétition rassemble les 24 meilleures nations de ce sport. Le format de cette compétition s’établit dans un 1er temps en 6 poules (et 4 poules pour les féminines) de quatre équipes. Lors de cette première phase, chaque équipe rencontre les trois autres de sa poule.
Au terme, de cette phase, les premiers des groupes et les meilleurs seconds se rencontrent en quarts de finale. Enfin, depuis 2016, le rugby à 7 est entré dans le cercle des sports olympiques avec une première présence aux Jeux Olympiques de Rio. Cet événement au rayonnement mondial à donner une substantielle visibilité au rugby à 7 et une légitimité certaine. A cette occasion des tournois masculin et féminin ont été organisés. Chez les hommes, l’équipe des Fidji fut déclarée championne olympique, une victoire synonyme de premier titre olympique pour l’archipel.
Le tournoi de Hong Kong: Un événement emblématique
Le «Hong Kong Sevens» est l’étape la plus célèbre et emblématique du circuit mondial de rugby à 7. Au-delà du sport, c’est une véritable fête dans les tribunes durant tout un week-end. La South Terrace du Kai Tak Stadium (version moderne de la South Stand du Hong Kong Stadium) est mondialement connue pour accueillir des supporters aux déguisements hilarants, qui chantent et... boivent beaucoup. D’aucuns disent que certains spectateurs ne voient pas un seul match durant trois jours...
Historiquement, des équipes asiatiques comme le Japon, la Chine et le Sri Lanka avaient été invitées à ce tournoi dès les années 1980, pour développer le rugby dans leur pays. Chaque année durant trois jours, les « Hong Kong Sevens » sont le théâtre de deux tournois distincts qui voient s'affronter douze équipes internationales féminines et douze équipes internationales masculines dans une ambiance survoltée ! Au programme, 74 matchs de haute intensité, des concerts, des animations en ville... Un événement phare du calendrier des HSBC World Rugby Sevens Series au cours duquel Hong Kong devient LE territoire où l'extravagance est de mise, 72 heures durant lesquelles une énergie folle se répand dans toutes les rues !
Si l'année 2024 marquera la fin d'une ère pour les fans de rugby à 7, puisque cette 30e édition des « Hong Kong Sevens » sera la dernière à se dérouler dans l'enceinte historique du Hong Kong Stadium, l'année prochaine, c'est dans le tout nouveau Kai Tak Sports Park que les fans du monde entier devraient pouvoir vibrer devant les matchs. Un stade ultramoderne de 50 000 places situé à Kowloon, de l'autre côté de la baie. Une enceinte dotée d'un toit rétractable qui, à elle seule, vaut le voyage !
Pour assister aux matchs, ces derniers ont à chaque fois l'embarras du choix : se rendre au stade pour vibrer en live devant les exploits des différentes équipes engagées, rallier le AIA Vitality Park dans le quartier de Central où l'intégralité des rencontres sera retransmise en direct sur des écrans géants avec la skyline en arrière-plan, ou encore se rendre dans l'un des nombreux bars sportifs situés dans les quartiers de Tsim Sha Tsui et de Wan Chai où l'ambiance sera forcément électrique !
Hong Kong 7s 1990
Et puisque « le port aux parfums » regorge de possibilités, il existe également une multitude d'autres façons de vivre intensément les « Hong Kong Sevens ». À commencer par prendre la direction de Pottinger Street où la coutume est de se déguiser à l'occasion du tournoi. Bonne ambiance garantie !
Si le rugby deviendrait presque un prétexte pour faire la fête, le Hong Kong Sevens n’en reste pas moins la plus importante étape des World Seven Series. Cette année, les Fidji sont à nouveaux donnés grands favoris. Leurs victoires successives depuis 2014 deviendraient presque une humiliation pour les autres équipes. Qui parviendra à enfin les détrôner ? Peut-être la Nouvelle-Zélande, qui compte également un nombre impressionnant de coupes et détient le record du nombre de points marqués. L’Angleterre décroche bien souvent sa place sur le podium. A moins que l’Écosse ne crée la surprise, comme en 2006 lorsqu’elle avait terrassée Singapour par 82 - 0. Quid de la France ? Nous n’avons pas à rougir, avec des troisièmes places en 2000 et 2008. Les quelques 25 000 expatriés français de Hong Kong ne manqueront pas de revêtir leurs plus beaux costumes pour soutenir avec ferveur l’équipe de Jérôme Daret.