Pour vous faire patienter jusqu’au Super Bowl, TDActu vous propose son habituelle série d’articles pour vous présenter l’évènement. L’histoire de l’équipe californienne est vieille de 82 saisons de football, riche en rebondissements et surtout en déménagement, les Rams n’ayant pas toujours eu Los Angeles comme terre d’accueil. Les Rams de Los Angeles jouent dans la division Ouest de la conférence Nationale.
Les Rams sont une équipe de premières. Première équipe présente sur la côte Ouest, elle a signé le premier joueur professionnel afro-américain de l’histoire et a aussi arboré les premiers casques décorés de la ligue. Au delà des premières, les Rams sont surtout l’équipe du « Greatest show on turf », équipe ultra-offensive menée par Kurt Warner qui a bercé toute une génération de fans au début des années 2000. C’est aussi peut être l’ADN de cette franchise. Outsider le 3 février prochain, ils auront l’occasion de faire une nouvelle fois parler la poudre et faire déjouer les Patriots pour s’offrir une deuxième bague.
Les Débuts à Cleveland (1936-1945)
Fondé en 1936 à Cleveland, elle a déménagé une première fois dans la cité des Anges en 1946, restant dans la région métropolitaine jusqu’en 1994, année de son déménagement à Saint Louis. Créée par l’avocat Homer Marshman, l’une des plus anciennes franchises de la ligue a commencé sa carrière de footballeurs à Cleveland en 1936 sous le nom de Cleveland Rams dans l’éphémère deuxième ligue américaine de football. Elle comptait dans ses rangs des joueurs tels que William Cooper ( fullback), Harry Mattos (quarterback, running back, kicker), Stan Pincura (quarterback, running back) et Mike Sebastian (fullback). Damon Wetzel en était le directeur général.
Marshman et Wetzel ont choisi ensemble le nom de Rams en référence à l’équipe de football de l’université de Fordham, pour rendre hommage au travail ardu des joeurs de cette univeristé. Les Fordham Rams étaient l’équipe préférée du directeur général, le propriétaire en aimait le nom. Le 13 février 1937, la première version de la NFL a accordé à Homer Marshman and Associates une place dans sa ligue. L’équipe n’ a gagné qu’une seule rencontre au cours de sa première saison et n’a pas réussi à enregistrer une saison gagnante au cours des cinq suivantes. Les Rams ont du suspendre leurs opérations en 1943 en raison d’une pénurie de joueurs causée par la Seconde Guerre Mondiale.
Après avoir échoué à récolter un pourcentage de victoires supérieur à 50% au cours de leurs six premières années, l’équipe a trouvé sa magie en 1945. Adam Walsh, nommé entraineur cette année là, a conduit les Rams à la première saison positive de la franchise (9 victoires, 1 défaite) et au titre NFL après une victoire 15-14 contre les Washington Redskins. Ce match contre Washington s’est avéré être le dernier dans l’Ohio.
Le Déménagement à Los Angeles et les Années de Gloire (1946-1994)
Dan Reeves, homme d’affaire avisé, qui a acheté l’équipe en 1941 pour 100 000$ avec son partenaire de l’époque Fred Levy Jr, a décidé de déplacer les Rams à Los Angeles pour la saison suivante. Ce déménagement a toujours fait partie des plans initiaux du jeune new-yorkais qui souhaitait voir évoluer son équipe au Los Angeles Coliseum avec ses 103 000 places, la Seconde Guerre Mondiale retardant la chose de quelques années. Dans un premier temps refusé par la ligue, ce mouvement a été validé par l’ensemble des propriétaire le 12 janvier 1946, Reeves menaçant de se retirer du football. Outre ce transfert, Reeves a révolutionné le sport.
Il a signé Kenny Washington (running back) et Woody Strode pour en faire les deux premiers athlètes afro-américains avec un contrat NFL depuis 1932. Strode a arreté sa carrière en 1949, faute à une blessure, avant de se consacrer au métier d’acteur. Il a inspiré le personnage de Woody dans le film d’animation Toy Story de Pixar. Le propriétaire californien a également mis en place le programme « Free Football for Kids », base de la politique télévisuelle actuelle et a été le premier à employer une équipe de scouts à plein temps. En 1948, les Rams sont devenus la première équipe de football professionnel à ajouter un logo sur leurs casques (une paire de cornes de bélier en or).
Au cours de leurs quatre premières saisons sur la côte Ouest, les Rams ont subi la concurrence des Dons en All-America Football Conference avec d’énormes pertes financières à la clé. Après une défaite 14-0 contre Philadelphie pour le championnat de 1949 sous une pluie diluvienne au Coliseum, la franchise va franchir un palier et entamer une série de saisons exceptionnelles sur le terrain au moment même où l’AAC a cessé ses activités. La formation de 1950 était l’une des meilleures escouades offensives de l’histoire de la ligue à cette époque mettant en vedette le quarterback Norm Van Brocklin, Elroy Hirsch (running back/receveur) et Tom Fears (receveurs), tous des futurs Hall of Famers.
Ce football passionnant et glamour a eu les effets escomptés sur et en dehors du terrain. Malgré une défaite 30-28 face aux Cleveland Browns en finale du championnat 1950, l’équipe n’a connu aucune saison perdante entre 1950 et 1959, avec quatre titres de la division Ouest en sept ans. Revanchards, les Rams ont remporté leur deuxième couronne NFL en 1951 face à ces mêmes Browns (24-17), la seule victoire finale à Los Angeles. Le touchdown décisif a été inscrit par une réception de Fears sur une bombe de 73 yards de Van Brocklin. Ce succès a aidé l’équipe à établir des records de fréquentation jusque dans les années 1960.
Après un dernier titre de division en 1955 sous la houlette de l’entraineur Sid Gillman, les Rams ont connu des exercices moins brillants pour ne revenir à la lutte qu’en 1967. Dans les années 1960, Roman Gabriel, premier quarterback grand par la taille a mené son équipe mais c’est bien « The Fearsome Foursome » qui caractérisait le mieux Los Angeles. Cette ligne défensive composée de Merlin Olsen, Roosevelt Grier, Deacon Jones et Lamar Lundy, a maitrisé son sujet mais aussi dominant soit-il, L.A n’allait pas bien loin en playoffs. Sous la direction de George Allen pourtant l’entraineur au meilleur bilan de l’histoire jusque là (49 défaites, 19 défaites, 4 nuls), ils ont remporté deux titres de division ou fini second mais se sont fait sortir en Wild Cards par deux fois (Packers, Vikings).
En 1971, l’un des derniers actes de Reeves en tant que propriétaire a été d’engager Tommy Prothro d’UCLA comme entraineur. Le 15 avril, il est décédé des suites de la maladie de Hodgkin, laissant derrière lui 25 ans de service et de succès dans le football professionnel. En 1972, Robert Irsay achète la franchise à la famille Reeves avant de l’échanger quelques semaines plus tard avec celle de Baltimore de Carroll Rosenbloom. La transaction a été officielle le 13 juillet de cette année là, Rosenbloom gardant le contrôle de l’équipe jusqu’à sa mort en 1979.
Au cours de cette période, les Rams ont remporté sept titres de division consécutifs (1973-1979) avec Chuck Knox puis Ray Malavasi à la barre et mené par une formidable unité défensive dont le defensive end Jack Youngblood. Ils ont enregistré au moins 10 victoires par saison avec à la clé 5 finales NFL mais une seule s’est avérée gagnante. Avant le début de la saison, Carroll Rosenbloom s’est noyé dans un accident. Sa veuve, Georgia Frontiere a hérité de 70% de l’équipe avant de renvoyer son beau-fils, Steve Rosenbloom pour en prendre le contrôle total.
Comme prévu avant la mort de l’ancien propriétaire, les Rams ont quitté le Coliseum pour se rendre au Anaheim Stadium dans le comté d’Orange en 1980. La raison était double. Une baisse de fréquentation rendant difficile le remplissage des 100 000 sièges et éviter la règle du « blackout » télévisuel. Instaurée par le commissionnaire de l’époque Pete Rozelle, elle interdisait la retransmission sur le marché local des rencontres d’une équipe si un certain taux de places vendues n’était pas atteind à 72 heures du coup d’envoi. Deuxièmement, la population de Californie du Sud a évolué et fortement augmenté, notamment dans la banlieue aisée de Los Angeles. La baisse du pouvoir d’achat de la cité des Anges n’incitait les supporters à se déplacer d’où le déménagement dans le stade des Angels de baseball.
Bien emmenée par le running back Eric Dickerson et le tackle offensif Jackie Slater, l’équipe a eu en grande partie du succès dans les années 1980. Malgré quelques bonnes saisons, ne ratant les playoffs qu’à trois reprises, Los Angeles n’est jamais retourné au Super Bowl de la décennie. Au début des années 1990, les résultats commençaient doucement mais surement à chuter avec six victoires par saison entre 1990 et 1994. Même son de cloche au niveau des fans qui désertaient au fil des années les travées du stade. Désireuse de jouer dans des conditions plus rentables, la propriétaire Georgia Frontiere a commencé à rechercher un nouveau point de chute pour son écurie.
Le Déménagement à Saint-Louis (1995-2015)
Elle a tout d’abord tenté sa chance en vain auprès de Baltimore avant de se tourner vers Saint Louis. Un conflit a éclaté entre certains propriétaires (Bills, Jets, Giants, Redskins, Cardinals, Vikings) qui s’opposaient à cette décision. Madame Frontiere avançait que sans les revenus supplémentaires d’un nouveau stade dans un marché si peu rentable comme l’était celui de L.A à cette période, la franchise risquait de tomber en faillite. Pour les opposants, si les Rams n’allaient pas bien, ce n’était purement et simplement qu’une question de mauvaise gestion. Après avoir été la première franchise NFL à s’installer sur la côte Ouest, elle a également été la première à la quitter.
En 1995, les béliers ont dit au revoir au soleil californien pour prendre la direction de Saint Louis. Dans le cadre de l’accord d’installation avec la ville du Missouri, ils ont évolué au Edward Jones Dome, stade financé par les contribuables et qui devait être maintenu à un niveau d’aménagements suffisants par peur de voir le deal annulé. Les premières saisons à Saint Louis étaient peu encourageantes, les victoires diminuaient chaque saison pour finir à un bilan peu reluisant de 4 victoires, 12 défaites en 1998. Un an auparavant, ils ont embauché Dick Vermeil, ancien de Philadelphie, au poste d’entraineur. Il ne le savait pas encore mais cette signature allait façonner une équipe qui allait créer l’un des plus grands revirements d’une saison sur l’autre de l’histoire de la ligue.
Derrière « The Greatest Show on Turf », allusion faite à la pelouse synthétique de leur terrain, des Kurt Warner (quarterback), Marshall Faulk (running back), Isaac Bruce et Torry Holt (receveurs), les Rams ont terminé la saison sur une fiche de 13-3 avant de se qualifier pour leur second Super Bowl. Au terme d’un match palpitant, ils ont réussi à l’emporter de quelques centimètres sur les Titans du Tennessee 23-16, faisant d’eux la première équipe à remporter trois championnat dans trois villes différentes. Au début du XXIème siècle, St Louis a continué à performer pour retourner une nouvelle fois au Super Bowl en 2002 face aux Patriots de Bill Belichick et Tom Brady. Déjà en place, le duo a déjoué les faveurs des pronostics pour arracher la victoire en fin de match. Cette défaite a précipité petit à petit le départ de tous les membres de la redoutable escouade offensive.
The Epic History of the Los Angeles Rams: Legendary Moments
Le Retour à Los Angeles (2016-Présent)
Pendant que l’équipe luttait sur le terrain, le propriétaire Stan Kroenke commençait à préparer l’avenir dans ses bureaux. Il souhaitait obtenir un nouveau stade financé par l’état du Missouri. Après plusieurs refus, il a réussi à obtenir gain de cause avec une offre de financement de 400 millions de dollars (5ème de l’histoire à ce moment là). Trop tard. Kroenke avait déjà acheté un terrain à Inglewood en Californie pour bâtir un nouveau site et demandé à ligue la permission de retourner à Los Angeles. Au lendemain de la saison 2015, les Rams, Raiders et Chargers ont tous demandé à s’installer à Los Angeles. De son côté, la NFL a annoncé clairement la couleur : toute franchise qui accepterait une délocalisation aurait à payer 550 millions de dollars de frais de déménagement.
Le 12 janvier 2016, par 30 voix contre 2, les propriétaires ont validé le retour des Rams à Los Angeles. Les néo-californiens ont tenu une conférence de presse au Forum à Inglewood le 15 janvier 2016 pour annoncer officiellement son retour à Los Angeles pour le début de l’exercice suivant. Le Los Angeles Memorial Coliseum sera le stade provisoire de l’équipe jusqu’à la livraison de du City of Champions Stadium en 2019 ou 2020. Jeff Fischer débarqué, le jeune et fringant Sean McVay a pris les mains l’équipe en 2017. Génie offensif, il s’est attaché l’expérience d’un vétéran comme coordinateur défense en la personne de Wade Phillips. Le succès a été immédiat s’adjugeant avec deux titres de division eu deux saisons.
Le succès a été immédiat s’adjugeant avec deux titres de division eu deux saisons. Les Rams de Los Angeles ont connu une histoire riche et mouvementée, marquée par des déménagements, des succès éclatants et des moments difficiles. De leurs débuts à Cleveland à leur retour triomphal à Los Angeles, les Rams ont su marquer l'histoire de la NFL et inspirer des générations de fans.
Voici un aperçu des moments clés de l'histoire des Rams :
| Période | Lieu | Faits marquants |
|---|---|---|
| 1936-1945 | Cleveland | Fondation de l'équipe, premier titre NFL en 1945 |
| 1946-1994 | Los Angeles | Déménagement à Los Angeles, premiers joueurs afro-américains, logo sur les casques |
| 1995-2015 | Saint Louis | Déménagement à Saint Louis, "Greatest Show on Turf", victoire au Super Bowl XXXIV |
| 2016-présent | Los Angeles | Retour à Los Angeles, deux titres de division, participation au Super Bowl LIIIL'histoire des Rams est une saga passionnante, remplie de rebondissements et de moments de gloire. |
Leur retour à Los Angeles marque un nouveau chapitre pour cette franchise emblématique, qui continue d'écrire sa légende sur les terrains de la NFL.