Mardi 19 novembre, Rafael Nadal a joué le 1 308e et ultime match de sa carrière professionnelle. Le clap de fin aura laissé les 9 700 spectateurs du Palacio de los Deportes de Malaga sur leur faim, et au-delà le petit monde du tennis orphelin.
Avant de brûler les derniers feux d’une carrière flamboyante à Malaga, Rafael Nadal avait prévenu : « Il n’y a pas de fin idéale. Les fins idéales, c’est dans les films américains », soupirait l’ex-n°1 mondial, 38 ans, à la veille de la phase finale de la Coupe Davis.
L’histoire retiendra que le Majorquin a sans doute disputé l’ultime simple de sa vie de joueur professionnel en s’inclinant face au Néerlandais Botic van de Zandschulp (6-4, 6-4 en 1h53) dans un Palais des Sports Martín Carpena partagé entre tristesse et reconnaissance. L’homme aux 22 Grands Chelems et 14 Roland-Garros avait l’œil humide dès l’hymne local en préambule de la rencontre. Et le cœur serré en quittant l’arène dans la peau du perdant.
Rafael Nadal ému lors de l'hymne national avant son match contre Botic van de Zandschulp.
« Certes, les choses ne se sont pas passées comme je l’aurais souhaité, mais j’ai donné tout ce que j’avais. Je suis très reconnaissant d’avoir pu passer mes derniers jours de joueur professionnel avec mes coéquipiers », a commenté le héros local, lors d’une cérémonie d’hommage à l’issue du double décisif remporté par la paire néerlandaise.
L'histoire ne retiendra sans doute pas le nom de son fossoyeur, sans vouloir faire offense à Botic Van de Zandschulp, ni le score (6-4, 6-4). Mais le scénario d’adieux du gaucher de 38 ans a été un peu trop vite écourté pour ne pas lui laisser une pointe d’amertume.
Un Match Difficile pour Nadal
« Je suis là pour aider l’équipe et je ne jouerai pas si je ne suis pas en mesure de jouer », lâchait-il lundi. Mais difficile de résister à l’appel du court, même trois mois et demi après la dernière apparition officielle contre Novak Djokovic au 2e tour des Jeux olympiques de Paris.
Et délicat pour son capitaine et ami David Ferrer de le priver d’un dernier tour de piste devant ses proches et un pays tout entier. A posteriori, on peut légitimement se poser la question d’un manque collectif de lucidité, tant le Taureau de Manacor n’a forcément plus grand-chose du féroce et impitoyable animal qu’il a été.
35 fois où Rafael Nadal a rendu les commentateurs de tennis fous !
Face à un Van de Zandschulp extrêmement fébrile et abonné aux doubles fautes, Nadal a tenu huit jeux avant de voir se profiler une défaite inexorable. Conscient de ses lacunes en défense et de sa lenteur de déplacement latéral, le quintuple lauréat de la Coupe Davis avait décidé d’aller de l’avant. Une option vite consumée comme un feu de paille.
En vrac, la star ibère a manqué de réflexe, de réactivité, de longueur dans ses frappes, de repères… et de compétition. La seule défaite de l’ancien roi du circuit remontait… à sa première sélection en 2004. La boucle est bouclée.
Réactions et Hommages
« On était très nerveux tous les deux, résume « VDZ », qui va devenir l’ennemi public n° 1 de l’autre côté des Pyrénées après avoir éliminé Carlos Alcaraz à l’US Open cette année. C’était vraiment un match particulier avec un public dur mais c’est normal, c’est jouer Rafa en Espagne. Contre ces joueurs-là, c’est toujours compliqué de finir un match, d’autant plus que je savais que ça pouvait être son dernier. Je me suis peut-être un peu retenu… »
Rafael Nadal lors de la cérémonie d'hommage après son dernier match.
« C’était probablement mon dernier match. J’ai perdu le premier, j’ai perdu le dernier. »
Rafael Nadal en conférence de presse: "Ce n'est pas ma décision (de le faire jouer), c'est pourquoi nous avons un capitaine, je ne le suis pas. Vu que la décision de me faire entrer en jeu aujourd'hui n'a pas fonctionné, la solution la plus facile et peut-être la plus juste est de changer. C'est ce que je pense. Si j'étais le capitaine, je ne jouerais pas le lendemain. Mais je suis sûr qu'il prendra la meilleure décision pour l'équipe. C'était probablement mon dernier match si rien de bizarre ne se produit, j'ai perdu mon premier match de Coupe Davis et je perds mon dernier. La satisfaction est de donner le point à l'équipe et de l'aider à continuer dans la compétition, ça n'a pas été comme ça, j'ai perdu le match. Je suis ici pour aider l'équipe. Aujourd'hui, j'ai été sélectionné et j'ai essayé de gagner, mais cela n'a pas été possible. À ce stade de ma carrière, je ne peux pas trop me plaindre. Je sors, j'essaie de m'amuser, avec la bonne énergie et la bonne attitude, mais ça n'a pas marché. Je remercie David (Ferrer, le capitaine de l'Espagne) pour l'opportunité."
Seul au milieu du court, et acclamé par le public au son des "Rafa, Rafa", Rafael Nadal a pris le micro pour officialiser sa retraite sportive et remercier ses supporters, non sans émotion.
Nadal a ensuite reçu les félicitations du gratin du tennis et du sport mondial par vidéo interposée : Serena Williams, Andres Iniesta, Roger Federer, David Beckham, Novak Djokovic, Andy Murray... "Tu as été notre exemple", l'a complimenté le capitaine de l'Espagne David Ferrer.
Conséquences et Héritage
Les Espagnols devaient ensuite remporter les deux points à venir (Alcaraz face à Tallon Griekspoor, puis le double) pour arracher leur qualification en demi-finale et prolonger la tournée du patron. Sans succès. On ne reverra donc pas Nadal sur un court de tennis, du moins sur le circuit professionnel.
Cette défaite marque surtout la fin de l'immense carrière de Rafael Nadal, battu en simple plus tôt ce mardi. Le Taureau de Manacor ne remportera pas de 5e Saladier d'Argent et met fin à une carrière de plus de 20 ans.
Deux ans après Roger Federer, Rafael Nadal quitte le tennis professionnel mondial avec 92 titres sur le circuit ATP dont 22 Grand Chelem, 14 à Roland-Garros, un record. Mais plus que pour "les titres" ou "les statistiques", Rafa espère être remémoré comme "une bonne personne venue d'un petit village".
Il a été demandé à Rafael Nadal quelle trace il aimerait avoir laissé.
"Les titres, les records sont là, mais j'aimerais que l'on se souvienne de moi comme d'une bonne personne, qui se souvient de ses origines, d'un petit gars de Majorque", a-t-il répondu. "J'ai eu la chance que mon oncle et ma famille me soutiennent à tout moment pour réaliser mes rêves. Je suis honnête, beaucoup de gens travaillent très dur, mais je fais partie de ceux qui ont eu beaucoup de chance. Je veux que l'on se souvienne de moi comme du garçon qui a réalisé ses rêves."
"Je me sens privilégié d'avoir vécu une carrière beaucoup plus longue que je n'aurais jamais pu l'imaginer", a enchaîné l'homme aux 22 victoires en Grand Chelem. "Je tiens également à remercier tous ceux qui ont été à mes côtés. Le fait qu'ils aient cru en moi pendant tant d'années m'a permis de me sentir en sécurité. (...) Je ne veux pas oublier les médias, qui m'accompagnent et racontent mon histoire. J'ai parfois commis des erreurs, j'ai mal joué, mais j'ai toujours entretenu une relation respectueuse avec vous tous. J'apprécie vraiment votre travail, pour avoir raconté une belle histoire."
"Je vais me retirer du tennis professionnel, mais je suis toujours là, j'espère être un bon ambassadeur pour le tennis mondial, c'est ce que j'ai essayé de faire toute ma vie, de m'efforcer chaque jour d'être meilleur, de faire preuve de respect, d'humilité et d'apprécier toutes les bonnes choses. J'ai essayé d'être une bonne personne, j'espère que vous l'avez perçu. Je quitte ce monde en ayant trouvé beaucoup d'amis sur mon chemin. Je pars avec la tranquillité d'esprit de savoir que, d'une certaine manière, j'ai laissé un héritage sportif et personnel. Je veux dire au revoir en remerciant ma famille, qui ne m'a jamais laissé tomber, quand les choses semblaient impossibles, elle m'a permis de garder les pieds sur terre."