Le football américain, souvent appelé foot US, est un sport qui peut sembler complexe au premier abord. Cet article vous propose une explication claire et détaillée des règles, du déroulement du jeu et de son histoire, particulièrement en France.
Schéma des positions de joueurs au football américain.
Les bases du jeu
La base du foot US est simple. Un terrain fait 100 yards, ce qui représente moins 91,44 mètres. Le temps de jeu effectif est de 60 minutes, divisé en 4 quarts temps de 15 minutes. Quand il y a égalité à la fin du match, il y a prolongation de 15 minutes.
À partir de la première phase de jeu, l’équipe qui attaque dispose de quatre essais (les downs) pour parcourir 10 yards (environ 9 mètres). Si elle réussit, elle a droit à une nouvelle série de quatre essais.
Chaque équipe dispose de 3 « équipes » distinctes : l’escouade offensive, l’escouade défensive et l’équipe spéciale. L’équipe qui gagne le toss décide d’engager, de recevoir ou le côté qu’il souhaite défendre. Pour l’engagement, les 2 adversaires font rentrer leurs équipes spéciales. Celle qui a choisi de botter entre avec son botteur alors que l’autre entre avec un relanceur.
Les 10 joueurs qui accompagnent le relanceur font tout pour faciliter sa relance, alors que les 11 adversaires (dont le botteur) font tout pour bloquer l’action le plus vite possible. A ce niveau, l’objectif est simple pour les deux équipes: celle qui a le ballon dispose de 4 tentatives pour avancer au moins de 10 yards, celle qui défend doit tout faire pour stopper cette avancée, voire la faire reculer.
Si l’attaque ne parvient pas à faire 10 yards après 3 tentatives, elle peut dégager le ballon (un punt) sur une action un peu identique à un engagement ou tenter le diable et essayer de combler la distance qui la sépare de 4 nouvelles tentatives. Une série offensive se termine pour une attaque si elle parvient à marquer des points (par la suite elle réengage), si après 4 tentatives infructueuses elle rend le ballon à l’adversaire ou si la défense adverse intercepte le ballon.
L’attaque sort et laisse place à la défense. Pour effectuer les 10 yards, il existe 2 façons de procéder. Ce sont les coachs qui décident. A l’engagement de chaque action, c’est dans les mains du quarterback qu’arrive le ballon. Il peut effectuer une passe vers l’avant en direction d’un de ses receveurs démarqué, ou effectuer une passe latérale ou vers l’arrière pour un coureur (voire courir lui même).
L’essentiel comme dans tout sport collectif, c’est de marquer des points. Arriver dans l’en-but (end zone) adverse en ayant le contrôle du ballon avec ses mains.
Comment marquer des points ?
En attaque, il existe plusieurs façons de marquer des points :- Le touchdown (6 points): c’est ce qui rapporte le plus de points à une équipe. Lorsque l’équipe attaquante parvient à pénétrer dans la End Zone de son adversaire, elle marque alors 6 points. En gros, c’est le même principe que le rugby.
- L'extra point ou la two-point conversion: Après avoir marqué le touchdown, l’équipe attaquante a deux possibilités. Toujours comme au rugby, elle peut marquer un point de plus en frappant entre les deux poteaux depuis la ligne des 15 yards : c’est un extra point. Plus risquée, la two-point conversion consiste à retenter un deuxième touchdown depuis la ligne des 2 yards (en NFL) ou 3 yards (dans les autres championnats) en une seule tentative. Si elle réussit, l’équipe marque alors deux points de plus. Cette méthode est surtout utilisée en fin de match, sur un score serré, lorsqu’une équipe doit absolument gagner.
- Le field goal (3 points): lorsqu’une équipe estime que le touchdown semble compliqué, elle peut tenter un coup de pied (kick). Si le ballon passe entre les deux poteaux du but, c’est un field goal, et cela rapporte 3 points. Arrivé au bout de vos 3 premières tentatives, si vous êtes pas trop loin des poteaux adverses, vous avez la possibilité de botter au lieu de dégager.
- Le safety (2 points): il est plus rare pour une équipe de marquer par safety, mais cela arrive. Pour y parvenir, il faut plaquer un joueur adverse dans sa propre End Zone ou le faire sortir de cette zone. Les arbitres peuvent également accorder un safety si une faute d’attaque est commise dans cette zone.
Uniquement après un touchdown, et tout proche de la end zone. L’équipe qui vient de marquer doit transformer au pied, un peu comme au rugby, pour obtenir 1 point supplémentaire. Plus rarement et dans des contextes tendus au niveau du score, il existe la possibilité de marquer 2 points sur une action classique. Au lieu de botter, l’équipe doit en quelque sorte marquer un nouveau touchdown en une seule tentative. Une tactique risquée et peu tentée par les coachs.
Schéma d'un terrain de football américain et de ses zones.
Les Positions Clés
Voici un aperçu des positions clés sur le terrain :- Centre (C): bloqueur au centre de la ligne offensive qui donne le ballon au QB au début de chaque phase de jeu (le snap).
- Guards (G ou plus précisément RG - LG): bloqueurs situés à côté du center dans la ligne offensive. Comme tout joueur de ligne offensive c’est un gros bébé de plus d’1m90 et 110 kg. il doit bloquer les incursions adverses pour protéger le quarterback ou créer des brèches pour les courses.
- Tackle (OT ou plus précisément RT - LT): bloqueur situé aux extrémité de la ligne offensive, et peut être les plus importants car ils doivent empêcher les débordements des défenseurs. Le tackle dit « côté aveugle » a une responsabilité particulière sur les actions de passe, c’est celui qui couvre le dos du quarterback (a gauche si ce dernier est droitier). S’il laisse passer un défenseur, le quarterback a toutes les chances d’être sacké dans le dos et risque de graves blessures.
- Tight End (TE): receveur lourd qui peut se placer contre la ligne offensive ou s’écarter pour jouer un bloqueur supplémentaire ou recevoir une passe. Il est souvent utilisé pour recevoir les passes courtes au coeur de la défense.
- Half back (HB) ou running back (RB): quand il reçoit le ballon du quarterback, il doit profiter des brèches ouvertes par la ligne offensive (ou s’en créer tout seul) pour amener le ballon le plus loin dans la défense grâce à une course ballon en main. Un running back doit être un mélange de rapidité et de puissance ou d’agilité.
- Full Back (FB): moins utilisé que le running back, c’est souvent un coureur lourd, tout en puissance. Parfois, il est utilisé quand il ne reste que quelques yards avancer ou marquer, de temps en temps comme leure au profit du quarterback ou du running back.
- Quarterback (QB): ll relaye la tactique choisie par les coachs et la modifie éventuellement en fonction de la défense adverse. Il peut faire une passe vers ses receveurs, donner le ballon à un Running Back pour une course ou courir lui même avec le ballon.
- Defensive Tackle (DT): comme pour la ligne offensive, ce sont des joueurs au physique impressionnant, qui peuvent atteindre 2m pour et 150 kilos.
- Defensive End (DE ou plus précisément RE - LE): ces plaqueurs sont un peu plus rapides et leur position favorise le débordement sur les bloqueurs adverses. C’est parmi les joueurs de cette position qu’on retrouve les meilleurs sackeurs de la NFL.
- Linebackers (LB ou plus précisément ROLB - MLB - LOLB): d’abord ce sont des athlètes, avec 1m90 pour 100kg, voire un peu plus. Ils sont puissants et rapides à la fois. Ces défenseurs polyvalents sont capables d’agir sur toutes les phases défensives pour bloquer les courses, intercepter ou détourner les passes, sacker ou mettre la pression sur le quarterback.
- Free Safety (FS): le dernier joueur sur le terrain, le dernier rempart. Encore un peu plus léger qu’un strong safety.
NCAA Football : Le Football Américain Universitaire
En France, lorsque l’on parle de football américain on pense tout de suite à la NFL, pourtant aux États-Unis la NCAA Football qui est le championnat de football américain universitaire est la ligue la plus populaire. On y retrouve souvent des matchs de College Football très spectaculaires.
Qu'est-ce que la NCAA ?
NCAA est l’acronyme de National Collegiate Athletic Association qui veut dire l’association qui régit toutes les compétitions universitaires aux États-Unis. Dedans, il y a le football américain, le basket, le baseball qui sont assez populaires et puis il y a plein de petits sports que l’on entend moins parler mais qui font vivre pas mal de facs notamment l’athlétisme, la natation, le la crosse, la lutte, l’escrime… Il y a 25 sports au total.
En France, on peut la comparer à l’UNSS sauf que là c’est à grandeur nationale. Ce n’est pas des petites compétitions le mercredi mais plutôt des évènements avec des stades qui peuvent rassembler plus de 100 000 personnes pour le NCAA Football.
L’apparition de la NCAA et du college Football
Le début de la NCAA Football et même le début du foot us aux États-Unis se déroule en novembre 1869 avec le match Princeton vs Rogers. Il faut savoir qu’à l’époque les règles étaient plus proches du rugby que du football américain d’aujourd’hui et qu’en plus chaque fac avait ses propres règles.
Il faudra attendre le 3 février 1906 et la création de la NCAA pour qu’un championnat universitaire de football américain devienne officiel.
Comment se compose le championnat NCAA Football ?
Le championnat NCAA Football est constitué de trois divisions : la Division I, la Division II et la Division III. Les 5 conférences en gras sont considérées comme les plus fortes. Au niveau des répartitions des équipes, elles sont réparties à de rares exceptions par rapport à leur position géographique.
Il faut savoir aussi que chaque conférence possède un nombre différent d’équipes c’est-à-dire que tu vas avoir par exemple pour la Pacific-12 conférence : 12 équipes alors que pour la Atlantic Coast Conference : 14 équipes.
Dans les 5 conférences les plus fortes on retrouve une division Est, Nord, Sud, Centrale et de la Côte Ouest. Comme pour la NFL, c’est un championnat fermé c’est-à-dire pas de relégation, ni de montée mais avec une possibilité d’extension. Par exemple, si une université remplit le cahier des charges de la division I, elle peut donc l’intégrer.
Comment se déroule une saison de NCAA Football ?
Le championnat de NCAA Football débute par la saison régulière qui commence en août et se termine en décembre. Juste après, débute l’après-saison avec la Bowl season de décembre à janvier.
La Bowl season : les Bowls et la finale nationale de NCAA Football
Chaque année en NCAA Football, à la fin de la saison régulière, chaque équipe peut participer à un bowl c’est-à-dire une sorte de finale pour clôturer sa saison, c’est ce qu’on appelle la Bowl season. Lors de cette période, de nombreux Bowls sont joués pendant les fêtes de fin d’année.
Certains Bowls sont plus prestigieux que d’autres et pour y accéder un classement général de toutes les équipes de NCAA Division I Football Bowl Subdivision est mis en place par des spécialistes et des journalistes. Ce classement est fait par rapport au nombre de victoires et de défaites.
Il va définir quel Bowl les équipes vont-elles disputer et depuis 2014 un top 4 des meilleures équipes de College football.
Ces 4 équipes vont être qualifiées dans un système de playoffs. Rose Bowl (le plus vieux datant de 1902. Pour information, même si ce système de playoffs est plus intéressant que l’ancien système sans playoffs, il ne met pas tout le monde d’accord aux États-Unis car il ne donne que 4 places pour 5 conférences considérées comme fortes.
Des pistes de réflexion sont en cours pour élargir le nombre d’équipes en playoff à 8 mais aujourd’hui aucune évolution n’a été actée et le système à 4 équipes en playoff est toujours d’actualité.
À quel âge les joueurs intègrent-ils la NCAA Football et combien d’années peuvent-ils y rester ?
Dès qu’un élève a l’âge de rentrer dans une université, il a la possibilité de s’inscrire dans l’équipe de football américain. Il a en général 4 ans pour faire ses preuves et essayer d’être drafté par une équipe NFL. À partir de sa troisième année, il peut décider de se présenter à la draft NFL.
Chaque année, le joueur acquiert un statut différent. Pour sa première année, il a le statut de freshman, la deuxième année le statut de sophomore, la troisième année le statut de junior et la quatrième année le statut de senior.
Si le joueur de NCAA Football a été blessé ou il a très peu joué pendant ses 4 années, il a la possibilité de faire une cinquième année qu’on appelle le principe de redshirt en demandant une dérogation à la NCAA. Au niveau de l’âge, les joueurs ont entre 18 et 22/23 ans pendant leur année d’université.
Autre information importante, depuis 2025, les joueurs peuvent toucher un salaire. Un plafond annuel a été instauré et chaque université peut investir jusqu’à 20,5 millions de dollars. Si cela fait comme la NFL, ce plafond pourrait augmenter chaque année.
Comment trouver son équipe NCAA Football préférée ?
Comme je te l’ai dit plus haut, il y beaucoup d’équipes en college football, 131 exactement. Pour réussir à en choisir une et commencer à la suivre dans le championnat de NCAA Football, tu peux te baser sur les joueurs NFL que tu aimes.
Cela peut paraître simple, mais si tu aimes un joueur NFL en particulier, renseignes-toi sur la fac dans laquelle il a joué. Cela te permettra peut-être de découvrir son université et de l’apprécier.
The Trick Play podcast conseille également de s’intéresser à la SEC (Southeastern Conference), là où l’on retrouve de grosses équipes comme les Auburn Tigers, les Florida Gators, les Georgia Bulldogs, l’Alabama Crimson Tide et les LSU Tigers pour ne citer qu’eux.
On peut également trouver son équipe de NCAA Football préférée grâce à la région des États-Unis que l’on aime. Est-ce que tu apprécies la côte ouest Californienne, le soleil de Floride ou les cowboys au Texas.
Le style de jeu peut aussi rentrer en compte, est-ce que l’on aime les receveurs rapides, des grandes courses de Running Back, une grosse O-line, une énorme défense… Normalement, tu devrais trouver ton bonheur grâce aux nombreuses équipes de NCAA Football.
Comment regarder la NCAA Football ?
Pour regarder les matchs de NCAA Football, je t’invite à prendre un abonnement ESPN player qui te permet d’accéder à 80% des matchs de football américain mais aussi à tous les autres sports retransmis par ESPN.
Le Football Américain en France : Une Histoire en Demi-Teinte
Matchs d'exhibition, création d'équipes, championnat : depuis 1972, le football américain fait tout ce qu'il peut pour tenter de s'implanter en France. Sans grand succès. Comme s'il n'y avait pas de place pour deux football ou deux rugby dans notre pays.
En 1972, les Parisiens s’apprêtent à découvrir un sport qu’ils ne connaissent pas : le football américain. Certes, le maréchal Foch en visite aux Etats-Unis en 1921, a assisté à un match. Mais l'idée d'importer la discipline en France ne lui est jamais venue. Aux Etats-Unis, c'est un sport très populaire.
L'HISTOIRE DE LA NFL
Quelques heures avant le match d’exhibition, l’éternel Jacques Vendroux tente une explication. * "Aux Etats-Unis, c'est le sport numéro 1 ! On peut d'ailleurs le comparer avec le rugby de chez nous à la différence que les joueurs sont casqués"* Une définition qui ne devrait pas plaire aux aficionados qui ont passé une bonne partie de la nuit devant le Super Bowl. Le football américain n'a pas grand chose à voir avec le rugby, sinon la forme du ballon. Cependant, la comparaison a la dent dure.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, déjà, Georges Briquet, le « roi des radioreporters », voix du sport à la radio des années 1930-1950 parlait lui aussi de « rugby américain » pour évoquer ce sport que les Américains appellent simplement « football »
En France, on jouait beaucoup au football américain dans les années 1950-1960. Mais sur les bases de l'OTAN, et uniquement entre Américains. Chaque base avait son équipe, comme par exemple les Paris Pirates, ou les Poitiers Panthers.
La fermeture des bases en 1966 sonne le glas de ce sport qu'on tente néanmoins de réintroduire au moyen de matchs d'exhibition. Celui de 1972 n'a guère de succès. Et en 1976, c'est dans le stade de Colombes que le coup est retenté. "Est-ce que ça va marcher ? Est-ce qu'il y aura du monde à Colombes ? "
Cela ne marche pas vraiment. Pourtant, la date est symbolique : il s'agit de célébrer le bicentenaire de l'indépendance américaine et l'amitié franco-américaine et Sheila est la marraine de l'évènement. Mais rien y fait, le succès n'est pas au rendez-vous.
Cela n'empêche pas d'irréductibles fans de passer à la vitesse supérieure et au tout début des années 1980, un professeur de sport revenu de ses vacances aux Etats-Unis avec quelques équipements est à l'origine du premier championnat et de la création de la Fédération Française de Football Américain.
Un championnat, plusieurs équipes dont les Météores de Nogent-sur-Marne : tous les espoirs semblent permis ! 600 licenciés en 1984, 15.000 aujourd'hui. La progression peut paraître importante, mais le chiffre reste lui relativement modeste.
15.000 licenciés, c'est autant que le Water-Polo, c'est 120 fois mois que le football et 30 fois moins que le rugby. C'est un peu comme si, malgré tous les efforts, il n'y avait pas de place pour deux football ou deux rugby en France, un peu comme si cela traduisait comme pour le base-ball, notre résistance à une américanisation totale.