Avant d’accéder au très prisé Super Bowl, la finale du championnat de NFL, les équipes doivent passer par une phase éliminatoire : les playoffs ! Ils demeurent l’objectif principal de bon nombre des 32 franchises présentes sur la ligne de départ lors d’une saison. Pour profiter du spectacle, mieux vaut cependant saisir quelques règles du football américain.
Grande finale de la NFL (National Football League), le Super Bowl reste le point d’orgue annuel du sport américain. Il mobilise des centaines de millions de téléspectateurs dans le monde. Enfin, les deux champions de conférence s’affrontent lors du célèbre Super Bowl qui se tiendra cette saison le dimanche 11 février à l’Allegiant Stadium de Las Vegas.
Le foot us de A à Z : Comprendre les play-offs (nouvelle formule)
Architecture de la NFL
Commençons par l’architecture de la NFL, le championnat américain majeur. Comme pour la NBA, ce championnat, disputé par 32 franchises, est scindé en deux conférences : la conférence américaine (AFC) et la conférence nationale (NFC). Il existe 2 conférences, la NFC (National Football Conference) et l’AFC (American Football Conference), qui disposent de 16 équipes chacune. A la base, ces deux groupes étaient deux championnats distincts (NFL et AFL), qui ont fusionné en 1970.
Et chaque conférence est subdivisée en quatre divisions de quatre équipes chacune (Est, Ouest, Nord, Sud).Ces deux conférences sont subdivisées en quatre divisions chacune (Nord, Sud, Est, Ouest).
Chaque franchise est amenée à disputer 17 matchs lors de la saison régulière, selon un calendrier relativement compliqué à établir (chaque franchise rencontre deux fois les franchises de sa propre division, soit 6 matchs, mais aussi des équipes d’autres divisions). Au cours d’une saison, une équipe rencontre deux fois les autres équipes de sa division. Elle rencontre aussi les équipes d’une division de sa conférence associée à sa division pour la saison. Par exemple, toutes les équipes de la NFC Est rencontreront une fois les équipes de la NFC Nord.
Chaque division se voit également associée à une division de la conférence opposée. Par exemple, toutes les équipes de la NFC Est rencontreront une fois les équipes de l’AFC Sud. Deux autres matchs opposent l’équipe aux clubs de la même conférence ayant terminé à la même place la saison précédente dans leur division (1er contre 1er, 2e contre 2e etc). Enfin, un dernier match oppose l’équipe à une équipe de la conférence opposée, qui a terminé à la même place la saison précédente et qui ne figure pas dans ses autres adversaires.
Par exemple, en 2009, les Green Bay Packers ont rencontré deux fois les équipes de leur division NFC Nord (Bears, Vikings et Lions) soit 6 matchs. Une fois les équipes de la NFC Ouest (Cardinals, Seahawks, 49ers, Rams), une fois les équipes de l’AFC Nord (Steelers, Browns, Ravens, Bengals) ainsi que les Cowboys et les Buccaneers. Soit un total de 16 matchs.
À la fin de la saison régulière, les vainqueurs de division (les franchises qui présentent le meilleur bilan victoire-défaite de leur division) sont qualifiés pour les play-offs (éliminatoires), soit 8 franchises. Sont également qualifiées, dans chaque conférence, les trois autres franchises présentant le meilleur bilan. Soit, au total, 14 franchises qualifiées en play-off (7 par conférence).A la fin de la saison régulière, 14 équipes sont qualifiées pour les playoffs. 7 équipes par conférence. Pour choisir ces 7 qualifiés, il faut prendre les premiers de chaque division et ensuite les 3 équipes qui ont le plus de victoire.
Le parcours des équipes vers le Super Bowl.
Déroulement des Playoffs
La franchise qui présente le meilleur bilan de sa conférence est exemptée du premier tour des play-offs (wild card round). Les équipes sont ensuite classées par tête de série: les têtes de série 1 à 4 sont les champions de division classés selon leur bilan global et les têtes de série 5 à 7 sont les équipes non-championnes classées là aussi selon leur bilan.
Les autres s’affrontent lors d’un match éliminatoire. Le premier tour des playoffs NFL s’appelle le Wildcard Round. Les équipes championnes de divisions accueillent respectivement les trois équipes non-championnes.
Vient ensuite le second tour des play-offs (divisional round), sorte de demi-finales de conférence. Ensuite, les trois qualifiés retrouvent la tête de série numéro 1 de leur conférence pour le Divisional Round.
Puis les deux finales de conférence : le vainqueur de la conférence américaine et le vainqueur de la conférence nationale se retrouvent pour le Super Bowl. Les deux qualifiés de ces matchs s’affrontent ensuite lors de la finale de conférence qui couronne ainsi le champion NFC et le champion AFC pour chaque saison.
Comme bien souvent dans les tournois, les équipes les plus fortes sont récompensées de leurs bons résultats en rencontrant les équipes les moins fortes. Ainsi, au premier tour des playoffs, l’équipe #2 va rencontrer l’équipe #7 qui correspond au troisième qualifié par wild card. L’équipe #3 va elle rencontrer l’équipe #6, et le numéro #4 reçoit le #5.
Au deuxième tour des playoffs, la tête de série numéro 1 fait son apparition. Les vainqueurs de ces deux matchs se rencontrent ensuite en finale de conférence, puis les vainqueurs de chaque conférence se rencontrent au Super Bowl.
Dernier élément important, les deux équipes qui ont finit #1 sont assurées de jouer leurs deux matchs de playoffs (hors Super Bowl) à domicile.
Tableau des playoffs
Comment Départager les Équipes en Cas d'Égalité?
La NFL a pensé à tout, et les cas sont nombreux. Comment peut-on départager deux équipes qui ont le même nombre de victoires / défaites / matchs nuls ? Autant vous dire qu’il est plus qu’improbable que l’on en arrive à devoir passer par un vulgaire pile ou face tellement les cas envisagés sont nombreux.
Wild Card et Super Bowl
En ce qui concerne les équipes qui ont accédé aux playoffs par Wild Card, seulement 6 d’entre elles ont réussi à remporter le Super Bowl : Raiders en 1980, Broncos en 1997, Ravens en 2000, Steelers en 2005, Giants en 2007 et Packers en 2010.
L’arrivée d’un qualifié supplémentaire par conférence en 2020 a boulversé les choses.
Les Règles de Base du Football Américain
Comme dans la plupart des sports, il s’agit de marquer plus de points que son adversaire, notamment en portant ou en recevant le ballon dans la zone d’en-but (end zone) : on appelle cela un touchdown (six points). Une équipe qui marque un touchdown a la possibilité de le convertir : elle fait entrer son kicker (botteur) qui doit faire passer le ballon entre les poteaux (à la manière d’une transformation au rugby), ce qui rapporte un point supplémentaire. Mais l’équipe peut aussi tenter la conversion à deux points en la jouant à la main, comme sur une action de touchdown.
Un terrain de football américain est long de 100 yards. Quand elle est en formation offensive, une équipe dispose de quatre tentatives (downs) pour faire avancer le ballon d’au moins 10 yards. Si elle réussit, elle dispose à nouveau de quatre tentatives, et ainsi de suite jusqu’à la zone d’en-but adverse.
Mais attention, si la formation offensive ne parvient pas à parcourir dix yards en quatre tentatives, elle rend le ballon à son adversaire à l’endroit où elle a échoué. La plupart du temps, elle va donc jouer la prudence : sur sa quatrième tentative, elle peut choisir de dégager le ballon au pied (punt) et rendre le ballon à l’adversaire le plus loin possible ou, si elle est suffisamment proche de la zone d’en-but adverse, elle peut tenter un field goal, l’équivalent d’une pénalité au rugby, qui rapporte trois points.
Sachez qu’un match est composé de quatre quart-temps d’un quart d’heure chacun, avec la possibilité d’arrêter le chronomètre selon les situations (passe incomplète, temps mort, etc.). La gestion du chronomètre est d’ailleurs essentielle en football américain : une équipe qui mène largement va, en phase offensive, avoir tendance à faire « courir l’horloge » pour priver son adversaire de munitions offensives…
Les Différentes Façons de Marquer des Points
- Touchdown = 6 points: C’est le fait d’entrer dans la end zone avec le ballon soit en courant ou soit en attrapant le ballon. Attention, lorsque le joueur attrape le ballon, il doit avoir les deux pieds en contact avec la surface de la end zone.
- Conversion d’un Touchdown = 1 ou 2 points: Elle peut se faire de deux manières. L’extra point qui est un coup de pied sur la ligne des 15 yards (le plus utilisé) ce qui rapporte 1 point. La conversion qui est une phase de jeu normal commençant sur les 2 yards et qui rapporte 2 points. L’attaque doit attraper ou rentrer à nouveau le ballon dans la end zone (rarement utilisé ou utilisé quand l’équipe à beaucoup de retard).
- Field goal = 3 points: L’attaque est en 4ème tentative, trop loin pour passer les 10 yards mais assez proche des poteaux. L’équipe qui attaque peut tenter un coup de pied pour passer le ballon entre les poteaux de l’équipe qui défend.
- Safety = 2 points: Le quarterback ou un joueur de son attaque se fait plaquer dans sa propre end zone. L’attaque concède 2 points et doit ensuite dégager le ballon au pied (punt).
Les Formations d'une Équipe
Une équipe de football américain est composée de trois formations différentes, sachant que, sur le terrain, chaque équipe compte onze joueurs en simultané.
Quand l’équipe a la possession du ballon, elle déploie sa formation offensive. Chef d’orchestre de cette formation, le quaterback est chargé de distribuer le jeu selon une stratégie élaborée à l’avance. Soit en lançant le ballon vers un attaquant démarqué, comme le wide receiver (attaquant excentré qui se déplace sur le terrain selon des tracés pré-établis) ou le tight end (joueur capable à la fois d’attaquer et de défendre). Soit en passant le ballon de la main à la main à son running back, un attaquant chargé de transpercer la défense adverse à la course. Soit en avançant lui-même si ses attaquants ne sont pas démarqués.
Le quaterback est protégé par sa ligne offensive : les offensive linemen ont pour mission d’empêcher la défense adverse de plaquer ou gêner le quaterback, mais aussi de créer des brèches pour le running back.
Quand l’équipe n’a pas la possession du ballon, elle déploie sa formation défensive : les defensive linemen vont tenter de se ruer sur le quaterback, les linebackers ajustent leur position sur le terrain en fonction du jeu adverse et les defensive back essaient de marquer à la culotte les wide receivers adverses.
Si la défense met le quaterback adverse au sol derrière l’endroit d’où part l’action (line of scrimmage), on parle d’un sack : l’équipe qui attaque perd des yards puisqu’elle doit redémarrer depuis l’endroit où le placage a eu lieu. Si la défense recouvre un ballon relâché par l’attaque (et donc le récupère), on parle d’un fumble. Enfin, un défenseur qui intercepte un ballon lancé met fin à l’offensive adverse : son équipe récupère le ballon à l’endroit où il aura été lui-même plaqué au sol dans la foulée de son interception. Mais un défenseur qui intercepte un ballon peut très bien aller marquer un touchdown en contre : cette action est appelée pick-six…
Enfin, il existe une troisième formation à aligner sur le terrain : l’équipe spéciale. Elle intervient sur des actions particulières, comme sur les coups d’envoi (kickoff) ou les coups de pied de dégagement.
L'Arbitrage
Jusqu’à sept arbitres sont présents sur le terrain. Si un arbitre voit une faute, il jette un mouchoir jaune (flag) sur le terrain et, à la fin de l’action, annonce la sanction. Si la sanction est moins intéressante que le gain à l’issue de l’action, l’équipe qui a subi la faute peut décliner la proposition de l’arbitre.
Il existe de nombreuses possibilités de fautes au football américain. Citons le holding… Concrètement, un joueur peut bloquer un adversaire sans ballon (sauf dans le cas d’un receveur en attente d’une passe qui ne peut même pas être “significativement touché” par son adversaire avant de recevoir le ballon), à l’exception de formes de blocage illégales (saisie dans le dos, par exemple).
Le holding offensif est donc sifflé à l’encontre du joueur de la ligne offensive qui va bloquer de manière illégale un défenseur chargé d’aller plaquer le quaterback par exemple (10 yards de pénalité).
Le holding défensif, lui, va pénaliser un défenseur qui bloque illégalement un joueur offensif qui n’a pas le ballon (sans être pour autant sur sa trajectoire). L’équipe qui a commis la faute est pénalisée de 5 yards (avec première tentative automatique accordée à l’attaque).
Une nuance : on parle d’interférence de passe (pass interference) quand un joueur défensif bloque, ou même établit un “contact significatif” avec un receveur alors que le ballon est en l’air et en passe d’arriver dans les bras dudit receveur. Dans ce cas, la sanction est rude : un first down (première tentative) automatique est accordé à l’équipe offensive à l’endroit où la faute a été commise.
Parmi les autres fautes, le faux départ (false start), le fait d’agripper la grille du casque de son adversaire, de commettre des brutalités gratuites, etc... Un joueur peut même être pénalisé pour s’être emballé à l’issue d’une belle action avec une célébration inappropriée (mimer un tir avec une arme, par exemple)...
Les coachs ont la possibilité de faire appel à l’arbitrage vidéo s’ils ne sont pas d’accord avec une décision (challenge) à deux reprises dans un match. Ils jettent alors un mouchoir rouge sur le terrain. L’arbitre ne reviendra sur sa décision initiale que si la vidéo lui prouve catégoriquement qu’il avait tort.
Un Peu de Vocabulaire
- Huddle: Quand les joueurs se rassemblent pour décider de la stratégie à mener avant une action.
- Red zone: Zone des 20 yards avant la zone d’en-but.
- Rookie: Un joueur qui dispute sa première année dans le championnat
- Safety: Quand un joueur offensif se fait plaquer dans sa propre zone d’en-but : cela donne deux points à l’équipe adverse.
- Two-minute warning: Temps mort automatique accordé par les arbitres à deux minutes de la fin de chaque mi-temps.
- Snap: Déclenchement d’une action offensive.
- Incomplete pass: Passe incomplète. Quand la passe d’un quaterback ne trouve pas son receveur et n’est pas non plus interceptée.
- Pocket: Littéralement, la poche, c’est-à-dire la zone de confort du quaterback derrière sa ligne offensive.
- Hail Mary: Il s’agit d’une action particulière, celle de la dernière chance, l’équivalent en basket du panier marqué à la dernière seconde depuis le milieu du terrain. En toute fin de match donc, un quaterback, dont l’équipe est menée de moins d’un touchdown, peut lancer le ballon le plus loin possible dans la zone d’en-but et espérer que l’un de ses receveurs le récupère pour coiffer l’adversaire au poteau.