Le football américain est un sport d'équipe qui oppose deux équipes de 11 joueurs sur le terrain. Chaque équipe peut aligner jusqu'à 45 joueurs sur la feuille de match. Ce nombre élevé s'explique par le fait que chaque joueur a un rôle spécifique dans une escouade particulière (attaque, défense, équipes spéciales).
Le Terrain et le Temps de Jeu
Le terrain mesure 100 yards de long (91,50 m) sur 53 yards (48,80 m) de large et est prolongé par deux zones d'en-but (end zone) mesurant 10 yards (9,15 m). Les poteaux sont placés aux extrémités des zones d'en-but. En France, les terrains font souvent 90 yards de long.
Un match se déroule en quatre quart-temps de 15 minutes. Le chrono s'arrête à chaque fois qu'une passe est ratée, qu'un joueur porteur du ballon sort du terrain, qu'une faute est commise ou qu'un temps morts est pris.
En cas d'égalité à la fin du temps réglementaire, il y a 1, voire 2 prolongations de 10 minutes. On applique le principe de la "mort subite", la première équipe marquant des points remportant le match (sauf sur un coup de pied à 3 points dans la première séquence offensive - voir plus bas - pour l'équipe qui engage la prolongation.
Objectif du Jeu et Tentatives
Basé sur le principe du gagne-terrain, le but du jeu consiste pour l'équipe d'attaque à marquer le plus de touchdowns (essai de 6 points), c'est-à-dire d'atteindre (balle en main) la zone d'en-but adverse. Pour avancer, l'équipe d'attaque dispose de quatre tentatives pour gagner 10 yards. Si elle y parvient, elle a de nouveau le droit à quatre tentatives. Si l'escouade offensive n'a pas réussi à parcourir les 10 yards nécessaires lors de ses trois premières tentatives, elle doit alors estimer ses chances de réussite sur son dernier down.
En effet, au cas où elle ne réussirait pas son objectif, l'attaque devrait alors laisser le ballon à l'adversaire à l'endroit précis où son action se serait terminée.
Comment Marquer des Points
Pour marquer des points, il faut emmener le ballon dans l'en-but adverse ou bien tirer au pied entre les deux poteaux de transformations.
- Touchdown : 6 points, le ballon doit avoir franchi et être réceptionnée (ou emmenée) dans la zone d'en-but adverse.
- Extra point : 1 point - Après un touchdown, l'équipe d'attaque peut choisir de tirer entre les deux poteaux de l'embut adverse, c'est la manière la plus simple et sécurisée d'avoir un point.
- 2-point conversion : 2 points - Au lieu de choisir la méthode simple, l'équipe qui vient de marquer peut retenter une action et essayer de mettre un deuxième touchdown qui comptera pour 2 point soit un total de 8 points si cette technique marche.
- Field Goal : Si l'équipe qui attaque n'arrive pas à faire parvenir la balle dans l'en-but adverse elle peut tenter un tir entre les poteaux pour marquer des points. Cette pratique entraînera le gain de 3 points pour l'équipe qui attaque.
- Safety : 2 points - Si un défenseur plaque un joueur de l'équipe offensive alors qu'il possède la balle dans sa zone d'embut, non seulement le défenseur obtient 2 points mais en plus il récupère la balle pour l'engagement.
Les Actions de Jeu
La Course
L'attaque peut jouer ses tentatives par la voie terrestre. Le football américain est le seul jeu collectif à autoriser un joueur attaquant à bloquer franchement ses adversaires pour faciliter la progression du ballon. Contrairement aux idées reçues, ces blocks sont réglementés. Aucun block ne peut se faire dans le dos. Un block est réalisé de face ou de côté selon des techniques autorisées (utilisation des avant-bras, corps-obstacle…).
La Passe
Soit il est lancé en avant vers un receveur qui le capte et court ensuite avec jusqu'à plaquage ou sortie du terrain.
Au début de chaque action, le ballon est toujours recentré sur le terrain et repositionné à hauteur du dernier "stop" (endroit du plaquage ou de la sortie de terrain).
Chaque tentative correspond à une action de course ou de passe.
Une seule passe en avant est autorisée par action offensive.
La passe avant n’a le droit d’être lancée que dans certaines parties du terrain.
La NFL impose que l'on ait au début d'une action au moins 7 joueurs dans la ligne ce qui fait que 5 de ces 7 joueurs n'auront pas le droit de capter le cuir car comme on va le voir, seul les 2 joueurs exterieurs ont le droit de capter le ballon.
Le Placage
La défense peut plaquer le joueur attaquant possesseur du ballon pour le stopper. Seul le porteur du ballon peut être plaqué. Si un coureur est plaqué derrière la ligne de scrimmage (ligne de "départ"), ce sera une perte de terrain et donc une distance plus grande à parcourir lors de l'action suivante.
Le Sack
Le QB peut se faire sacker par la défense, c'est-à-dire plaquer avant qu'il ait eu le temps de passer le ballon. Dans ce cas, l'action s'arrête et l'équipe en attaque a perdu du terrain puisque, généralement, le QB se trouve au moins 5 yards derrière la ligne de scrimmage (ligne de départ du jeu).
Le Fumble
La défense peut créer un type de revirement : le fumble. Quand un joueur perd le contrôle de la balle et que le ballon touche le sol avant que le maladroit ne touche le sol avec son genou, le ballon est "libre" et n'importe qui peut le prendre pour aller marquer un touchdown. En plus de cette situation délicate l'équipe qui récupère le ballon, récupère la possession.
L'Interception
L'action la plus convoitée. La défense peut intercepter le ballon et s'en saisir avant qu'il ne tombe au sol.
Le Safety
La défense peut également marquer des points en plaquant tout joueur adverse en possession du ballon dans son en-but.
Les Joueurs et Leurs Rôles
Chaque équipe a 11 joueurs sur le terrain. Les joueurs sont divisés en 3 catégories distinctes : attaque, défense, spéciale. Ce qui détermine qui va jouer ou non, ce sont les phases de jeux et quel rôle l'équipe va-t-elle jouer (attaque / défense).
Postes offensifs
- Ligne offensive : Formée de cinq joueurs (tackles, guards, centre), leur rôle principal est de protéger le quarterback et de créer des ouvertures pour les running backs.
- Quarterback (QB) : Le chef de l'attaque, responsable de lancer des passes, de courir avec le ballon ou de le transmettre à d'autres joueurs.
- Running back (RB) : Porte le ballon pour gagner des yards à la course et parfois capte des passes.
- Wide receiver (WR) : Joueur rapide qui court des routes pour attraper des passes.
- Tight end (TE) : Une combinaison de bloqueur et de receveur, il peut effectuer des passes ou aider à protéger le quarterback.
Postes défensifs
- Ligne défensive : Composée de defensive tackles et de defensive ends, leur rôle est d'attaquer la ligne offensive pour plaquer le quarterback ou les running backs.
- Linebackers (LB) : Placés derrière la ligne défensive, ils couvrent les passes et attaquent les courses.
- Cornerback (CB) : Chargé de défendre contre les passes en couvrant les wide receivers.
- Safety : Derniers défenseurs, ils interviennent sur les passes profondes et sont responsables des plaquages en fin de course.
Équipes spéciales
Les équipes spéciales interviennent lors des coups d'envoi, des dégagements et des tentatives de transformation.
Les Fautes Courantes
- Off-side (hors jeux) : Si un joueur se retrouve derrière la ligne de mêlée alors que l'arbitre siffle une reprise de jeu, il sera sifflé un hors jeux.
- False start (faux départ) : Quand l'équipe d'attaque a choisi sa formation et qu'elle rentre sur le terrain, tous les joueurs (sauf le centre) doivent se mettre en position pour signifier à la défense qu'ils sont prêts a engager le jeu. S'ils commencent à jouer dans les positions inadéquates l'arbitre donnera une pénalité de 5 yards.
- Delay of game (temps de remise ne jeu) : Après une interruption de jeu, l'équipe qui doit réengager le ballon à 40 secondes pour démarrer une nouvelle action. Si la balles n'est pas engagée dans les secondes, alors l'arbitre donnera une pénalité de 5 yards.
Les nombreux arbitres sur le terrain signalent les fautes (irrégularités, violences, etc...) par le jet d'un "mouchoir" jaune vers l'endroit de la faute.
Résumé des Règles de Base
| Action | Points |
|---|---|
| Touchdown | 6 |
| Field Goal | 3 |
| Transformation (après un Touchdown) | 1 ou 2 |
| Safety | 2 |