« Petit Papa Noël », c'est LA chanson culte qui résonne en boucle pendant tout le mois de décembre. Tout le monde à un jour entendu ces paroles fredonnées à Noël.
Avant le célèbre All I want for Christmas is you de Mariah Carey, c’était lui le grand tube de Noël : « Petit Papa Noël ». Si sa mélodie et ses paroles sont très connues, son histoire l'est moins. Malgré sa renommée, tout le monde ne connaît pas son origine.
Alors que des guirlandes illuminées fleurissent dans les rues et sur les sapins, revenons sur l'histoire de ce chant de noël.
Loin de l'univers pop de "All I want for Christmas is you" de Mariah Carey, cette chanson a toute une histoire qui remonte aux années 1940.
Les différents interprètes de "Petit Papa Noël"
Une naissance durant la Seconde Guerre mondiale
L’origine de la chanson est bien plus sombre que laissent présager ses paroles. Née durant la Seconde Guerre mondiale, cette chanson intemporelle est devenue aujourd’hui l’un des plus grands succès de Noël.
Nous sommes en 1944, lors de la Seconde guerre mondiale : la France est encore sous l’occupation de l’Allemagne nazi. Il était une fois…en 1944, la France est encore occupée par les Allemands.
En 1944, dans la France sous occupation allemande, le Marseillais Henri Martinet compose les quelques notes d’une chanson déjà nommée Petit Papa Noël. Un certain Henri Martinet compose les notes d’une chanson pour une revue théâtrale locale, relate France musique. Elle a été créée pour une revue théâtrale locale, Ça reviendra.
La chanson Petit Papa Noël est interprétée pour la première fois dans une revue théâtrale créée par l’auteur Emile Audiffred intitulée « ça reviendra », à l’Odéon de Marseille. Elle est alors chantée par l’artiste Xavier Lemercier, avec une musique composée par le compositeur et pianiste Marseillais Henri Martinet.
Déjà nommée « Petit Papa Noël », la chanson est à l’origine écrite sous la forme d’une prière : « Le couplet est une prière, puis c’est devenu une espèce de cantique, et ce cantique a tapé dans le mille.
Sur un texte d'Émile Audiffred et une musique d'Henri Martinet, cette version évoque la prière d’un enfant qui demande au Père Noël le retour de son papa qui est prisonnier de guerre en Allemagne. Les paroles étaient la prière d’un fils demandant au père Noël le retour de son père, prisonnier de guerre en Allemagne. Seulement, ce que demande ici l'enfant au Père Noël, c'est le retour de son père, prisonnier de guerre en Allemagne.
Les paroles sont aussi liées au contexte de l’époque. Petit Papa Noël, quand tu descendras du ciel, avec ta hotte de jouets, n’oublie pas mon petit soulier. Petit Papa Noël, je voulais, c’est naturel, te demander de beaux soldats, que j’aurais conduit aux combats. Mais j’allais parler à petite Mère, qui m’a répondu tristement : il ne faut jamais jouer à la guerre, ça fait pleurer les Mamans.
Et la dureté du sujet ne se termine pas à l'évocation des petits soldats. Le jeune garçon au centre de cette chanson fini par demander au père Noël le retour de son père, prisonnier de guerre en Allemagne.
Parmi les enfants qui fredonnaient cette chanson, un petit garçon demanda au Père Noël d’exaucer son vœu, celui de voir revenir son papa, prisonnier de guerre en Allemagne. Et pour que Maman ne soit plus si triste, fais revenir mon Papa.
Une vingtaine d'année plus tard, le pianiste-compositeur explique avoir écrit cette mélodie avec une certaine rapidité : « C’est parti sur une prière, parce que le couplet est une prière, puis c’est devenu une espèce de cantique, et ce cantique a tapé dans le mille... Je dois vous dire que je l’ai écrite en 10 minutes ».
L’air ne rencontre pas un succès immédiat, notamment parce qu’il est produit durant occupation, et sous la pression allemande, la revue théâtrale Ça reviendra doit fermer.
Tino Rossi et la transformation d'un chant de guerre en hymne de Noël
Ce n’est que deux ans plus tard, en 1946, que la célèbre chanson prend forme. En 1946, la guerre est terminée.
En 1946, la guerre est terminée et la chanson réapparaît avec de nouvelles paroles dans le film intitulé « Destin », de Richard Pottier. Le crooner et acteur corse Tino Rossi, joue dans un film : Destin ( Richard Pottier ).
Tino Rossi, celui qu'on surnommait "le Napoléon du disque ", "l'Empereur de la romance" ou encore le "Rossignol du siècle", né à Ajaccio, sur l'île de Beauté, en 1907, a donc donné naissance à un pilier de la chanson populaire, la chanson de Noël Petit Papa Noël.
Le chanteur cherche une chanson de Noël et, aidé par le parolier Raymond Vinci, il propose une nouvelle version de Petit Papa Noël où toutes les allusions à la Seconde Guerre mondiale sont effacées. L’acteur et chanteur corse Tino Rossi est choisi pour interpréter seul un chant de Noël. Il a alors eu l’idée de proposer une nouvelle version de cette chanson iconique en supprimant toute allusion à la Seconde guerre mondiale.
L’une des scènes doit inclure un chant de Noël, mais au dernier moment la chorale qui doit accompagner Tino Rossi ne peut pas se déplacer : il est impératif de trouver un nouveau morceau, que le chanteur pourra interpréter seul. Henri Martinet, qui travaille désormais à ses côtés, lui propose cette fameuse mélodie.
Tino Rossi, qui cherchait un chant de Noël pour son film musical « Destins », se trouva fort intéressé par la mélodie de Martinet. Quelques notes plus tard, Tino Rossi est convaincu, mais pas par les paroles. Elle doivent être réécrites, afin d’y effacer toute allusion à la guerre.
Il fait appel au parolier Raymond Vincy pour réécrire les paroles et au compositeur Raymond Legrand pour réorchestrer le chant. Raymond Vincy se charge de la réécriture, et la seconde version de Petit Papa Noël est diffusée dans le film Destin, avec des paroles bien différentes.
Le chanteur d'origine corse interprète pour la première fois cette chanson dans deux scènes du film de Richard Pottier, Destins. Ça y est, le chant a trouvé sa place dans le film Destins !
C’est ainsi que Tino Rossi interprète pour la première la chanson Petit Papa Noël avec sa voix d’ange pleine de légèreté et de clarté. Tino Rossi, présenté depuis ses débuts comme "Le Roi des chanteurs de charme", devient avec ce chant de Noël, le chanteur familial par excellence.
Pour le refrain qu'il fait à sa sauce, le compositeur Vincy s'inspire de l'œuvre Tiebe Paiom (Nous te chantons) de Dmitro Bortnianski, un chant liturgique orthodoxe russe du XIXe siècle : les mesures 6 à 9 de la partie ténor ont donné le thème du refrain de Petit Papa Noël.
En 1949, le titre a reçu le premier disque d’or de l’histoire de la chanson française. Un disque en or massif de 24 carats.
Tino Rossi à la télévision. Il faudra attendre 1948 et l’impact de la télévision dans les foyers français pour transformer la chansonnette en tube national à Noël. Tino Rossi l’interprète face caméra, et c’est le triomphe. Avec ce titre, le chanteur corse devient un habitué des plateaux de télévision en décembre. Le disque est vendu à des dizaines de millions d’exemplaires.
« Petit Papa Noël » obtient en 1949 le premier disque d’or de l’histoire de la chanson française. En 2017, il a établi un record de vente de singles en France qui s’élève à 5,7 millions d’exemplaires selon le Livre Guinness des records.
Un succès intemporel et mondial
Au-delà de ses origines françaises, Petit Papa Noël a traversé les frontières pour devenir un hymne mondial de Noël. Traduite dans de nombreuses langues et reprise par d'innombrables artistes à travers le monde, la chanson demeure un symbole universel de la magie et de la joie associées à la saison des fêtes.
Avec plus de 80 millions d’exemplaires vendus, Petit Papa Noël est de loin le plus grand succès commercial de la chanson française. Elle est l’une des chansons françaises les plus vendues de tous les temps, avec près de 100 millions d’exemplaires écoulés.
Ce titre a été repris par de nombreux artistes : Céline Dion, Claude François, Dalida, Roberto Alagna, les Chœurs de l'Armée rouge, Mary J. Blige.
« Petit Papa Noël » figure parmi les chansons les plus reprises du répertoire français. Parmi les interprètes l’ayant reprise, on compte des artistes comme Dalida, Mireille Mathieu, Henri Dès, Chantal Goya… et même le groupe Trust, qui en a fait une surprenante reprise en 1988.
Devenu un classique dans les foyers français, Petit Papa Noël est repris fréquemment par les stars de la chanson française : de Mireille Mathieu, à Kendji Girac, en passant par Carlos, Céline Dion ou Trust qui le réinterprète à sa façon.
Quatre-vingts ans après sa sortie, le tube Petit Papa Noël rencontre toujours autant de succès pendant la saison des fêtes. 40 ans après la mort de Tino Rossi, le titre continue de ressortir tous les ans à Noël. Cette année, Constantin Rossi, son petit-fils, sort une version symphonique de Petit Papa Noël.
Et même après la mort de son interprète Tino Rossi en 1983, le tube continue de rapporter de l’argent à la famille Rossi, comme le témoigne l’un de ses petits-fils, Constantin Rossi, lors d’une interview en 2023.
Tino Rossi disparaîtra en 1983. Son plus grand succès lui survivra, et illuminera encore les Noëls de nombreuses générations. En écoutant Petit Papa Noël, tout un chacun peut se mettre dans la peau d'un enfant qui croit au Père Noël et attend sa venue avec fébrilité la nuit de Noël, espérant passer de joyeuses fêtes.