En entrant ce week-end dans l'histoire du hockey sur glace, le Russe Alexander Ovechkin a suscité la joie et l'engouement dans son pays natal, tenu à l'écart du sport mondial depuis son attaque contre l'Ukraine en février 2022.
Le Russe Alex Ovechkin est devenu le premier joueur de NHL à atteindre la barre des 900 buts inscrits dans la ligue nord-américaine de hockey sur glace, à l’occasion de la victoire de son équipe des Washington Capitals contre les St. C’est très sympa d’être le premier à réaliser ça. C’est un grand moment , a commenté le joueur de 40 ans, aux 1.504 matchs de NHL.
Le joueur russe des Washington Capitals Alex Ovechkin a battu dimanche le record de buts inscrits par un joueur en NHL (la ligue de hockey sur glace nord-américaine). En marquant son 895e but en saison régulière, il a offert aux Russes l'occasion de célébrer un rare succès sportif, alors que leur pays est exclu de nombreuses compétitions depuis trois ans, en raison de son assaut contre l'Ukraine.
Le 6 avril dernier, le Russe a inscrit face aux New York Islanders le 895e but de sa carrière en saison régulière, un de plus que la légende Wayne Gretzky et son non moins légendaire record. "The Great One" était là pour assister à l'évènement et au passage de témoin avec "The Great Eight", comme Gordie Howe l'avait été pour lui en 1994 lorsqu'il était devenu le nouveau détenteur du record.
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A Moscou, Léonid Alexeïev, un ingénieur russe, explique à l'AFP qu'il suivait depuis de nombreuses années le parcours du hockeyeur de 39 ans, star de son sport et partisan du président Vladimir Poutine qui évolue en NHL depuis la 2005-06.
Vladimir Poutine, un amateur de hockey, lui a envoyé un message de félicitations et certains de ses fans disent même espérer que cet exploit accélérera le rapprochement en cours entre la Russie et les Etats-Unis.
Les émotions sont si fortes. On attendait ça depuis de nombreuses années. Il a été critiqué pour avoir continué à l'appuyer après l'offensive contre l'Ukraine.
Dans un exercice d'équilibrisme, Alexander Ovechkin, qui passe tous ses étés en Russie, n'a pas dénoncé l'assaut russe contre l'Ukraine, mais il s'est également gardé de lui apporter son soutien. Interrogé en 2022 sur le conflit, il avait appelé à arrêter la guerre. En ce qui concerne Vladimir Poutine, sa franchise habituelle avait fait défaut.
"C'est mon président. Je ne fais pas de politique. Je suis un athlète et j'espère que tout va s'arranger rapidement", avait-il déclaré à l'époque, ajoutant: "Je suis russe. C'est quelque chose que je ne peux pas contrôler. Ce n'est pas entre mes mains. J'espère que ça va bientôt se terminer".
Alors que les relations russo-américaines se sont fortement dégradées sous la présidence de Joe Biden, après l'attaque russe contre l'Ukraine, de nombreux Russes ont été encouragés par les succès d'Ovechkin et son statut de star aux Etats-Unis.
Il a été affectueusement surnommé Ovi par les fans de son équipe, les Washington Capitals, où il joue sans discontinuer depuis vingt saisons. "Les Américains l'aiment. Cela montre que les relations entre les Russes et les Américains ne sont pas si mauvaises que ça", constate Lioudmila, une retraité de 68 ans interrogée à Moscou.
Alexander Ovechkin est né le 17 septembre 1985 à Moscou dans une famille de sportifs : sa mère était une joueuse de basket-ball de premier plan en Union soviétique, tandis que son père était footballeur au club du Dynamo Moscou. Il a fait ses débuts professionnels au hockey sur glace à 16 ans et a joué pour le Dynamo Moscou, avant de rejoindre la ligue américaine au début des années 2000.
En marquant face aux New York Islanders, le joueur des Washington Capitals a effacé le précédent record, qui semblait indépassable et était détenu depuis 1999 par le Canadien Wayne Gretzky, qui avait inscrit 894 buts en saison régulière.
"C'est notre joueur de hockey, notre joueur de hockey russe, il est génial", s'enthousiasme Alexeï Mikhaïlov, médecin de 63 ans.
Un talent unidimensionnel ?
Unidimensionnel. Voilà la critique la plus récurrente parfois adressée à Alex Ovechkin. Une machine à scorer, insatiable buteur, jusqu'à devenir le plus prolifique de l'histoire.
Malgré tout, certains continueront de faire la fine bouche. Moins créateur que d'autres, moins passeur, rechignant parfois à travailler en défense : il a tout entendu, Ovechkin. Longtemps, on lui a aussi reproché de ne pas savoir gagner en playoffs. Jusqu'à ce qu'il soulève avec les Capitals la Coupe Stanley en 2018. C'est vrai, ces dernières années "Ovi" a semblé obsédé par la quête du record de Gretky. Washington a parfois donné l'impression de jouer avant tout pour permettre à sa star d'écrire l'histoire.
"Ça a été une soirée incroyable et folle, il va me falloir quelques semaines pour réaliser ce que ça signifie d'être le numéro un désormais", a-t-il confié au lendemain de son sacre statistique. Numéro un ? Des buteurs, oui. Mais pas au-delà.
S'il est un terme qui ne sied guère à Ovechkin, que ce soit au joueur ou au personnage, c'est donc bien "unidimensionnel". Il serait trop caricatural de dire de lui "c'est un buteur et rien d'autre". Cela pouvait à la rigueur tenir il y a 15 ans. Plus aujourd'hui.
Quant au bonhomme, le terme complexe le définirait avec plus d'exactitude. Il possède pourtant un côté très "American boy" du coin. A Washington, il n'hésite pas à se fondre dans le paysage. Il fait ses courses au supermarché du coin, avec ses deux gamins de 6 et 4 ans dans le caddie, va régulièrement au Hyde's Social, un "sports bar" très fréquenté à Arlington ou chez Mamma Lucia, son restaurant italien préféré.
Alors qu'il approche de la quarantaine (il fêtera ses 40 ans en septembre prochain), ceux qui l'ont connu à son arrivée aux Etats-Unis en 2005 l'assurent, il n'a pas vraiment changé.
Un lien fort avec la Russie et Vladimir Poutine
Autre constance chez lui, son attachement à son pays natal. Il n'a jamais manqué une occasion de servir la Russie à sa façon. Ou le régime russe. Car Ovechkin ne cache pas ses liens avec Vladimir Poutine, dont il a toujours été un soutien. Il fut ainsi l'ambassadeur des Jeux de Sotchi en 2014 mais aussi celui de la Coupe du monde de football en 2018. Jusqu'à ce la Russie soit bannie des compétitions internationales, il avait presque toujours répondu présent pour défendre les couleurs russes dans les grandes compétitions.
Quid, aujourd'hui, de sa position depuis le début de l'invasion en Ukraine en février 2022 ? En tout cas, la photo de profil de son compte Instagram reste la même : on le voit en veste et chemise en compagnie du président Poutine.
Il n'ignore pas que ses accointances avec le régime troublent quelque peu son image aux Etats-Unis. Pour certains, cela pourrait même jeter un voile sur la façon dont ses accomplissements sportifs seront appréciés à l'échelle du temps.
Alors Ovechkin se montre à présent le plus évasif possible. Non, il ne renie rien de sa proximité avec Poutine, mais non, il n'est pas un fervent partisan de la guerre. "Il est mon président. Je suis Russe, n'est-ce pas ?" dit-il quand on l'interroge à ce propos, tout en affirmant : "Je ne fais pas de politique. Je suis un athlète. S'il vous plait, plus de guerre. Peu importe qui est impliqué. La Russie, l'Ukraine, d'autres pays".
Une chose est sûre, en Russie, personne ne lui reprochera de s'afficher en tant que pro-Poutine. Au contraire.
"Ovechkin vient d'une famille d'athlètes privilégiés. Ils ont toujours été très bien traités par le système, rappelait récemment sur Radio Canada le professeur à l'Université du Québec à Montréal Jean Lévesque, spécialiste de la politique russe. Ça prend plus de courage pour s'élever contre le régime en place quand on est Russe. Le sport est profondément politisé en Russie. Il s'est dépolitisé dans les années 1990, mais Poutine a repolitisé le sport ensuite, comprenant à quel point c'était un bon véhicule."
Vladimir Poutine n'a d'ailleurs pas tardé à le féliciter sur les réseaux sociaux comme à la télévision lorsqu'il a battu le record de Wayne Gretzky début avril.
Tableau des records et distinctions d'Alexander Ovechkin:
| Record/Distinction | Détails |
|---|---|
| Nombre de buts en NHL | 895 (et continue d'augmenter) |
| 900e but en NHL | 6 novembre 2025 |
| Coupe Stanley | 2018 (Washington Capitals) |
| Ambassadeur | Jeux de Sotchi 2014, Coupe du monde de football 2018 |
Vladimir Poutine et Alexander Ovechkin en 2014 au moment des Jeux Olympiques de Sotchi.