La soirée du dimanche 23 mars restera gravée dans les mémoires des supporters des Bleus. Battus 2-0 à l'aller, les Bleus ont refait leur retard pour arracher la prolongation. Il fallait un exploit, ils l'ont fait. Battus jeudi en Croatie (0-2), les Français sont parvenus à remonter leur retard pour se qualifier pour le dernier carré de la Ligue des nations en remportant une séance de tirs au but (5-4) où le suspense s'est invité jusqu'au bout.
Avant que Dayot Upamecano n'envoie les Bleus en demi-finales en réussissant le septième tir au but français, ses coéquipiers ont poussé durant 120 minutes pour renverser un scenario mal embarqué après leur non-match à Split. Pour cette deuxième manche, Didier Deschamps avait choisi de jouer la carte de l'offensive en titularisant Michael Olise, Ousmane Dembélé, Kylian Mbappé et Bradley Barcola, soutenus par deux milieux, Aurélien Tchouaméni et Manu Koné dans un 4-2-3-1 ambitieux.
Face à une équipe Croate qui avait évidemment décidé d'attendre et de laisser le ballon aux Français, forte de ses deux buts d'avance, la formule a mis du temps à fonctionner. Car en première période, les Bleus ont tout bien fait... sauf marquer. Et pourtant Mbappé et ses coéquipiers se sont procuré les occasions de le faire. La plus belle sans doute par Barcola, mis en orbite par Olise, mais le Parisien a perdu son duel avec Dominik Livakovic, le gardien croate (38e).
Avant la tentative manquée de Barcola, le tir de Manu Koné avait été contré (3e), la tête de William Saliba sur un centre d'Ousmane Dembélé n'avait pas été cadrée (3e), tout comme la frappe en pivot de Mbappé (14e) ou la tête d'Aurélien Tchouaméni sur un corner d'Olise (16e). Mbappé avait aussi été trop court pour couper une belle ouverture de Dembélé (24e) puis le Madrilène n'avait pas pu reprendre non plus correctement un nouveau centre de son ancien coéquipier au PSG (27e) avant une nouvelle tête non cadrée de Koné (36e).
Les trois cartons jaunes reçus par les Croates (Stanisic, 35e, Kovacic, 45e, Gvardiol, 45e+3) prouvaient leurs difficultés à enrayer les attaques françaises, mais les Bleus ont bel et bien rejoint le vestiaire à la pause avec leurs deux buts de retard après une nouvelle tête de Tchouaméni hors du cadre (39e), un coup franc d'Olise qui n'a touché personne (45e+3) et cette statistique édifiante de 12 tirs pour un seul cadré.
Dans les tribunes après avoir reçu un vibrant hommage pour sa longue carrière en équipe de France (137 sélections, 57 buts), Olivier Giroud devait trépigner sur son banc et avoir envie de descendre sur la pelouse filer un coup de pouce à ses anciens coéquipiers.
Les Français se montraient plus efficaces en tout début de seconde période grâce à un excellent coup franc obtenu par Mbappé fauché par Duje Caleta-Car à l'entrée de la surface de réparation (51e). Le milieu offensif du Bayern Munich posait son ballon à une vingtaine de mètres du but de Livakovic avant de le propulser par-dessus le mur croate et de tromper le portier qui n'a pu esquisser aucun mouvement (52e, 1-0). Les Bleus sont ensuite repartis à l'assaut du but croate sur le même schéma qu'en première période.
Dembélé n'a pas cadré (54e), Tchouaméni non plus (61e), Sutalo n'est pas passé loin de tromper son gardien sur un coup franc d'Olise (70e), Saliba a tiré à côté (73e) tout comme Mbappé sur l'excellent centre de Dembélé (75e). L'attaquant du PSG a fini par marquer sur un centre en retrait de l'inévitable Olise, bien trouvé par Mbappé (80e), et par offrir aux Bleus une prolongation méritée.
Durant la demi-heure supplémentaire, les Français, toujours dominateurs, se sont procuré d'autres opportunités par Mbappé (95e, 108e, 117e, 120e) et Doué (96e, 97e) mais ne sont pas parvenus à inscrire ce troisième but. C'est finalement la séance des tirs au but qui a départagé les deux formations. Très peu sollicité durant la rencontre, Mike Maignan, spécialiste des penalties, a fait le boulot en arrêtant les tentatives de Baturina, le premier tireur, et Stanisic, le sixième.
Côté français, Koundé et Hernandez ont manqué leur tentative, mais la délivrance est donc finalement venue d'Upamecano qui a propulsé la France dans le dernier carré où elle retrouvera l'Espagne, tombeuse des Pays-Bas également aux tirs au but, pour la revanche de la demi-finale du dernier Euro (défaite 1-2).
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Michael Olise se rappellera très longtemps de sa sixième sélection. Après quelques matches hésitants chez les A, Olise a donné raison à Didier Deschamps d'avoir insisté. Remplaçant au premier match, à Split, il était titulaire ce dimanche soir au Stade de France et s'est montré très inspiré dans le jeu, en jouant simplement, mais toujours juste, et aussi sur coups de pied arrêtés.
Ses corners et ses coups francs ont été bien tirés et c'est d'ailleurs sur un coup franc direct qu'il a ouvert le score pour les Bleus en début de seconde période (52e). Il est devenu le premier joueur de l'équipe de France à marquer sur coup franc direct depuis Paul Pogba en mars 2018 contre la Russie (3-1), et le premier à le faire lors d'un match compétitif depuis Jérôme Rothen contre les Îles Féroé (6-0) en octobre 2007 lors d'un match de qualifications pour l'Euro 2008. Le gaucher a ensuite été passeur décisif pour Ousmane Dembélé pour le but qui offre la prolongation à l'équipe de France (80e). Il n'est pas allé au bout de la prolongation, cédant sa place à Eduardo Camavinga à la pause.
L'équipe de France a disputé sa 10e séance de tirs au but (5 victoires, 5 défaites), sortant victorieuse de ses 2 dernières (face au Portugal en quarts de finale de l'Euro et ce dimanche soir contre la Croatie) après s'être inclinée lors des 3 précédentes. Les Bleus se sont par ailleurs qualifiés lors de leurs 3 derniers matches en aller-retour (contre l'Eire en 2009, l'Ukraine en 2013 et la Croatie en 2025), après avoir perdu leurs 2 précédents (Hongrie en 1964 et Yougoslavie en 1968).
Battu 2-0 au match aller, en Croatie, les Bleus devaient s'imposer avec au moins deux buts d'écart, dimanche 23 mars au Stade de France, pour rallier les demi-finales de la Ligue des nations. Il leur fallait un exploit pour renverser les Croates, surtout au vu du contenu du match aller. Les Bleus ont cherché, buté mais ils ont finalement trouvé la faille sur un coup franc léché de Michael Olise, puis l'égalisation d'Ousmane Dembélé à dix minutes de la fin.
C'est toujours son moment, et il a encore répondu présent. En détournant deux tentatives croates, Mike Maignan a été l'homme clé des Bleus lors de la séance de tirs au but.
La soirée n'a finalement pas été aussi folle et irrationnelle que celle contre l'Ukraine en novembre 2013 (3-0), mais elle restera très certainement dans les mémoires des supporters des Bleus présents au Stade de France ou assis devant leur poste de télévision pour ce quart de finale retour de Ligue des nations.
Le match : 2-0 (5-4 aux t.a.b.)
Voici un récapitulatif des tirs au but :
| Joueur (France) | Résultat | Joueur (Croatie) | Résultat |
|---|---|---|---|
| Koundé | Manqué | Baturina | Arrêté |
| Hernandez | Manqué | Stanisic | Arrêté |
| Upamecano | Réussi | ... | ... |
