La Coupe des clubs champions européens, plus tard rebaptisée Ligue des Champions de l'UEFA, est la récompense la plus prestigieuse des épreuves inter-clubs. Longtemps appelée la Coupe d’Europe des clubs champions, cette compétition a vu le jour en 1955 et a changé de formule à plusieurs reprises, pour gagner en efficacité et en retombées médiatiques.
Le trophée que tous les joueurs évoluant en Europe désirent soulever au terme de la saison est le graal.
Les Origines de la Compétition
C’est en 1955 que Gabriel Hanot et Jacques Ferran, journalistes à L’Équipe, convièrent à Paris les dirigeants des plus grands clubs européens, dans le but de créer une épreuve de clubs à l’échelle du Continent. Ce G-14 avant la lettre força ainsi la main de l’UEFA qui n’envisageait pas le succès de ce type d’épreuve.
Ainsi naquit la Coupe des Champions Européens, le terme d’Europe devant être, selon l’UEFA, réservée aux épreuves entre équipes nationales. C’est pourtant sous le terme de Coupe d’Europe que la compétition acquiert ses lettres de noblesse.
Le football européen a développé au début des années 1950 plusieurs compétitions régionales (Coupe latine pour les clubs d’Espagne, de France et d’Italie, dont les derniers vainqueurs furent le Stade de Reims en 1954 et le Real Madrid en 1955, Mitropacup pour les clubs d’Europe centrale) ou plus larges comme la Coupe des villes de foire.
En avril 1955 est créée par les délégués de seize clubs une Coupe d’Europe des clubs champions (vainqueurs du championnat de leur pays respectif) par matches aller et retour, joués en semaine et en nocturne, la finale se déroulant en terrain neutre sur une seule partie.
La Fédération internationale de football association (F.I.F.A.) décide alors de prendre les choses en main et délègue l’organisation de la compétition à l’Union européenne de football association (U.E.F.A.), organisme gérant le football européen.
L’U.E.F.A., présidée par Michel Platini depuis 2007, est encore aujourd’hui responsable des Coupes d’Europe.
À cette époque, au milieu des années 1950, sévissait encore la « guerre froide », avec tout ce que cela impliquait de méfiance entre l’Est et l’Ouest.
C’est ainsi, par exemple, que l’Espagne et la Yougoslavie, qui n’entretenaient aucune relation diplomatique, commerciale ou culturelle, se sont affrontées au titre de la Coupe d’Europe, par champions interposés, Real de Madrid et Partizan de Belgrade, après que toutes les relations eurent été coupées pendant une vingtaine d’années entre les deux pays. Les visas furent délivrés par un pays neutre, en l’occurrence la France.
Pendant 35 ans, la formule de la compétition n’a quasiment pas changé : des matchs aller et retour entraînaient une élimination directe.
L’apparition de nouveaux pays en Europe après la levée du rideau de fer a entraîné une augmentation du nombre de clubs qualifiés pour la Coupe d’Europe. En 1991-1992, l’U.E.F.A. a donc dû instaurer des tours préliminaires pour limiter le nombre de présents dans la phase principale. Auparavant, le champion de chaque pays était assuré de disputer la Coupe d’Europe des clubs champions. Ce n’est plus le cas aujourd’hui : les clubs champions des petits pays doivent jouer un tour préliminaire et les battus du tour préliminaire jouent ensuite en Coupe de l’U.E.F.A., sans avoir disputé de match de la Ligue des Champions.
En 1995, l’arrêt Bosman met un terme aux restrictions imposées par l’U.E.F.A. pour les transferts et les nationalités.
À partir de 1997, les vice-champions des huit pays les mieux classés à l’indice de l’U.E.F.A. sont intégrés à la Ligue des Champions. En 2008, ce sont ceux des six pays les mieux classés. De plus, les clubs classés troisièmes et quatrièmes des trois pays les mieux classés, en l’occurrence l’Angleterre, l’Espagne et l’Italie, peuvent jouer en tour préliminaire. La France, classée quatrième, n’a droit qu’à un troisième club en tour préliminaire.
Les considérations économiques sont devenues primordiales et chaque club, et chaque joueur, rêve de disputer la Ligue des Champions : les rentrées d’argent sont alors considérables, notamment en droits de retransmissions télévisées et en droits dérivés.
Les plus grands clubs européens souhaitent disputer régulièrement la Ligue des Champions. Ils effectuent des investissements colossaux pour recruter les meilleurs joueurs du monde, s’endettent fortement pour certains d’entre eux, et sont parfois côtés en bourse. Ils ne veulent pas courir le risque de voir la manne de la Ligue des Champions leur échapper à la suite d’un mauvais résultat obtenu en début de compétition sur un lointain terrain d’un obscur club de seconde zone et préfèrent jouer entre eux pour se partager le pactole. Ils se sont donc unis en un club pour défendre leurs intérêts économiques et se sont constitués en un puissant groupe de pression, le G 14, capable de tenir tête aux instances de régulation, l’U.E.F.A. et la F.I.F.A. Ils ont menacé de constituer leur propre championnat européen des clubs, qui pourrait être totalement autonome par rapport aux principes d’égalité de tous les clubs et permettrait d’accaparer la plus grande part des bénéfices par l’intermédiaire des droits de retransmission télévisés. Le G 14 a été finalement été dissous en 2008.
Les Premiers Logos et Trophées
Le premier trophée ressemble étrangement à la Coupe Henri Delaunay utilisée pour le Championnat d’Europe. C’est Léon Maeght, un bijoutier amiénois réputé, qui conçoit cette amphore d’argent pourvue de deux petites anses à gordon et posée sur un socle en marbre. D’une hauteur de 66 centimètres, le trophée est offert par L’Équipe et devient la propriété du Real Madrid en 1966 lorsque celui-ci remporte sa sixième finale en dix ans.
Un trophée « aux petites oreilles » fourni en 1955 par L'Équipe, qui a créé la compétition, alors dénommée Coupe des clubs champions européens (une mention qui apparaît toujours sur le trophée actuel).
C’est en 1967 qu’apparaît la « Coupe aux Grandes Oreilles« . Elle est l’œuvre de l’orfèvre suisse Jörg Stadelmann. Haute de 74 centimètres et pesant huit kilos, elle vaudrait quelques 30.000 euros. Avec ses larges anses, elle est, après la Coupe du Monde, le trophée le plus convoité des footballeurs professionnels. Elle reste la chasse gardée d’une poignée de clubs peu partageurs.
En 1966, le Real Madrid remporte sa sixième C1 en onze éditions. Sous l’impulsion de Hans Bangerter, le secrétaire général de l’UEFA de l’époque, l’instance fait appel à la maison Bijoux Stadelmann, basée à Berne, en Suisse, siège de l’UEFA à l’époque.
L’UEFA commande à l’artisan-joaillier Jörg Stadelmann un trophée d’une valeur de 10.000 francs suisses, soit 6.500 euros de nos jours. "Avec mon père Hans, nous nous sommes rendus au bureau de M. Bangerter et nous avons recouvert le sol avec nos dessins. Il nous a décrit les préférences des Bulgares, des Espagnols, des Italiens, des Allemands et j'en passe. Nous avons superposé les dessins comme un puzzle", explique Jörg Stadelmann.
Il a fallu 340 heures de travail à la maison Stadelamnn pour forger ce trophée. "J'ai rempli mon contrat et le graveur Fred Bänninger a apporté les finitions. Dans les temps, je tiens à le préciser", insiste Jörg Stadelmann.
Le Celtic Glasgow, vainqueur de l’Inter Milan le 25 mai 1967 (2-1), a été le premier club à soulever la Coupe aux grandes oreilles.
Nicole Stadelmann, la fille de Jörg Stadelmann qui dirige l’entreprise familiale depuis 2005, se rappelle des exigences de l’UEFA dans les colonnes du quotidien Berner Zeitung. Il fallait que le trophée soit pourvu de deux anses "pour que les vainqueurs puissent le soulever confortablement". Et l’intérieur de la coupe devait pouvoir contenir "trois ou quatre bouteilles de champagne", et on devait pouvoir facilement boire avec.
La coupe aux grandes oreilles est le surnom du trophée remis au club vainqueur de la Ligue des champions. L’origine ? Tout simplement à cause des anses pour la tenir qui sont assez larges et font penser à de grandes oreilles.
La Coupe aux « grandes oreilles » n’est autre que le surnom de la Coupe d’Europe des clubs champions, l’actuelle ligue des champions. C’est, en effet, en 1967 que la Coupe aux « grandes oreilles » voit le jour. Pourquoi Coupe aux « grandes oreilles » ? Le trophée de la Coupe d’Europe des clubs champions est surnommé Coupe aux « grandes oreilles » à cause de la forme de ses larges anses à Gordon de part et d’autre, posée sur un socle en marbre, en forme d’oreilles.
Au début des années 1950, des journalistes de L’Equipe commencent à évoquer la création d’une compétition réunissant les meilleurs clubs européens. Le projet voit le jour en 1955 et L’Equipe fournit à l’UEFA le trophée de cette compétition, alors appelée Coupe d’Europe des clubs champions.
Ligue des Champions: Évolution du Logo et du Trophée
Dans les années 1990, l’épreuve subit de nombreux liftings, plus ou moins heureux, dans son déroulement. Mais c’est toujours la « Coupe aux Grandes Oreilles » qui récompense la meilleure équipe. Et ce sera toujours ainsi.
C’est au cours de l’année 1992 que la Coupe d’Europe des clubs champions va être rebaptisée Ligue des champions de l’UEFA ou par ellipse UEFA champions ligue (en anglais UEFA champions league). Elle est facilement reconnaissable par son logo d’un ballon fait d’étoiles de couleur noire.
L’hymne de la Ligue des champions est dénommé « We are champions », en français « Nous sommes les champions ».
Depuis 2006 - année qui marquait le 50e anniversaire de la Ligue des champions, comme on l'appelle depuis 1992-, les vainqueurs soulèvent un trophée confectionné par l’entreprise Bertoni, basée à Milan en Italie. Une maison très reconnue dans le monde, puisqu’elle a aussi forgé le trophée de la Coupe du monde, celui de la Ligue Europa, celui de la Supercoupe d’Europe et celui de la Coupe d’Afrique des Nations notamment.
La coupe actuelle fait 73,5 centimètres de haut, pèse 7,5 kilos. Guerrino Giorgi, 78 ans, est à la baguette. "Le trophée est entièrement fait en argent", promet-il. Et contrairement à l’ancienne version, figurent sur cette coupe les noms de tous les clubs qui l’ont remporté auparavant. "Les éléments les plus importants et complexes sont les anses. Il faut 15 jours pour les faire", poursuit Guerrino Giorgi.
Le trophée original et ses répliques : Non, le trophée que les joueurs présentent n'est pas l'original. En effet, il ne s'agit pas de la même « Coupe aux grandes oreilles » que celle que les coéquipiers ont soulevée après leur large victoire en finale.
Le lauréat de la C1 emporte une réplique, quand l'original retrouve sa place au siège suisse de l'UEFA, à Nyon, sur les rives du Lac Léman.
Quelques clubs ont tout de même pu conserver une « vraie » version. En premier lieu le Real Madrid, en 1966, dans la foulée de son sixième succès. Depuis, il y a eu cinq autres moutures puisqu'une réglementation instaurée en 1968-1969 a permis aux clubs de conserver le trophée s'ils remportaient le titre à cinq reprises ou trois fois d'affilée. L'Ajax Amsterdam (1971-1973), le Bayern Munich (1974-1976), l'AC Milan (1963-1994) et Liverpool (1977-2005) en ont profité.
Sauf nouveau changement dans les textes de l'UEFA, une septième version ne devrait pas être commandée. Depuis 2008-2009, la règle a été modifiée et les « serials vainqueurs » ne peuvent plus conserver l'original (ce à quoi le Real aurait pu prétendre avec ses trois victoires entre 2016 et 2018).
Les répliques, elles, ne peuvent pas circuler librement. Elles « doivent rester en tout temps sous le contrôle du club en question et ne doivent pas quitter le pays du club sans l'accord préalable écrit de l'UEFA », est-il indiqué dans le règlement de l'instance, qui précise que les clubs doivent même « répondre à toute demande de l'administration de l'UEFA de confirmer l'emplacement des répliques ».
La confédération européenne ne souhaite pas non plus que son trophée soit associé à un tiers. Elle précise que « les clubs ne doivent pas permettre qu'une réplique du trophée soit utilisée dans un contexte qui accorderait une visibilité » à un sponsor ou un partenaire commercial.
Le règlement prévoit que la Coupe est définitivement conservée par le club qui l’emporte pour la cinquième fois ou qui réalise un triplé (trois victoires consécutives). L’Ajax Amsterdam (1973), le Bayern Munich (1976), l’AC Milan (1994) et Liverpool (2005) ont ainsi conservé le trophée et c’est une réplique exacte qui a été mise en jeu les saisons suivantes.
La Coupe aux « grandes oreilles » a traversé les décennies et continue d’écrire sa légende à travers des nostalgies (l’euphorie des rencontres) qu’elle imprime dans la mémoire collective des gens qui la suivent depuis toujours.
Le Badge d'Honneur
Pour avoir le droit d’arborer ce badge spécial lors des rencontres de Ligue des Champions, les différents clubs doivent en effet faire partie de l’élite du football européen.
Ainsi, pour pouvoir porter ce badge d’honneur sur la manche gauche, deux possibilités existent. La première est d’avoir remporté au moins cinq C1, comme c’est le cas pour le Real Madrid (15 victoires), l’AC Milan (7 victoires), le Bayern Munich (6 victoires), Liverpool (6 victoires) et le FC Barcelone (5 victoires).
La seconde est d’avoir gagné au moins trois C1 d’affilée, comme ce fut le cas pour l’Ajax Amsterdam (1971, 1972, 1973), mais également pour le Real Madrid (1956, 1957, 1958, 1959, 1960 et 2016, 2017, 2018) et le Bayern Munich (1974, 1975, 1976).
L’article 18.10 du règlement de l’UEFA est clair. Il stipule que « le tenant du titre peut porter le badge du logo de tenant du titre de l’UEFA Champions League. L’utilisation du logo de tenant du titre de l’UEFA Champions League n’est autorisée dans aucune autre compétition. Les clubs ayant remporté l’UEFA Champions League trois fois de suite ou cinq fois au minimum peuvent porter un badge d’honneur.
Palmarès de la Coupe des Clubs Champions Européens et de la Ligue des Champions de l'UEFA
Le tableau suivant présente les clubs ayant remporté le plus de titres dans cette compétition prestigieuse :
| Club | Nombre de Titres |
|---|---|
| Real Madrid | 15 |
| Milan A.C. | 7 |
| Bayern de Munich | 6 |
| Liverpool FC | 6 |
| F.C. Barcelone | 5 |
| Ajax Amsterdam | 4 |
| Inter de Milan | 3 |
| Manchester United | 3 |
| Juventus de Turin | 2 |
| Benfica Lisbonne | 2 |
| Nottingham Forest | 2 |
| F.C. Porto | 2 |