La Ligue de Délos, aussi appelée Première Confédération athénienne, réunit durant plus de 70 ans de nombreuses cités grecques, afin de tenir tête à l'Empire perse. Ce puissant empire ne cesse en effet de menacer les petites cités-États. C'est dans ce contexte des guerres médiques que la Ligue de Délos voit le jour en 478 av. J.-C. L'objectif est de se prémunir contre une éventuelle nouvelle guerre menée par les Perses, en mettant des ressources en commun : bateaux, équipage, finances...
Les guerres médiques au début du Ve siècle av. J.-C. (490−479 av. J.-C.) opposent une coalition de cités grecques à l'Empire perse. Bien qu'Athènes ait été pillée, elle sort grandie de ce conflit, acquérant prestige et butin. Athènes a construit son empire grâce à la Ligue de Délos, transformant progressivement son hégémonie en véritable domination impériale. Cette période a vu l'apogée de la démocratie athénienne.
La vie des GRECS ANCIENS : Athènes et la ligue de Délos (20/20)
Carte de la Ligue de Délos en 431 av. J.-C.
Les Origines et la Formation de la Ligue
Au VIIIe siècle avant J.-C., les premières cités grecques apparaissent, dont Athènes vers 750 av. J.-C. La constitution de la Ligue de Délos est une initiative des dirigeants athéniens Thémistocle et Aristide. Le premier fut à l'origine des premiers aménagements du Port de Pirée, et commanda la flotte athénienne lors de la bataille de Salamine, offrant à la Grèce une victoire importante contre les Perses. Le second fut stratège lors de la bataille de Marathon, où eut lieu la victoire majeure des Grecs contre les Perses en 490 av. J.-C.
Pour éviter tout conflit ou prise de pouvoir d'une cité sur les autres, l'argent de la confédération est rassemblé sur l'île de Délos, où est érigé un temple à Apollon, et où surtout nul n'est autorisé à s'installer, car l'ensemble constitue un sanctuaire panhellénique.
Composition et Fonctionnement Initial
La Ligue de Délos rassemble près de 250 cités grecques. Elles sont principalement situées dans l'Ionie, la Carie, l'Hellespont, la Thrace, et dans les îles. Autrement dit, la Ligue concerne essentiellement la mer Égée et les côtes d'Asie Mineure. Certaines cités telles que les îles de Chios, Lesbos, Thasos et Samos, étaient suffisamment puissantes pour fournir à la Ligue des bateaux de guerre. Pour la plupart, les autres fournissaient un tribut en nature et en monnaie.
Bien qu'unies contre les Perses, les cités de la Ligue de Délos ne sont pas profondément alliées, et des révoltes éclatent parfois, à l'image de Thasos et Samos, ou encore de plusieurs villes d'Ionie dans les années 490 av. J.-C. En -469, c'est Skyros qui se soulève, ainsi que Naxos.
L'Ascension d'Athènes et la Transformation de la Ligue
Plusieurs raisons poussent Athènes à dominer la Ligue de Délos, malgré le désir d'égalité à l'origine du projet. Le premier argument en sa faveur est l'importance de sa flotte de guerre, qui fait d'elle le commandant naturel des bateaux et des frais associés. En effet, quelques années plus tôt, Athènes a dédié une grande partie des gains tirés de ses mines d'argent du Laurion à la fabrication de vaisseaux de guerre. Athènes est donc largement laissée maître dans le domaine naval.
Par ailleurs, Périclès prend pour prétexte la menace perse pour faire déplacer le trésor de Délos à Athènes en -454. La cité a alors d'importants fonds à disposition, qui renforcent sa suprématie. Aux cités qui s'insurgent, il répond qu'Athènes étant la principale cité à assurer la défense, notamment maritime, face aux Perses, elle mérite certaines compensations, comme l'installation du trésor en son sein.
Un tournant majeur survient en 454 av. J.-C. La puissance d'Athènes repose sur sa flotte de trières, lui permettant de contrôler la mer Égée et une partie de la Méditerranée orientale. La thalassocratie athénienne est un exemple remarquable de puissance maritime.
Centralisation et Hégémonie Culturelle
D'après Thucydide, dans son Histoire de la guerre du Péloponnèse, la Ligue de Délos est d'abord fondée sur des décisions communes, prises après discussions au sanctuaire de l'île de Délos. C'est également là que chaque cité membre verse annuellement son tribut. Avec l'affirmation de l'hégémonie d'Athènes, les choses changent quelque peu. Les décisions se prennent à Athènes. C'est également là qu'est entreposé le trésor à partir de -454, et ce sont des Athéniens qui se chargent de le percevoir ainsi que d'en déterminer le montant.
Un décret finit par imposer aux cités l'utilisation des étalons athéniens en termes de poids et de mesures, afin d'éviter tout risque de faux-monnayage. On assiste ainsi à une véritable centralisation du fonctionnement de la Ligue. Par ailleurs, la réfection de l'Acropole sur les fonds de la Ligue de Délos contribue à l'hégémonie culturelle et religieuse d'Athènes. En -440, la ville impose aux alliés de fournir une bête en sacrifice lors des Panathénées. Cinq ans plus tard, les alliés défilent à ces jeux en tant que colonies athéniennes.
Rivalité avec Sparte et la Guerre du Péloponnèse
Une cité majeure ne fait cependant pas partie de l'alliance : il s'agit de Sparte, l'un des plus grands adversaires d'Athènes, qui conduira d'ailleurs à la dislocation de la Ligue de Délos. Sparte, à la tête de la Ligue du Péloponnèse, devient la principale rivale d'Athènes. Cette tension culmine avec le déclenchement de la guerre du Péloponnèse en 431 av. J.-C.
La rivalité entre Athènes et Sparte s'intensifie au cours de cette période. Highlight: La guerre du Péloponnèse, qui dure de 431 à 404 av. J.-C., marque un tournant majeur dans l'histoire grecque. La Ligue de Délos prend fin avec la chute d'Athènes, lors de la guerre du Péloponnèse, face à Sparte, cité hostile à l'hégémonie athénienne dès la fondation de la Ligue. Sparte rassemble ses propres alliés dans la ligue du Péloponnèse, qui compte notamment Thèbes et des cités de Béotie. Sparte ne cesse de s'affronter avec Athènes, mettant à profit les différentes révoltes des membres de la Ligue de Délos.
C'est finalement grâce au soutien financier perse que Sparte parviendra à soumettre Athènes en 404 av. J.-C.
Conséquences et Héritage
Au Ve siècle avant J.-C., les Athéniens mènent une politique impérialiste qui transforme une alliance défensive contre les Perses en un empire maritime dominé par Athènes. Dans le même temps, ils mettent en place un régime démocratique basé sur la participation directe du peuple au pouvoir, notamment grâce aux réformes menées par Périclès. Stratège impérialiste et orateur démocrate, Périclès incarne la puissance de la démocratie et de l'empire athénien.
La démocratie s'est mise en place avec les réformes de Clisthène en 508-507 avant J.-C., soit bien avant la ligue de Délos (vers 478 avant J.-C.) puis sa transformation en un empire athénien. En effet, à la fin du Ve siècle, Athènes est vaincue et perd son empire lors de la guerre du Péloponnèse qui l'oppose à Sparte.
Tableau Récapitulatif : Évolution de la Ligue de Délos
| Période | Événements Clés | Caractéristiques |
|---|---|---|
| 478 av. J.-C. | Formation de la Ligue de Délos | Alliance militaire égalitaire contre la Perse |
| 478-454 av. J.-C. | Ascension d'Athènes | Athènes prend le contrôle de la Ligue grâce à sa flotte |
| 454 av. J.-C. | Transfert du trésor à Athènes | Centralisation financière et politique à Athènes |
| 431-404 av. J.-C. | Guerre du Péloponnèse | Conflit avec Sparte, fin de la Ligue de Délos et de l'empire athénien |