Les Lions Britanniques et Irlandais, plus communément appelés les « Lions Britanniques », sont une sélection de rugby à XV regroupant les meilleurs joueurs d’Angleterre, d’Écosse, du Pays de Galles et d’Irlande. Leur histoire remonte à 1888, lorsque la première tournée officielle fut organisée en Australie et en Nouvelle-Zélande par Arthur Shrewsbury et Alfred Shaw. À l’origine, ces tournées étaient des initiatives privées, mais elles ont progressivement gagné en importance et en reconnaissance.
La Fondation de l’équipe
Il est difficile de dater avec précision la fondation de cette équipe, mais elle est l'œuvre de trois entrepreneurs britanniques : Alfred Shaw, Arthur Shrewsbury et James Lilywhite. Ces trois ex-professionnels de cricket, reconvertis en entrepreneurs à l'étranger, rêvaient d'une équipe qui puisse représenter la Grande-Bretagne loin de ses frontières. Pour respecter l'esprit noble du sport, les trois hommes ont demandé à la fédération anglaise que les joueurs concernés ne soient pas rémunérés pour ces tournées.
Une Histoire Riche et Passionnante
Au fil des décennies, les Lions Britanniques ont acquis une réputation de combativité et de panache. Leur statut s’est affirmé en tant qu’équipe d’élite affrontant les meilleures nations de l’hémisphère sud, notamment l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud. Leur succès repose sur une particularité unique : les joueurs proviennent de différentes nations britanniques et doivent rapidement s’adapter à une nouvelle dynamique de jeu. Les tournées, organisées tous les quatre ans depuis 1950, sont des événements phares du rugby international.
Contrairement aux sélections nationales, cette équipe internationale ne se rassemble qu'une fois tous les quatre ans pour partir en tournée dans l'hémisphère sud, chez l’un des ex-membres de l’Empire : la Nouvelle-Zélande, l’Australie et l’Afrique du Sud. Elle compte dans ses rangs les meilleurs joueurs des quatre nations britanniques : Angleterre, Pays de Galles, Écosse et l’Irlande. Être sélectionné pour les Lions est donc extrêmement ardu, mais rend encore plus belle la carrière et le palmarès des heureux élus.
Les Lions sont une équipe de tournée. Par conséquent, elle ne possède pas de palmarès à proprement parler, mais des victoires (ou des défaites) retentissantes dans ce qui est appelé une série.
Les Chiffres Clés des Lions Britanniques
| Nombre total de matchs | Victoires | Matchs nuls | Défaites |
|---|---|---|---|
| 651 | 488 | 32 | 131 |
| Tests officiels joués | Victoires (tests) | Matchs nuls (tests) | Défaites (tests) |
| 117 | 47 | 11 | 59 |
| Nombre de tournées depuis 1888 | Tournées remportées | ||
| 31 | 9 |
Les Tournées Légendaires
Plusieurs tournées ont marqué l’histoire des Lions Britanniques. Parmi les plus mythiques, on peut citer :
- 1971 en Nouvelle-Zélande : Sous la direction de John Dawes, les Lions remportent une série historique contre les All Blacks, une première et unique victoire sur le sol néo-zélandais. Il s'agit, encore à ce jour, de la seule tournée victorieuse des Lions en terre néo-zélandaise. Avec deux victoires, un nul et une défaite, les hommes du «King» Barry John ont marqué l'histoire de cette équipe.
- 1974 en Afrique du Sud : Menée par Willie John McBride, l’équipe des Lions domine les Springboks et impose un style de jeu physique et impitoyable, résultant en une série invaincue.
- 1997 en Afrique du Sud : Sous la houlette du coach Ian McGeechan et du capitaine Martin Johnson, les Lions remportent une série emblématique face aux récents champions du monde sud-africains. Séries. En 1997 et pour la première fois, les Lions affrontent une équipe championne du monde. C’est aussi la première tournée de l’ère professionnelle.
- 2013 en Australie : Après 16 ans sans victoire en tournée, les Lions battent les Wallabies sous la capitanat de Sam Warburton, avec une victoire écrasante lors du match décisif.
Il a fallu attendre 2017 pour qu’une nouvelle tournée en Nouvelle-Zélande ne se solde pas par un nouvel échec. En l’occurrence, elle s’est terminée sur un score de parité (1 victoire, 1 nul, 1 défaite) lors des test-matchs.
Lors de chaque tournée, les Lions jouent plusieurs matchs contre des sélections locales ou des clubs. En 1888, ils ont ainsi disputé 35 rencontres, un rythme plus ou moins tenu jusqu’aux années 60, avant de passer à une vingtaine, puis une dizaine à partir des années 90. Au total, ils ont ainsi disputé 651 matchs pour un bilan de 488 victoires, 32 matchs nuls et 131 défaites.
Si l’on s’en tient aux tests officiels, les Lions en ont joué 117, pour 47 victoires, 11 nuls et 59 défaites. Sur 31 tournées depuis 1888, les Lions en ont remporté 9.
Les Joueurs Emblématiques
Plusieurs joueurs ont marqué l’histoire des Lions Britanniques par leur talent et leur leadership :
- Willie John McBride (Irlande) : Capitaine de la légendaire tournée de 1974, avec 17 sélections.
- Gareth Edwards (Pays de Galles) : Considéré comme l’un des meilleurs demis de mêlée de tous les temps, avec 10 sélections.
- Martin Johnson (Angleterre) : Leader charismatique de la tournée victorieuse de 1997, avec 9 sélections.
- Brian O’Driscoll (Irlande) : Un centre emblématique qui a participé à 4 tournées, avec 8 sélections.
- Sam Warburton (Pays de Galles) : Capitaine en 2013 et 2017, symbole de détermination et d’exemplarité, avec 6 sélections.
Si l'on prend en compte l'incroyable vivier du rugby britannique, être sélectionné dans cette équipe relève presque de l'exploit. Mais plus encore que l'équipe, c'est tout le folklore qui l'entoure qui la rend incroyable. Pendant quatre ans, chaque nation fait la promotion de ses meilleurs éléments dans les médias et sur les réseaux sociaux afin de militer pour une sélection dans la prestigieuse équipe.
Une fois les joueurs sélectionnés chacun souhaite voir la victoire de son équipe tout en voyant ses chouchous briller. Les supporters britanniques vouent un culte aux Lions et n’hésitent pas à se déplacer en masse à l’autre bout de la planète pour les soutenir.