Le 26 janvier 2020, le monde a été frappé par une nouvelle tragique : la mort de Kobe Bryant, l'une des plus grandes légendes du basket-ball, dans un accident d'hélicoptère. L'appareil, un Sikorsky S-76, s'est écrasé près de Calabasas, en Californie, tuant les neuf personnes à bord, dont sa fille Gianna. Cet article revient sur les événements de ce jour funeste et les conclusions de l'enquête qui a suivi.
Les Faits de l'Accident
L'hélicoptère Sikorsky S-76B, immatriculé N72EX et construit en 1991, appartenait à l'Island Express Holding Corp depuis 2015. Auparavant, il avait appartenu à l'État de l'Illinois. Il n'était pas équipé d'enregistreurs de vol ni de GPWS (système avertisseur de proximité du sol), mais disposait d'un système d'alerte basé sur la cartographie GPS.
Kobe Bryant utilisait fréquemment cet hélicoptère pour ses trajets entre le comté d'Orange et Los Angeles. Ce jour-là, il se rendait à un match de basket-ball à la Mamba Sports Academy à Thousand Oaks, où sa fille Gianna et ses coéquipières devaient jouer.
L'hélicoptère a décollé de l'aéroport John-Wayne à 9h06 (heure du Pacifique) sous clairance VFR spécial en raison des conditions de mauvaise visibilité. Il s'est écrasé à 9h47 sur des collines au-dessus de Calabasas.
Les Conditions Météorologiques
La police de Los Angeles avait immobilisé ses hélicoptères le matin du 26 janvier en raison du brouillard. Au moment du décollage, la visibilité était de 8 km avec un plafond nuageux de 1 300 pieds (400 m), et l'hélicoptère fonctionnait selon les règles de vol à vue (VFR). Voler à travers les nuages est possible en IFR, mais les pilotes de la compagnie n'étaient pas autorisés à voler en IFR.
L'hélicoptère est monté à une altitude de 800 pieds (240 m) tout en volant au nord-ouest de l'aéroport John-Wayne. Sur la plupart de ses vols précédents, l'hélicoptère avait survolé les montagnes de Santa Monica. Mais le 26 janvier, ce n'était pas une option pour les vols VFR en raison d'une couche marine profonde qui avait poussé le brouillard dans les montagnes de Santa Monica. Au lieu de cela, l'hélicoptère a continué vers le nord-ouest, a survolé Boyle Heights et a commencé à suivre l'itinéraire de la Golden State Freeway (I-5).
Alors que le vol approchait de Glendale, les contrôleurs aériens avaient mis l'hélicoptère en attente pendant 11 minutes à partir de 9h21 avant de lui accorder l'autorisation de pénétrer dans l'espace aérien contrôlé autour de l'aéroport de Burbank. Les contrôleurs de Burbank lui ont autorisé le transit en VFR spécial, obligeant le pilote à rester sous 2 500 pieds (760 m) d'altitude.
Après avoir traversé l'espace aérien contrôlé de Burbank, il s'est dirigé vers l'ouest, en suivant l'autoroute Ronald Reagan (SR 118) et en passant dans l'espace aérien contrôlé de l'aéroport de Van Nuys. À 9h44, le contrôle a informé l'hélicoptère qu'il était trop près du terrain pour le flight following. Selon les données du transpondeur, l'hélicoptère a effectué un virage ascendant vers la gauche, prenant un cap sud et culminant à une altitude de 2 300 pieds (700 m) ; l'hélicoptère a ensuite effectué un virage descendant plus à gauche en prenant un cap sud-est.
Le Crash
L'hélicoptère s'est écrasé et a pris feu à Calabasas en Californie près de l'intersection de Las Virgenes Road et Willow Glen Street, comme l'a signalé un appel d'urgence au 911 à 9h47. Des résidents des environs ont été témoins de l'accident et ont appelé le 911. Des témoins ont rapporté que le moteur de l'hélicoptère avait des ratés avant l'accident.
Les pompiers du service d'incendie du comté de Los Angeles sont intervenus sur les lieux et ont éteint l'incendie à 10h30. Les pompiers sont allés à pied sur le site et les ambulanciers paramédicaux sont descendus en rappel d'un hélicoptère sur les lieux, mais n'ont pu retrouver aucun survivant.
L'Enquête et ses Conclusions
Le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB) a été chargé de l'enquête sur l'accident. Les conditions météorologiques étaient mauvaises, mais toutes les causes possibles ont été examinées.
Un peu plus d'un an après le drame, le NTSB a rendu ses conclusions. Selon ces experts, le pilote de l'hélicoptère a violé les règles en volant dans un épais brouillard, qui l'a désorienté. Ara Zobayan, pilote de 50 ans considéré comme expérimenté, avait annoncé dans un échange radio qu'il allait monter à 4 000 pieds (1 200 mètres) pour sortir du brouillard peu de temps avant l'accident. Mais au lieu de monter, l'appareil avait entamé un virage à gauche et une descente fatale sur une colline de Calabasas.
« Cette manœuvre concorde avec un pilote subissant une désorientation dans l’espace dans des conditions de visibilité limitée », a expliqué Robert Sumwalt, président du NTSB. « Il aurait eu la perception incorrecte que l’hélicoptère montait alors qu’il descendait », son oreille interne ne sachant plus le positionner dans l’espace.
Pour le NTSB, "la cause probable de l'accident est la décision du pilote de continuer à voler à vue dans des conditions météorologiques aux instruments, qui ont entraîné sa désorientation spatiale et la perte de contrôle" de l'appareil. D'autres éléments ont contribué au drame, comme une probable "pression auto-induite" du pilote, qui ne voulait pas décevoir son célèbre passager en changeant de plan de vol ou en atterrissant pour attendre des meilleures conditions.
Les enquêteurs n'ont trouvé aucun élément sur une quelconque pression mise sur le pilote par la société de transport ou Kobe Bryant pour accepter de voler par mauvais temps. Le NTSB a également évoqué "un examen et une supervision insuffisante" dans le processus de sécurité par la société gérante de l'appareil, Island Express, même si l'hélicoptère n'a pas connu de problème mécanique.
KOBE BRYANT, MÉMOIRE D’UNE LÉGENDE - LNS #34
Réactions et Hommages
La mort de Kobe Bryant à 41 ans a provoqué une vive émotion dans le monde entier. Un mémorial de fortune a été installé à l'extérieur du Staples Center. Au cours de la cérémonie des Grammy Awards, l'hôte Alicia Keys et Boyz II Men ont interprété la chanson It's so Hard to Say Goodbye to Yesterday en hommage à Kobe Bryant, et d'autres artistes ont rendu hommage à Kobe Bryant dans leurs performances.
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré : « La famille NBA est dévastée par le décès tragique de Kobe Bryant et de sa fille, Gianna... Pendant 20 saisons, Kobe nous a montré ce qui est possible quand un talent remarquable se mêle à une dévotion absolue à la victoire. Il a été l'un des joueurs les plus extraordinaires de l'histoire de notre jeu avec des réalisations légendaires... Mais on se souviendra surtout de lui pour avoir inspiré des gens du monde entier à prendre un ballon de basket et à concourir au mieux de leurs capacités. »
De nombreuses équipes de la NBA ont rendu hommage à Kobe Bryant lors de leurs matchs ce soir-là avec des violations intentionnelles sur le terrain faisant référence à ses numéros d'uniformes. LeBron James, qui avait dépassé Kobe Bryant sur la liste des leaders de la NBA en carrière la nuit précédente et avait parlé à Kobe Bryant le matin de l'accident, a publié une déclaration sur Instagram, disant : « J'ai le cœur brisé et je suis anéanti, mon frère... Je te promets que je perpétuerai ton héritage ! »
Le propriétaire des Dallas Mavericks, Mark Cuban, a déclaré « que le numéro 24 ne sera plus jamais porté par un Dallas Maverick ».
| Date | Événement |
|---|---|
| 26 janvier 2020 | Accident de l'hélicoptère |
| 29 janvier 2020 | Récupération des neuf corps |
| 9 février 2021 | Publication du rapport final du NTSB |
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