L'histoire des joueurs chinois en NBA est une saga captivante, mêlant ambition sportive, enjeux géopolitiques et impact culturel. Des pionniers discrets aux superstars mondiales, ces athlètes ont non seulement marqué l'histoire du basketball, mais ont également ouvert des portes entre deux mondes, la Chine et l'Amérique.
Les pionniers : Premiers pas et premières difficultés
Alors que la National Basketball Association, comme son nom l’indique, était à l’origine quasi-exclusivement américaine, l'internationalisation a commencé à prendre de l'ampleur dans les années 1990, sous l'impulsion des travaux de David Stern. C'est dans ce contexte que Wang Zhizhi est devenu le premier joueur chinois à fouler les parquets de la NBA en 2001.
Peu à peu, surtout à partir des années 1990, la NBA s’internationalise, sous l’impulsion des travaux de David Stern. Et c’est en 2001 que le premier joueur chinois de l’histoire foule les parquets, non sans peine et négociations.
Wang Zhizhi : Un précurseur malgré les obstacles
Né en 1977, Wang Zhizhi a rapidement gravi les échelons du basketball chinois. Membre de l'Armée populaire de libération dès l'âge de 13 ans, il a rejoint les Bayi Rockets en 1995, dominant la Chinese Basketball Association (CBA) et affichant son ambition de rejoindre la NBA en 1999.
En 1995, année de la création de la Chinese Basketball Association (CBA), il rejoint les Bayi Rockets du haut de ses 2m13. Il est l’une des stars de la nation, dominant outrageusement les raquettes et gagnant des titres à la pelle dans l’équipe basée à Ningbo dans la province du Zhejiang.
Cependant, son équipe et la ligue chinoise ont d'abord refusé de le laisser partir. Finalement, en avril 2001, Wang a été autorisé à rejoindre la NBA sous certaines conditions, notamment celle de répondre aux appels de l'équipe nationale. Il a fait ses débuts avec les Dallas Mavericks, mais son intégration a été difficile en raison de la barrière de la langue et du manque de temps de jeu dans une équipe déjà bien établie.
Presque 2 ans après sa draft, il foule les parquets NBA pour la première fois le 5 avril 2001. A cause du calendrier et des longues négociations, sa première « saison » ne comporte que 10 matchs avant quelques minutes en Playoffs. L’intégration à sa nouvelle vie est tout sauf évidente et la barrière de la langue pose rapidement problème.
Son parcours a été semé d'embûches, notamment lorsqu'il a désobéi aux exigences de la CBA en participant à la NBA Summer League au lieu de rejoindre l'équipe nationale.
En dépit de ces difficultés, Wang Zhizhi a été un pionnier, ouvrant la voie aux futurs joueurs chinois en NBA. Par son parcours, il a été un exemple et un pionnier du basket chinois au États-Unis. Son parcours, bien que bref et délicat, témoigne de sa résilience et de sa détermination à poursuivre son rêve américain.
YAO MING, L’AUTRE MURAILLE DE CHINE – LE RÉTRO #26
L'ère Yao Ming : Une révolution culturelle et sportive
Si Wang Zhizhi a ouvert la voie, c'est Yao Ming qui a véritablement propulsé les joueurs chinois sur le devant de la scène mondiale. Son arrivée en NBA a marqué une révolution culturelle et sportive, transformant la perception du basketball en Chine et ouvrant des portes sans précédent pour la ligue américaine.
Yao Ming : Un géant talentueux et charismatique
Drafté en première position par les Houston Rockets en 2002, Yao Ming est rapidement devenu une superstar, tant sur le terrain qu'en dehors. Du haut de ses 2,29 mètres, il a impressionné par son talent, sa fluidité et son toucher exceptionnel.
Dès sa première saison, Yao a été sélectionné pour le All-Star Game grâce aux votes massifs des fans chinois. Sa rivalité avec Shaquille O'Neal a captivé les foules, et il a été sélectionné huit fois pour le All-Star Game au cours de sa carrière.
Mais l'impact de Yao Ming va bien au-delà de ses performances sportives. Il est devenu un symbole de l'ouverture de la Chine au monde, un ambassadeur du basketball et une source d'inspiration pour des millions de jeunes Chinois. Grâce à son succès, Yao Ming a permis à la grande ligue de jouir d’une immense popularité dans le pays de Mao. Il a attiré des millions de fans chinois, faisant de la Chine le plus grand marché de la NBA sous la direction de David Stern et permettant par exemple de tripler la base de fans de la NBA.
L'héritage de Yao Ming : Un impact durable
Même après sa retraite prématurée en 2011 en raison de blessures, l'héritage de Yao Ming continue de résonner. Il a été intronisé au Basketball Hall of Fame en 2016, devenant le premier Chinois à recevoir cet honneur.
Yao Ming est également resté très impliqué dans le développement du basketball en Chine. Il a été élu président de la Fédération chinoise de basketball et a œuvré pour améliorer les infrastructures et la formation des jeunes joueurs. Il uvre sans relâche pour lancer des projets de constructions de terrains (scolaires et publics) ainsi que d’organisation de détections et une formation plus poussée, plus contrôlée, pour permettre l’émergence de pépites.
De plus, Yao Ming est un fervent défenseur de la cause animale et écologique. Il a créé la "YAO Fondation" pour améliorer l'éducation, l'estime de soi et les conditions de santé des enfants en Chine.
Après Yao : La quête du successeur
Après le départ de Yao Ming, la Chine a cherché à trouver un successeur capable de perpétuer son héritage. Yi Jianlian a suscité de grands espoirs, mais n'a jamais réussi à atteindre le même niveau de succès.
Yi Jianlian : Un talent prometteur, des attentes déçues
Sélectionné en sixième position par les Milwaukee Bucks lors de la Draft 2007, Yi Jianlian était considéré comme un phénomène en CBA, la ligue de basketball chinoise. Après avoir, à son tour, dominé la CBA, il se fait remarquer par les scouts et comparé à Pau Gasol.
Malgré des statistiques solides en CBA, Yi Jianlian n'a pas réussi à s'imposer durablement en NBA. Il a connu des passages mitigés avec les Bucks, les New Jersey Nets, les Washington Wizards et les Dallas Mavericks.
Son premier duel contre Yao Ming en NBA en 2007 a été un événement historique, regardé par des centaines de millions de téléspectateurs en Chine. Cependant, Yi Jianlian n'a jamais réussi à atteindre le statut de superstar que beaucoup lui prédisaient.
La situation actuelle : Un creux temporaire ?
Aujourd'hui, on compte peu de joueurs chinois en NBA, à l'exception de Kyle Anderson, naturalisé, et de Cui Yongxi, en two-way contract avec les Nets. La Chine peine à exporter son modèle de basketball à l'étranger, malgré l'investissement massif dans les infrastructures et la formation.
Cependant, l'espoir renaît avec l'émergence de nouveaux talents comme Hansen Yang, pressenti pour la Draft 2025. La Chine continue d'investir dans le développement du basketball, et il est fort probable que de nouveaux joueurs chinois rejoindront la NBA dans les années à venir.
Considéré comme l'un des meilleurs espoirs chinois, celui que l'on surnomme “Jacky” avait déjà été scouté par Brooklyn, qui l'avait invité pour le voir de plus près avant la Draft, au même titre qu'Indiana et Portland. Titulaire la saison passé en CBA, et aperçu à la Coupe du monde 2023, Yongxi Cui a tourné à 15.7 points et 5.8 rebonds avec les Long Lions de Guangzhou, avec 36.5% de réussite à 3-points.
La NBA et la Chine : Une relation complexe et essentielle
La relation entre la NBA et la Chine est complexe, marquée par des enjeux économiques, politiques et culturels. Le marché chinois représente une manne financière considérable pour la ligue américaine, mais les tensions idéologiques et les controverses politiques peuvent parfois mettre cette relation à rude épreuve.
Le marché chinois : Une poule aux œufs d'or
Avec une population de plus d'un milliard d'habitants, la Chine représente le plus grand marché de la NBA à l'international. Les matchs sont retransmis sur les chaînes publiques chinoises, et les produits dérivés de la NBA sont extrêmement populaires.
Selon certaines estimations, le chiffre d'affaires annuel de la NBA sur le marché chinois s'élève à plusieurs milliards de dollars. Il est donc crucial pour la ligue de maintenir une relation positive avec le gouvernement chinois.
Tensions idéologiques et controverses politiques
Cependant, la relation entre la NBA et la Chine est parfois mise à mal par des tensions idéologiques et des controverses politiques.
Parfois rendue compliquée du fait d’évènements extra-sportifs, la vie des Chinois est plus simple sur un terrain de basket.
Les joueurs chinois draftés en NBA
| Joueur | Année de draft | Équipe |
|---|---|---|
| Wang Zhizhi | 1999 | Dallas Mavericks |
| Yao Ming | 2002 | Houston Rockets |
| Yi Jianlian | 2007 | Milwaukee Bucks |