Après avoir brillé pendant des années sur les parquets de la NBA, Chase Budinger, ancien joueur de basketball, défendra les couleurs de son pays en intégrant l’équipe américaine de beach-volley lors des Jeux olympiques de Paris 2024. Il est un sportif polyvalent, et à 36 ans, il est entré dans l’histoire du sport américain.
Le colosse de 2,01 m est en effet le premier champion NBA à se qualifier pour les Jeux olympiques dans une discipline autre que le basket. Chase Budinger évoluera en double aux côtés de son compère Miles Evans.
Lundi 29 juillet, sur les coups de 16 heures, le splendide terrain de beach-volley, posé au pied de la Tour Eiffel devant un parterre de 13 000 places, a été le théâtre d’un moment unique. Ce seul mot, « Fier ! », suffit à Chase Budinger pour évoquer l’histoire dont il est le héros depuis le début des Jeux olympiques à Paris.
Un parcours atypique
Il y a quelques années, au tout début du XXIe siècle, la grosse balle orange rythmait en effet la jeunesse du Californien. Chase Budinger a joué au basket-ball à très haut niveau puisqu’il a parcouru les parquets de NBA de 2009 à 2016. Il a été joueur de NBA pendant sept ans, a participé à plus de 400 matches.
En NBA, il avait évolué dans quatre franchises au poste d'ailier, à Houston, Minnesota, Indiana et Phoenix. Le Californien tournait autour des 10 points de moyenne et a disputé un peu plus de 400 rencontres dans le championnat nord-américain de basket-ball.
En 2016, il est libéré par Brooklyn juste avant le début de la saison et s'exile en Europe pour une saison à Vitoria, où il a notamment côtoyé Kim Tillie, lui-même membre d'une glorieuse famille de volleyeurs. Au Pays basque, Budinger a alterné découverte de l'Euroligue et passages à l'infirmerie.
Après avoir passé sept ans en NBA, avec quatre clubs différents et pas moins de deux opérations au genou, plus une litanie de pépins aux chevilles et une pubalgie, Chase Budinger a choisi de changer de sport. Cinq ans plus tard, l’ancien de Vitoria (son dernier club de basket) ne regrette pas son choix. À 34 ans, Chase Budinger préfère largement le sable aux planches, plus douces pour ses genoux et ses articulations en général.
Adolescent, ce dernier hésitait entre le basket le volleyball. Il a finalement choisi de suivre une carrière en NBA, où il a joué pendant sept ans au sein d’équipes prestigieuses comme les Houston Rockets, les Minnesota Timberwolves, les Indiana Pacers et les Phoenix Suns.
La transition vers le beach-volley
« C'était une décision difficile d'arrêter un sport (le basket) que j'avais pratiqué toute ma vie. La seule bonne chose, c'est que c'était prévu. » La seconde bascule a eu lieu à l'issue de cette saison-là, en 2017, quand il a choisi de passer au sable et de quitter les traumatisants parquets.
« C'était une décision difficile d'arrêter un sport que j'avais pratiqué toute ma vie, confiait-il. Le basket était mon premier amour. J'adorais ce qu'il nécessitait de hargne et de physique. La seule bonne chose, c'est que c'était prévu. Le plus dur, c'était de choisir le bon timing pour le faire. J'ai beaucoup douté".
Chase Budinger avait déjà fait du volley lorsqu’il était à l’université aux Etats-Unis. C’était d’ailleurs l’un des meilleurs jeunes volleyeurs américains dans les années 2000. Lors de sa découverte du beach-volley, Budinger a été pris en mains par Sean Rosenthal, ancien MOP (meilleur joueur) du World Tour, le circuit de beach.
En 2018, le joueur a finalement décidé de quitter les parquets pour se tourner vers le beach-volley. En 2023, Chase Budinger s’est associé à Miles Evans, 34 ans. Le duo est actuellement classé à la treizième place mondiale … du très sérieux.
Cornaqué dès son arrêt du basket par Sean Rosenthal, ancien MOP (meilleur joueur) du World Tour, le circuit de beach, et quart de finaliste aux JO en 2008 et 2012, Budinger est très vite monté en gamme, étant élu meilleur débutant du circuit pro US, l'AVP, en 2018 et joueur ayant le plus progressé en 2019.
Après avoir manqué la qualification pour les JO de Tokyo, Chase Budinger a décroché son billet pour Paris 2024 Avec son partenaire Miles Evans aux JO de Paris. A 36 ans, il sera aux JO avec son partenaire de plage, Miles Evans.
Similitudes entre le basket-ball et le beach-volley
Certaines qualités sont communes entre le basket-ball et le volley-ball : la taille, la détente, le temps de suspension dans les airs, le timing ou encore la précision. Chase Budinger a su en tirer profit.
Le volley et le beach volley sont deux disciplines d'un même sport, et le basket est leur cousin. On y trouve de similitudes dans les qualités exigées : dextérité, proprioception, vitesse de réaction, esprit d'équipe, stratégie défensive ou encore verticalité, notamment utile au block, qui est, sans surprise, une spécialité de Budinger.
« C’est revenu de façon naturelle, mais il y avait des challenges à dépasser comme m’habituer à jouer sur le sable et sous la rage du soleil. Et le niveau est là ! « C’est une bénédiction immense pour moi d’avoir à mes côtés quelqu’un qui connait le jeu et les joueurs aussi bien. Tous les jours, il me donne les ficelles pour réussir et j’essaie de progresser autant que je le peux en avalant tout ce qu’il m’inculque.
Mol, A./Sørum, C. vs. Evans/Budinger - Pool Play Highlights | Rio de Janeiro 2025 #BeachProTour
Les Jeux Olympiques de Paris 2024
Mais Chase Budinger sera présent aux JO de Paris, non pas sur les parquets avec la Dream Team américaine, mais sur le sable du champ-de-Mars pour participer à l'épreuve olympique de beach-volley !
Comme Team USA, Chase Budinger a commencé ses Jeux olympiques avec une victoire. Seulement, l’ancien joueur de basket ne porte plus de chaussures en compétition, il est pieds nus puisque, on le sait, il est désormais un joueur de beach volley.
Les épreuves de Beach-volley auront lieu dans un paysage idyllique puisque les grains de sable seront déversés au pied de la Tour Eiffel. Le rêve parisien pourra ainsi être vécu à 100% par l’ancien basketteur.
« Ça a toujours été le plan que j’avais en tête : mon corps était encore suffisamment en forme après ma carrière de basketteur et je savais que dans le beach, on pouvait jouer jusqu’à 40 ans. C’est beaucoup moins éreintant pour mon corps qu’en NBA. Je n’avais juste pas prévu ambitionner des Jeux olympiques. Mais comme j’ai pu faire ma transition assez tôt [à 29 ans], je me suis dit "pourquoi pas tenter". »