Uini Atonio, né le 26 mars 1990 à Timaru, en Nouvelle-Zélande, est un joueur de rugby à XV international français, évoluant au poste de pilier gauche ou droit. Sa carrière, marquée par une ascension fulgurante et une fidélité sans faille au Stade Rochelais, en a fait l'un des piliers du rugby français contemporain.
Jeunesse et Débuts
Uini Atonio est né de parents samoans ayant émigré en Nouvelle-Zélande pour travailler. Il a passé plusieurs années aux Samoa dans ses jeunes années, chez son oncle et sa tante. C'est à Auckland qu'il découvre le rugby dès l'âge de 5 ans, suivant les traces de son frère aîné. Son père, ancien demi d'ouverture, lui transmet sa passion pour le ballon ovale. Non retenu pour la Coupe du monde des moins de 20 ans avec les All Blacks en 2009, Uini Atonio décide de la disputer avec les Samoa, d'où sont originaires ses parents.
Révélation à La Rochelle (2011-présent)
En 2011, sa carrière prend un tournant décisif lorsqu'il est repéré par Patrice Collazo, alors entraîneur du Stade Rochelais, lors d'un tournoi à Hong Kong. C’est en marge d’un tournoi de rugby à VII disputé à Hong Kong en 2010 que ce joueur de 1,97 m pour 150 kg tape dans l'œil de Patrice Collazo, l'entraîneur rochelais. Collazo est immédiatement impressionné par le gabarit hors norme et le potentiel d'Atonio. Il rejoint alors le club maritime, qui évolue en Pro D2, pour parfaire sa formation en France.
Ascension en Top 14
Atonio s'impose rapidement comme un élément clé du Stade Rochelais. Son physique imposant (1,97 m pour 145 kg) et ses qualités de puissance et de vitesse en font un joueur redoutable. Il devient même capitaine de l'équipe en Pro D2, contribuant activement à la montée du club dans l'élite du rugby français, le Top 14, à l'issue de la saison 2013-2014.
Depuis 2011 et ses premiers pas en France, Uini Atonio est resté l’homme d’un seul club. Uini Atonio n'avait connu qu'un titre avec le Stade rochelais, où il évolue depuis 2011, avant de remporter la Coupe d'Europe lors de la saison 2021-2022, face au Leinster. Il s'agissait du sacre en Pro D2 en 2014.
Au total, 11 saisons ont passé, mais il assure que « l’histoire n’est pas terminée ». Il s’est réengagé avec les Maritimes jusqu’en 2025. Sa vie est plus que jamais rochelaise.
Un pilier emblématique du Stade Rochelais
Depuis son arrivée à La Rochelle, Uini Atonio est resté fidèle au club, devenant une véritable figure emblématique. Il a connu la montée en Top 14 en 2014 et a ensuite participé à l'éclosion du club au plus haut niveau européen, avec notamment deux titres de Champions Cup en 2022 et 2023.
Uini Atonio, le pilier d’origine néo-zélandaise a décroché la Coupe d’Europe samedi dernier, son premier titre avec La Rochelle. « Je crois que je vais encore plus le savourer que le Grand Chelem avec les Bleus », lançait dans les entrailles du Vélodrome, après le sacre face au Leinster, l’international tricolore (44 sélections). Des étoiles dans les yeux, Atonio n’en revenait pas de « ce truc de fou ». D’autant que le Stade rochelais n’avait « rien gagné depuis longtemps ».
« Le Vieux-Port, quand on monte sur le bus, c’était mémorable », se souvenait Atonio lors d’un entretien au centre d’entraînement, deux semaines avant la finale européenne. Le colosse nous confiait alors qu’il avait « tellement envie de vivre cela une nouvelle fois ». Un vœu qui s’est réalisé grâce au succès dans la cité phocéenne, scénario époustouflant à la clé.
Uini Atonio, présent au club de La Rochelle depuis 2011, a l'un des plus gros salaires des Maritimes. En Top 14, le salaire mensuel brut moyen est d'environ 19.000 euros, mais celui d'un pilier droit, poste très recherché, atteint souvent 30.000 euros.
En 2023, il se lance dans l’entrepreneuriat avec la création de sa marque de bière artisanale, la Uini’s beer.
Carrière internationale avec le XV de France
Grâce à des performances remarquées dans le Top 14, ce pilier XXL se fait un nom dans le rugby hexagonal au point d’être appelé par le sélectionneur Philippe Saint-André. Ses performances remarquées en Top 14 lui ouvrent les portes de l'équipe de France. Le 8 novembre 2014, celui qui fut "forcé" par son père à se mettre au rugby à l’âge de 4 ans, honore sa première sélection en équipe de France lors du test match France-Fidji.
Comme un autre étranger, le Sud-Africain Rory Kockott, Uini Atonio participe au Tournoi des Six Nations 2015 avec le XV de France. Régulièrement appelé chez les Bleus, le pilier droit dispute la Coupe du monde 2015 avant d'être évincé de Marcoussis, peu après l'arrivée au poste de sélectionneur de Guy Novès, en 2017.
Parcours en dents de scie
Son parcours avec le XV de France a connu des hauts et des bas. Il participe au Tournoi des Six Nations 2015, mais est ensuite écarté de la sélection après l'arrivée de Guy Novès en 2017.
Retour en grâce sous Galthié
C'est sous l'ère Fabien Galthié qu'Uini Atonio s'impose définitivement comme un pilier essentiel du XV de France. International français depuis 2014, il a réalisé le Grand Chelem avec les Bleus en 2022. Il participe au Grand Chelem en 2022 et à la victoire dans le Tournoi en 2025. Sa puissance et son expérience sont des atouts précieux pour l'équipe.
Uini Atonio est l'un des fers de lance du XV de France, indéboulonnable au poste de pilier droit depuis 2022. Naturalisé en 2018, le le plus lourd des 33 Mondialistes de 2023 (145 kg sur la balance) s'impose définitivement sous les ordres de Fabien Galthié, qui le porte en haute estime.
Coupe du Monde 2023 et retraite internationale
Uini Atonio a fait partie des 33 joueurs sélectionnés pour disputer la Coupe du Monde de Rugby 2023 en France. Après la défaite en quart de finale contre l'Afrique du Sud, il annonce sa retraite internationale, mettant fin à une carrière riche en émotions avec le XV de France.
Style de jeu et qualités
Uini Atonio est un pilier doté d'un physique exceptionnel. Doté de capacités physiques exceptionnelles, Uini Atonio impressionne par son rapport poids-puissance-vitesse hors-norme et sa capacité à franchir les lignes adverses. Sa puissance, sa mobilité et sa capacité à franchir les lignes adverses en font un joueur redoutable en attaque.
Si la vitesse n'est pas la plus grande des qualités physiques d'Uini Atonio, le pilier droit rochelais garde de l'humour et de l'auto-dérision.
Un joueur attachant
Surnommé affectueusement "Winnie l'ourson" ou "gros sac", Uini Atonio est apprécié pour sa bonne humeur et son humilité. Malgré son statut de star, il reste un joueur simple et accessible, très apprécié de ses coéquipiers et des supporters. Il est connu pour son auto-dérision et son sens de l'humour.
THE 149KG PROP! | Uini Atonio Complete French Highlights [2014-2023]
Palmarès
- Vainqueur de la Champions Cup : 2022 et 2023 (Stade Rochelais)
- Vainqueur du Tournoi des Six Nations : 2022 (Grand Chelem) et 2025 (France)
- Finaliste du Challenge européen : 2019 (Stade Rochelais)
- Finaliste de la Champions Cup : 2021 (Stade Rochelais)
- Finaliste du Top 14 : 2021 et 2023 (Stade Rochelais)
Statistiques avec le XV de France
- 68 sélections
- 2 essais
Distinctions
- Double champion d'Europe en titre avec le Stade Rochelais
- A participé au Grand Chelem en 2022 et à la victoire dans le Tournoi en 2025.
En bref
| Nom | Atonio |
| Prénom | Uini |
| Date de naissance | 26 mars 1990 |
| Lieu de naissance | Timaru (Nouvelle-Zélande) |
| Nationalité | Française |
| Taille | 1,96 m |
| Poids | 145 kg |
| Poste | Pilier |
| Club actuel | Stade Rochelais |
Un modèle pour les jeunes
Uini Atonio est un exemple de réussite pour les jeunes joueurs de rugby. Son parcours atypique, sa persévérance et son talent l'ont conduit au plus haut niveau. Il incarne les valeurs du rugby : le respect, l'humilité et le travail d'équipe.
Vie privée
Uini Atonio est marié et a rencontré l'amour à La Rochelle.