Le monde du football américain, connu pour ses stars adulées et ses moments de gloire, a parfois été assombri par des affaires criminelles impliquant ses joueurs. Ces affaires, allant du procès controversé d'O.J. Simpson aux condamnations plus récentes d'Aaron Hernandez et Cierre Wood, mettent en lumière les aspects sombres de ce sport populaire.
O.J. Simpson a-t-il VRAIMENT été piégé ?
O.J. Simpson: Une Star Déchue
Sur un terrain de football américain, O.J. Simpson était rapide et agile. Il n'est donc pas étonnant qu'il ait eu plusieurs vies : athlète, acteur, commentateur sportif et... criminel. Hors des États-Unis, Simpson, décédé à 76 ans des suites d'un cancer, était davantage connu pour ses démêlés avec la justice et le « procès du siècle » de 1995. Accusé du meurtre de son ex-femme et d'un ami de celle-ci, il a été acquitté contre toute attente.
Orenthal James, dit « O.J. », Simpson était d'abord un joueur de football américain, une vedette des années 1970 et une success-story à l'américaine. Né en 1947, il a été élevé à San Francisco par sa mère, après que son père a abandonné le foyer familial, dans un quartier défavorisé. Il y a fréquenté un gang, fait un séjour en maison de correction, mais a aussi commencé à y jouer au football américain, comme running back, le poste de coureur le plus prestigieux après le quarterback.
Le conte de fées commence quand il rencontre Willie Mays, légende du baseball, dont la carrière se déroule principalement aux San Francisco Giants. Simpson passe une journée chez le champion et retient le conseil d'une star qui elle-même était partie de rien : « Tu es tellement doué. Ne gâche pas tout », comme O.J. l'a raconté au magazine Rolling Stone. Il n'a rien gâché, du moins pas tout de suite.
Ses performances au football américain ont attiré l'attention de plusieurs facs et Simpson a choisi de rejoindre l'université de Californie du Sud à Los Angeles, plus connue par ses initiales (USC). Là, il a enchaîné les performances : champion en 1967, un touchdown de 64 yards contre le grand rival UCLA, deux fois « All American » (membre de l'équipe type de la saison, distinction créée en 1889) et surtout lauréat du trophée Heisman, décerné au meilleur joueur universitaire, en 1968.
Au bout de deux ans, il répond aux sirènes de la NFL. Simpson est major de la draft et rejoint les médiocres Buffalo Bills, où le début de sa carrière se complique rapidement. Son premier entraîneur, visiblement guère conscient du joyau qu'il possède, refuse de construire son équipe autour d'un coureur. Résultat : trois premières années insignifiantes. Puis, en 1972, Buffalo se dote d'un nouveau coach et Simpson devient l'arme numéro 1 de son équipe.
La saison 1973 est entrée dans la légende de la NFL. Cette année-là, Simpson devient le premier coureur à dépasser la barre des 2 000 yards (2003). Ce qui lui vaut le trophée de MVP de la saison et le statut de superstar du sport US (seuls huit coureurs ont dépassé les 2 000 yards en saison). Pendant encore trois ans, il aura été le meilleur running back du pays.
O.J. Simpson était surnommé le « Juice » (le « jus »), en rapport avec ses initiales qui faisaient penser au jus d'orange (« Orange Juice »), mais aussi au courant électrique, du fait de sa capacité à circuler à toute vitesse sur un terrain.
Le joueur se lasse des Buffalo Bills, vraiment décevants avec une seule présence en play-offs, et signe aux San Francisco 49ers en 1978. Ce n'était pas encore l'équipe qui allait s'abonner au Super Bowl, seulement une formation plus médiocre que Buffalo.
Un an plus tard, le légendaire running back range casque et épaulettes, avant de gagner l'immortalité au Hall of Fame, en 1985. Simpson passe ensuite d'une vie à une autre : au cinéma (il faisait déjà un peu l'acteur pendant sa carrière de joueur, notamment dans la Tour infernale aux côtés de Paul Newman et Steve McQueen), et à la télévision (séries TV, notamment Racines, spots publicitaires, consultant sportif).
À Muhammad Ali, qui parlait de lui comme d'un « sportif contre-révolutionnaire », Simpson répondait : « Je ne suis pas noir, je suis O.J. ». Mais son show le plus marquant devant les caméras reste la course-poursuite avec les forces de police de Los Angeles le 17 juin 1994, retransmise en direct par la télévision et qui a entraîné l'interruption de la diffusion des finales NBA qui se disputaient au même moment.
Cinq jours plus tôt, Nicole Brown, son ex-femme, et son ami Ron Goldman avaient été retrouvés morts, poignardés. Simpson devait ce jour-là se rendre au commissariat, après qu'un mandat d'arrêt avait été délivré contre lui.
S'ensuivit un procès qui a duré près d'un an, lui aussi retransmis en direct à la télé, et qui a été renommé « Procès du siècle ». Les éléments à charge sont nombreux (traces ADN, cheveux, fibres, empreintes de chaussures). La défense de l'ex-joueur réplique que certaines preuves ont été manipulées maladroitement, que Simpson était physiquement diminué par d'anciennes blessures durant sa carrière pour commettre de tels crimes et que la chronologie des faits ne correspond pas.
Et, le 3 octobre 1995, l'ancienne star de NFL est acquittée. On estime que 100 millions de personnes à travers le monde auraient regardé le verdict à la télévision.
L'acquittement de l'ancien joueur intervient trois ans après les émeutes de Los Angeles, qui ont fait 63 morts, à la suite de l'affaire Rodney King (un homme noir avait été battu par des policiers blancs qui avaient été ensuite acquittés). Selon les commentaires de l'époque, on a voulu éviter de nouveaux affrontements d'ordre racial.
Mais, en 1997, un tribunal civil a reconnu Simpson coupable des deux meurtres et l'a condamné à verser 33,5 millions de dollars à la famille de Ron Goldman. L'ancienne star d'USC et de la NFL tombe finalement en 2007 pour des faits bien moins graves : le cambriolage d'une chambre d'hôtel à Las Vegas où se trouvaient des trophées qui lui avaient appartenu mais qui avaient ensuite été vendus aux enchères.
Simpson écope d'une peine de neuf à trente-trois ans de prison pour ces actes et est libéré en 2017. Certains diront qu'il a été condamné à Las Vegas parce qu'il avait été acquitté à Los Angeles.
Des livres, des documentaires - dont un primé aux Oscars (O.J. : Made in America, en 2017) -, une mini-série se sont approprié son histoire. Celle d'une star qui a brillé il y a un demi-siècle mais était depuis bien longtemps déchue.
O.J. Simpson lors de son procès en 1995.
Aaron Hernandez: Du Super Bowl à la Prison à Vie
L’ancienne étoile montante du football américain (NFL) Aaron Hernandez, condamné à vie pour meurtre en 2015, s'est suicidé et a été retrouvé pendu dans sa cellule, cinq jours après avoir été acquitté dans une autre affaire de meurtre. L'ex-joueur des New England Patriots, 27 ans, a été découverte pendue avec ses draps vers 3h00 du matin par des surveillants, a précisé le centre pénitentiaire de Shirley (Massachussets). L’ancien joueur des New England Patriots, 27 ans, purgeait une peine de prison à vie pour avoir tué par balle un autre joueur en 2013.
Hernandez avait été jugé coupable et condamné à la prison à vie pour ce meurtre en avril 2015. Le jury avait retenu contre lui la préméditation et l’extrême cruauté, un verdict entraînant automatiquement une peine de prison à vie sans possibilité de libération anticipée.
Aaron Hernandez lors d'un match avec les Patriots.
Cierre Wood: Condamnation pour Maltraitance et Meurtre
Cierre Wood, un ancien joueur de football américain de la NFL, a été condamné à la prison à vie. Il avait plaidé coupable pour le meurtre, et pour maltraitance, de la fille de sa petite amie. Accusé du meurtre au second degré et de maltraitance de l'enfant de sa petite amie, âgée de cinq ans, dans son appartement à Las Vegas, Cierre Wood a finalement plaidé coupable.
Et la sentence est tombée pour l'ancien joueur américain de la NFL, condamné à la perpétuité par la juge Jacqueline Bluth. Cette sentence inclut cependant une possibilité de libération conditionnelle au bout de 10 ans, mais il devra ensuite purger une autre peine, consécutivement, de 28 mois à six ans, pour l’accusation de maltraitance d’enfant.
Dans ce dossier complexe, la mère de l'enfant, Amy Taylor, a également plaidé coupable pour le meurtre au deuxième degré et de maltraitance de sa fille, La'Rayah, décédée le 9 avril 2019 des suites de ses blessures à l'âge de cinq ans. Selon l'autopsie, elle avait alors 20 côtes cassées, une hémorragie interne, un foie lacéré et des ecchymoses au coeur, au diaphragme et au tissu conjonctif.
Avant de conclure un accord avec les procureurs et de plaider coupable en avril, l'ancien joueur de 33 ans avait initialement plaidé l’innocence, en déclarant à la police qu’il lui faisait faire du sport pour la discipliner et qu'il "essayait de la mettre sur le droit chemin parce qu’elle était grosse". Il avait justifié ses blessures par le fait qu'elle était tombée et s'était cogné la tête en faisant des abdominaux.
Cierre Wood lors de sa carrière dans la NFL.
Autres Cas Notables
L’arrestation d’Hernandez en 2013 était néanmoins venue allonger la longue liste de joueurs de la NFL, la célèbre ligue de football américain, ayant défrayé la chronique judiciaire. D’autres joueurs ont été condamnés dans des affaires de gravités diverses, comme Ray Lewis, pour obstruction à la justice dans une affaire de meurtre ; Michael Vick, pour son implication dans des combats de chiens ; Rae Carruth, pour meurtre avec préméditation ; ou encore Darren Sharper, pour viols.
Statistiques et Réflexions
Le quotidien USA Today répertorie depuis 2000 dans une base de données accessible au public les arrestations de joueurs sous contrat avec des équipes NFL. Cette base comportait mercredi, tous délits confondus - de la conduite en état d’ivresse au meurtre -, 854 cas.
| Joueur | Crime | Conséquences |
|---|---|---|
| O.J. Simpson | Meurtre (acquitté au pénal, reconnu coupable au civil), vol | Acquittement controversé, condamnation civile, prison pour vol |
| Aaron Hernandez | Meurtre | Prison à vie, suicide en prison |
| Cierre Wood | Meurtre et maltraitance d'enfant | Prison à vie avec possibilité de libération conditionnelle après 10 ans |
| Rae Carruth | Meurtre avec préméditation | Condamnation pénale |