James Naismith: L'Inventeur du Basket-ball

Il y a près de 130 ans, James Naismith, un éducateur physique canado-américain, professeur, médecin et entraîneur, a inventé une « distraction sportive » pour occuper les étudiants enfermés pendant l’hiver : le basket-ball. Aujourd’hui, Google consacre un doodle animé à James Naismith et à sa contribution au monde du sport.

Le nom de James Naismith est peu connu du grand public. Ce professeur d'éducation physique inventa pourtant un jeu qui, aujourd'hui, est devenu un sport qui rapporte des sommes colossales à ses stars : le basket-ball.

Le doodle arrive sur la page d’accueil du géant de la recherche le jour de l’anniversaire de l’annonce par Naismith, en 1892, des règles de ce sport qu’il avait inventé quelques semaines plus tôt, dans un journal de l’école de Springfield College. Le jeu qu’il a inventé est aujourd’hui joué dans près de 200 pays à travers le monde.

Jeunesse et Formation

James Naismith naît le 6 novembre 1861 à Almonte (Ontario). Comme le souligne Wikipédia, né dans l’Ontario, au Canada, en 1861, Naismith était un talentueux athlète à l’Université McGill de Montréal, jouant au football canadien, à la crosse, au rugby, au soccer et à la gymnastique.

Orphelin de ses deux parents vers l’âge de neuf ans, il est élevé par son oncle et sa grand-mère. Il fréquente l’Almonte High School puis, en 1883, l’Université McGill à Montréal où il obtient en 1888 un « Bachelor of Arts » en éducation physique.

Après avoir obtenu une licence d’éducation physique en 1888, Naismith a accepté un emploi d’enseignant d’éducation physique à l’école internationale de formation YMCA à Springfield, dans le Massachusetts. Il complète ensuite une formation théologique à Montréal, envisageant d’entrer dans la prêtrise, tout en poursuivant l’enseignement de la gymnastique.

L'Invention du Basket-ball

À l’automne de 1891, Luther Gulick, responsable du département d'éducation physique de la Young Men's Christian Association (Y.M.C.A.) de la ville de Springfield (Massachusetts), le nomme professeur de sport. Il demande à Naismith et aux autres professeurs d'imaginer des jeux d'intérieur pour remplacer les exercices de gymnastique ennuyeux ou dangereux auxquels s'adonnent les élèves durant l'hiver. Naismith crée alors le basket-ball, en décembre 1891. Il utilise pour cela certains éléments du football, du football américain, du hockey et d'autres sports de plein air, mais supprime (en théorie) les contacts physiques entre les joueurs.

Au YMCA de Springfield, Naismith a été chargé de créer un jeu d’intérieur qui offrirait une « distraction sportive » aux étudiants turbulents pendant les rudes hivers. Le 21 décembre 1891, il organise la première partie officielle du nouveau jeu qu’il appelle alors « Basket Ball », sur la base de 13 règles qu’il rédige.

Naismith cherchait à occuper ses étudiants pendant les longs mois d'hiver entre les saisons de football américain et de baseball, qui rendent impossible la pratique du sport en extérieur. Professeur de gymnastique dans un Collège du Massachusetts, Il souhaitait leur trouver une occupation sans contacts, afin de leur éviter les blessures...

Les Premières Règles

Il a affiché 13 règles de son nouveau jeu sur un tableau, et sa classe peu enthousiaste est allée sur le terrain pour tenter sa chance le 21 décembre 1891. À l’aide d’un ballon de football, les neuf joueurs de chaque côté se passaient (et non dribblaient) le ballon sur le terrain avant de shooter sur un panier à trois mètres du sol - deux caisses de pêche en bois étaient placées sur les rampes du gymnase. Le jeu du « Basket-ball » était né.

Lors des premiers matchs, les paniers sont en fait de simples cageots de pêches fixés à 4 mètres de hauteur. Sa classe d'éducation physique comptant alors dix-huit élèves, le basket-ball voit à l'origine s'affronter deux équipes de neuf joueurs (nombre ensuite réduit à cinq).

Un jour de 1891, le 21 décembre, il reprend l’idée d’un ancien jeu de balle maya et place deux caisses de pêche en bois sur les rampes du gymnase (à une hauteur très exacte de 10 pieds, soit 3,05 m) dans lesquelles il fallait faire pénétrer un ballon pour marquer un but. Les caisses étant en hauteur, ce jeu nécessitait autant d'adresse que de force brute. Il proposa l'activité à ses étudiants et il ne fallut que quelques minutes pour établir les règles essentielles pour rendre ce jeu praticable : 18 joueurs s'opposent et ils utilisent un ballon de football.

Les règles conçues par Naismith (marche ou course avec le ballon interdites, contacts physiques limités) sont encore en vigueur et régissent les rencontres de basket-ball dans le monde entier.

Aujourd’hui, on repart à la découverte des 13 règles originelles du basketball, publiées pour la première fois le 15 janvier 1892 dans le journal officiel du Springfield College par James Naismith, fondateur de ce si beau jeu. Ces règles furent édictées dans les balbutiements du basketball, à l’époque ou le professeur Naismith, enseignant en éducation physique de son état, n’avait pour seul but que de permettre à ses élèves de pratiquer le sport en intérieur pour leur épargner le rigoureux hiver du Massachusetts. C’est peu dire que du chemin a été parcouru depuis la simple idée d’accrocher des paniers en hauteur pour y faire rentrer un ballon.

Voici un aperçu des règles originelles:

1. Un joueur ne peut pas courir avec le ballon. Le ballon doit être tenu dans ou entre les mains.
2. En aucun cas donner un coup d’épaule, retenir, pousser, accrocher ou frapper la personne d’un adversaire ne peut être autorisé. La première infraction à cette règle par n’importe quelle personne doit compter comme une faute.
3. Un but est marqué quand le ballon est lancé ou dévié depuis le terrain vers le panier et y reste (sans tomber), moyennant que ceux qui défendent ne touchent ou ne perturbent le but.
4. Quand le ballon sort des limites il doit être lancé dans le terrain et joué par la première personne qui le touche. En cas de dispute (ballon disputé, ndlr mdr), l’arbitre assistant doit le lancer droit dans le terrain.
5. Celui qui remet le ballon en jeu dispose de cinq secondes, s’il le garde plus longtemps, le ballon doit revenir à l’adversaire.
6. L’arbitre assistant doit être le juge des hommes et doit noter les fautes, et notifier l’arbitre principal quand trois fautes consécutives ont été commises.
7. L’arbitre principal doit être le juge du ballon et décider si le ballon est en jeu, dans les limites, quelle équipe en a la possession, et doit tenir le temps.
8. L’équipe qui marque le plus de points dans le temps imparti est déclarée vainqueur.

Comme vous pouvez le voir, à l’époque ça ne parle pas de shoot à deux ou trois points. Ça ne parle pas non plus de 8 ou de 24 secondes, ni même de quart-temps.

Popularisation du Basket-ball

L’inventeur déclina toute suggestion d’appeler son nouveau sport « Naismith ball » et, en 1893, sa popularité commença à se répandre au niveau international. Naismith a imaginé le basket-ball comme un moyen pour tous les étudiants de s’améliorer physiquement et mentalement. Ce sport a été introduit à une époque où les écoles étaient séparées, mais Naismith voyait en chacun de nous une personne ayant un potentiel pour ce jeu.

Un peu plus d’une décennie après que Naismith ait inventé le basket-ball, celui-ci a fait ses débuts aux Jeux olympiques de 1904. Il est devenu un événement officiel aux Jeux de 1936 à Berlin. De son vivant, il a pris des mesures pour aider le basket-ball à toucher plus de jeunes, et il est depuis devenu un phénomène mondial qui franchit les barrières raciales et de genre.

C’est par l’intermédiaire de l’Union Chrétienne des Jeunes Gens (version française des YMCA américaines) que le basket fait son apparition en France où la première partie se joue, à Paris, le 27 décembre 1893 au sein de l'université chrétienne de la rue de Trévise. L’histoire du basket-ball féminin débute en 1892 au Smith College (Massachusetts), lorsque la professeure d’éducation physique Senda Berenson Abbott adapte les règles du jeu pour les femmes.

Malgré cette apparition précoce, il faut du temps pour que le basket-ball se développe en France. Devant l'essor de la balle orange, en 1929 la Fédération Française d'Athlétisme (FFA) devient la Fédération Française d'Athlétisme et de Basket-ball (FFABB) Les années passant, les basketteurs aspirent de plus en plus à l’indépendance et en 1932, le basket prend son autonomie au sein de la FFABB avant de devenir complètement indépendant en 1933 avec la création de la Fédération Française de Basket-ball.

Repères de carrière:

• 1888 : obtention du diplôme « Bachelor of Arts » à l’Université McGill.
• 1891 : invention du basket-ball à Springfield (Massachusetts) selon 13 règles.
• 1898 : début à l’Université du Kansas comme professeur, entraîneur et directeur sportif.
• 1904 : présence du basket-ball comme sport de démonstration aux Jeux olympiques de Saint-Louis.
• 1925 : naturalisation américaine officielle le 4 mai.
• 1936 : remise des médailles aux équipes masculines lors de l’introduction du basket-ball aux Jeux de Berlin.

Dernières Années et Héritage

Il rejoint ensuite l’Université du Kansas en 1898 comme professeur de gymnastique, devient entraîneur de l’équipe de basket-ball des Jayhawks, puis obtient un doctorat en médecine à Denver la même année. Il consacre le reste de sa vie à l’enseignement, à l’administration sportive et à l’évangélisation par le sport.

Naismith a pris sa retraite de l’université en 1937 et est mort deux ans plus tard, à l’âge de 78 ans, d’une hémorragie cérébrale. James Naismith, médecin, éducateur physique et inventeur canadien-américain né le 6 novembre 1861 à Almonte (Canada) et décédé le 28 novembre 1939 à Lawrence (Kansas, États-Unis), est surtout connu pour avoir créé en 1891 le jeu du basket-ball, sport aujourd’hui pratiqué dans plus de 200 pays.

Vie personnelle et engagements:
James Naismith épouse Maude Sherman le 20 juin 1894 à Springfield. Le couple a cinq enfants. Veuf en 1937, il épouse Florence Kincaid le 11 juin 1939. Très engagé dans l’église presbytérienne, il est également capitaine-aumônier durant la Première Guerre mondiale. Il reçoit plusieurs doctorats honorifiques et s’investit dans la formation, la tolérance raciale et les valeurs morales du sport.

En tant que philanthrope et éducateur, il milite pour la diffusion de l’éducation physique, la pratique du sport comme vecteur d’équité et d’inclusion, et la non-violence au sein des activités sportives. Il refuse par exemple de supporter la ségrégation dans l’équipe de basketball du Kansas et œuvre pour l’accès des étudiants noirs à la piscine universitaire.

Lieu de mémoire:
James Naismith est inhumé au cimetière Memorial Park de Lawrence, Kansas (États-Unis). Le campus de l’Université du Kansas honore sa mémoire par une rue (« Naismith Drive ») et un terrain de basketball (« James Naismith Court »). Le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, situé à Springfield (Massachusetts), porte son nom.

Anecdotes:

1. Pour l’invention de son jeu, Naismith utilise deux paniers à pêches à une hauteur de 3,05 m fixés dans un gymnase, et oppose deux équipes de neuf joueurs chacune lors de la première partie expérimentale en 1891.
2. Il choisit de ne pas autoriser la « marche » avec le ballon et interdit le contact physique, ce qui fait du basket-ball un sport d’adresse plus que de puissance.
3. En 2010, les 13 règles originales de Naismith sont vendues aux enchères pour plus de 4,3 millions de dollars, devenant le record mondial pour un document du sport.

Points clés:

• Métier(s) : inventeur, éducateur physique, médecin, entraîneur
• Résidence principale : Lawrence (Kansas, États-Unis)
• Relations : Maude Sherman (épouse 1894-1937), Florence Kincaid (épouse 1939)
• Enfants : cinq enfants (prénoms non tous confirmés)
• Distinctions : membre du Basketball Hall of Fame (1959), naturalisé américain (1925) ; la FIBA désigne le trophée « Naismith Trophy » en son honneur.

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