Souvent éclipsé par la natation ou le handball, le water-polo est pourtant l’un des sports collectifs les plus spectaculaires et exigeants. Né en Grande-Bretagne à la fin du XIXe siècle, le water-polo s’inspire du rugby, mais transposé dans un bassin. Aujourd’hui, il est particulièrement populaire dans les pays d’Europe centrale et méditerranéenne : Hongrie, Serbie, Croatie, Italie ou Espagne.
Pour comprendre la difficulté du water-polo, il suffit d’imaginer jouer un match de handball… en nageant sans jamais avoir pied. Le duel se joue aussi sous la surface, où les contacts sont rudes. Au-delà du physique, le water-polo est aussi un sport de stratégie. Les systèmes tactiques alternent entre jeux rapides, supériorités numériques et phases de patience pour trouver la faille.
Ce qui séduit dans le water-polo, c’est l’intensité dramatique de chaque rencontre. Ajoutez à cela la beauté des gestes techniques - tirs lobés, reprises en suspension, arrêts réflexes - et vous obtenez un cocktail explosif.
Le CIO a confirmé le maintien du water-polo au programme olympique, preuve de sa valeur universelle. Le water-polo est un sport complet, exigeant et spectaculaire, qui mérite davantage de lumière. À l’heure où le sport cherche à se renouveler et à séduire de nouveaux publics, le water-polo a tous les atouts pour surprendre.
Il existe une véritable histoire d’amour entre le water-polo, pourtant pas le plus médiatique ni le plus populaire des sports collectifs, et les Jeux Olympiques. En effet, avant le football, avant le handball, avant le basket ou le volley, c’est le water-polo qui a été le premier sport collectif à faire partie du programme officiel des Jeux Olympiques, lors des Jeux de Paris en 1900, en même temps que le rugby à XV.
Un petit bémol reste à poser sur le fait que ceci ne concerne que la compétition masculine, la première médaille d’or féminine n’ayant été distribuée que 100 ans plus tard, lors des JO de Sydney, en 2000.
Lors des éditions de 1900 et 1904, la compétition se déroulait encore entre clubs et non entre les Nations. Ainsi, la première médaille d’or de l’histoire a été gagnée par l’Osborne Swimming Club, et non pas par la Grande-Bretagne. Quatre ans plus tard, ce sont même 3 clubs américains qui ont raflé les 3 médailles, ce qui ne fait pas beaucoup de sens aujourd’hui d’un point de vue olympique.
Il faut donc attendre 1908 pour voir le titre d’une Nation, et c’est encore la Grande-Bretagne qui s’impose, tout comme lors des 2 éditions suivantes. Les Jeux de 1924 à Paris marqueront le seul titre de l’équipe de France dans l’histoire de la compétition, l’équipe ayant battu la Belgique 3 à 0 en finale, à domicile qui plus est.
On a testé le Water-polo !
Le Water-Polo en Italie
L'Italie a une longue et fière histoire dans le water-polo. L'équipe nationale italienne a remporté de nombreux titres internationaux, dont trois médailles d'or olympiques (1948, 1960, 1992) et quatre championnats du monde (1978, 1994, 2011, 2019). Le water-polo est un sport très populaire en Italie, avec de nombreux clubs et compétitions à tous les niveaux.
L'Italie a participé au Championnat d'Europe Masculin en Croatie et a vu l'Espagne s'imposer pour la première fois de son histoire dans la compétition face au pays hôte.
Après leur disparition dans les années 1980 et l’émergence des joueurs de l’Italie, on ne pensait jamais revoir la Hongrie à la fête.
En finale, les poloïstes croates affronteront l’Italie, samedi 17 février à 17 h 30, vainqueure de sa demi-finale contre l’Espagne (8-6).
Très vite, on pensa que les Italiens allaient prendre leur revanche du premier tour (défaite 11-6), menant assez vite 2-0 dans le premier quart temps, grâce à la fois à l'inertie croate devant le but et aux arrêts de leur gardien Stefano Tempesti en feu et auteur de quatre arrêts. Mais, dès le deuxième quart temps, les Croates, éliminés par ses mêmes Italiens en demi-finale du dernier championnat du monde, reprenaient le fil du match, repassant devant à la pause (3-2).
Match de water-polo entre la Croatie et l'Italie aux Jeux Olympiques de 2012
Le Water-Polo au Monténégro
Le Monténégro a également une histoire riche en water-polo. Bien que le pays soit plus petit que l'Italie, il a produit de nombreux joueurs de talent et a connu un succès international. L'équipe nationale monténégrine a remporté plusieurs médailles aux championnats d'Europe et aux championnats du monde.
Le Monténégro s'est qualifié pour les quarts de finale de la Ligue mondiale, où il a affronté la France. Malgré une entame de quart de finale ratée, les Bleus ont réussi à vaincre le Monténégro (12-9), s'offrant ainsi la première demi-finale de Ligue mondiale de leur histoire. Lors d'un match d'ouverture, l'Equipe de France Masculine a perdu aux tirs au but face au Monténégro (10-10 puis 19-20 ap. T.a.B.).
L'Histoire du Water-Polo en Croatie
La Croatie accueillera pour la deuxième fois consécutive le Championnat d’Europe de water-polo, qui se déroulera cette année à Dubrovnik du 4 au 6 janvier 2024. La compétition accueillera 12 équipes, réparties en deux groupes. Le groupe A comprendra la Croatie, l’Espagne, la France et le Monténégro, tandis que le groupe B comprendra la Hongrie, l’Italie, la Serbie et la Géorgie. La Croatie jouera contre l’Espagne au premier tour, puis contre la France au deuxième tour.
L’équipe de Croatie est la championne d’Europe en titre, et c’est également la plus titrée d’Europe dans l’histoire du water-polo. La Croatie a remporté un total de 10 titres de championne d’Europe, et a remporté 11 médailles au cours des 12 dernières années.
Le water-polo est l’un des sports les plus populaires à Dubrovnik. Le premier club de water-polo à Dubrovnik a été fondé en 1911 sous le nom de “Jadran”. Le club a changé de nom à plusieurs reprises, et porte depuis 1954 le nom actuel de “Jug”. Jug est le club de water-polo croate le plus titré. Il a remporté un total de 12 titres de champion de Croatie, 10 titres de champion de Yougoslavie, 10 titres de champion d’Europe et 2 titres de champion du monde. Jug est également le club le plus titré de l’histoire de l’Euroligue.
Divlja Liga est une compétition traditionnelle de water-polo qui se déroule à Dubrovnik pendant l’été. La compétition se déroule à Gruž, sur la plage de Copacabana. Les équipes locales participent à la Ligue sauvage, et les matchs se jouent dans une atmosphère informelle. La compétition est très populaire parmi les habitants et les touristes. Le water-polo est une partie importante de la culture et de la tradition de Dubrovnik. La ville de Dubrovnik est connue pour sa riche histoire du water-polo, et les clubs de Dubrovnik sont parmi les plus titrés d’Europe. Le water-polo est également populaire parmi les habitants. Dubrovnik est l’hôte idéal pour le Championnat d’Europe de water-polo.
Peu à peu les « Croatia, Croatia ! », ont supplanté les « Italia, Italia ! » dans la Water Polo Arena surchauffée. Et l'avantage des tribunes s'est déporté jusque dans le bassin où la Croatie a décroché son premier titre olympique, 24 ans après le dernier sacre de l'ex-Yougoslavie en 1988. Pour son entraîneur, Ratko Rudic, médaillé d'argent comme joueur en 1980, c'est un quatrième titre olympique, après avoir dirigé l'ex-Yougoslavie à Séoul mais aussi en 1984, puis l'Italie en 1992 et qui, depuis Barcelone, n'est plus monté sur la plus haute marche du podium.
La Croatie, favorite de la rencontre, aura eu raison d’eux. Les doubles champions du monde (2007, 2017) de water-polo, finalistes du dernier championnat d’Europe il y a un mois, ont déployé leur jeu tout en puissance pour venir à bout (17-16) des Français, jeudi 15 février, à Doha, en demi-finale des championnats du monde.
La solide défense des Bleus et la dizaine d’arrêts d’Hugo Fontani n’auront pas suffi pour l’emporter face à des Croates qui ont réussi à neutraliser les buteurs Thomas Vernoux et Romain Marion-Vernoux.
Tableau des médailles olympiques de l'Italie et de la Croatie
| Pays | Or | Argent | Bronze | Total |
|---|---|---|---|---|
| Italie | 3 | 2 | 3 | 8 |
| Croatie | 1 | 1 | 1 | 3 |
Ce tableau illustre la performance olympique des deux nations dans le water-polo, mettant en évidence la domination historique de l'Italie et les succès plus récents de la Croatie.