Un exploit retentissant pour la franchise du Missouri s'est produit lorsque Saint-Louis a remporté, pour la première fois de son histoire, la Coupe Stanley, en s’imposant 4 à 1 à Boston dans le septième et dernier match de la finale de la Ligue nord-américaine de hockey sur glace (NHL).
Célébration de la victoire des St. Louis Blues en Coupe Stanley 2019. Crédit: Eurosport
Un long chemin vers la victoire
C'est peu dire que les Saint-Louis Blues reviennent de loin. Ils ont dû patienter 49 ans pour revivre une finale, la quatrième de leur histoire après trois échecs consécutifs en 1968, 1969 et 1970. La dernière fois que Saint-Louis a participé à la finale de la Ligue nord-américaine de hockey sur glace (NHL), en 1970, les Blues avaient été humiliés par Boston: ils ont l'occasion, à partir de lundi, de laver l'affront et de s'offrir leur première Coupe Stanley.
Début janvier, même le plus fervent des supporters des Blues n'aurait pu imaginer son équipe à pareille fête, cinq mois plus tard. Saint-Louis affichait alors le pire bilan du championnat et était distancé à la dernière place de la conférence Ouest avec 15 victoires pour 22 défaites.
Quelques semaines plus tôt, les dirigeants avaient perdu patience et limogé Mike Yeo, leur entraîneur en poste depuis 2016. L'électrochoc espéré avec le remplacement de Yeo par Craig Berube a tardé à se manifester. Mais les Blues ont fini par se réveiller et ont terminé à une inespérée 5e place de la conférence Ouest.
Le tournant de la saison
"Quand l'équipe a commencé à mieux jouer en janvier et en février, on s'est dit que les play-offs étaient encore un objectif. Quand on a atteint les play-offs, on s'est dit que tout était possible et nous voilà en finale", a expliqué Berube, seulement le 11e entraîneur de l'histoire à atteindre la finale NHL en étant nommé en cours de saison.
"Cette équipe se bat jusqu'à la dernière minute et croit vraiment en elle", a-t-il prévenu. Les Blues ont eu raison tour à tour de Las Vegas, finaliste malheureux l'an dernier (4-3), de Dallas (4-2) et de San Jose (4-3) grâce à leur capacité à s'imposer à l'extérieur, où ils ont remporté sept victoires en neuf matches.
La finale de la Coupe Stanley contre Boston
Les Blues ont lavé l’affront : quarante-neuf ans après leur dernière finale, perdue 4-0 contre… Boston, ils ont enfin décroché le titre suprême. Ils ont battu les Bruins quatre victoires à trois et peuvent remercier leur gardien de but Jordan Binnington, auteur de 32 arrêts, dont douze dans la seule première période.
Le portier canadien qui disputait à 25 ans sa première saison en NHL, a tenu son équipe à bout de bras en début de match. Saint-Louis a alors été nettement dominé par Boston, mais Binnington s'est interposé à chaque fois.
Contre le cours du jeu, c'est Saint-Louis qui a trouvé l'ouverture à quatre minutes du terme de la première période. Alex Pietrangelo a déclenché un tir lointain, dévié légèrement par Ryan O'Reilly, placé juste devant le gardien des Bruins, Tuukka Rask. Les Blues ont doublé la mise à quelques secondes de la fin du premier tiers-temps par Pietrangelo, qui a profité d'un mauvais renvoi et d'un changement hasardeux de lignes pour tromper Rask.
Boston, en quête de son septième titre, son premier depuis 2011, a repris sa domination, mais n'a jamais trouvé l'ouverture. Les Bruins ont encore buté en 3e période sur Binnington, auteur d'un spectaculaire arrêt, juste devant Patrice Bergeron. Quelques secondes plus tard, Brayden Schenn ajoutait un 3e but en prenant de vitesse la défense de Boston, mal replacée. Zach Sanford a définitivement écoeuré les Bruins et leur bouillant public d'une reprise instantanée, avant que Matt Grzelcyk ne sauve l'honneur pour Boston à moins de trois minutes de la fin.
"C'est dur d'expliquer ce qu'on ressent. Quelle saison incroyable, quand je pense où on était en décembre et on est maintenant, c'est incroyable", a avoué Pietrangelo. "Malgré tout, on a toujours cru en nous et on est resté soudés", a insisté la capitaine des Blues.
Statistiques et faits marquants
Voici quelques statistiques et faits marquants de la victoire des St. Louis Blues en Coupe Stanley :
| Statistique | Détail |
|---|---|
| Année de la victoire | 2019 |
| Nombre d'années depuis la dernière finale | 49 |
| Entraîneur | Craig Berube |
| Gardien de but | Jordan Binnington |
L'impact de la victoire sur la ville de Saint-Louis
Avec la victoire des Blues en Coupe Stanley, la ville de St Louis a désormais remporté au moins un titre dans les quatre grandes ligues américaines : les St Louis Hawks en NBA (1958), les St Louis Rams en NFL (2000), les St Louis Cardinals en MLB (11 titres dont le dernier en 2011). Mais les deux premières équipes ne sont plus installées dans la ville du Missouri puisque les Hawks sont à Atlanta (depuis 1968) et les Rams à Los Angeles (depuis 2016).
« C’est incroyable d’offrir enfin cette finale à toute une ville qui l’attendait depuis 49 ans. Ce n’est pas fini, il nous reste quatre victoires à aller chercher », a déclaré Pat Maroon.