Aussi étonnant que cela puisse paraître, la Floride est devenue une terre de hockey sur glace nord-américain. L'équipe des Panthers a remporté la finale de la Ligue nationale (NHL) et conservé la prestigieuse Coupe Stanley en battant les Edmonton Oilers. Comme l'année précédente, c'est à domicile, devant son public, que la franchise établie à Sunrise, au nord de Miami, a enlevé cette série finale.
Miami, avec son soleil, ses plages, est désormais aussi connue pour son équipe de hockey sur glace. Pour la troisième année de suite, les Panthers ont joué la finale NHL et ont tenté de conserver le titre acquis l'an passé... face aux Oilers. Il y a dix ans, une telle réussite était impensable.
Créée en 1993, finaliste dès 1996, puis rarement en play-offs, la franchise n'arrivait pas à remplir son arena à Sunrise, à une heure de route du centre-ville, et était financièrement dans le rouge.
Tout a changé avec les arrivées du propriétaire Vincent Viola en 2013 et du directeur général Matt Caldwell en 2016. Les deux hommes ne se sont pas fatigués à séduire les fans des Dolphins (NFL), Marlins (MLB) et Heat (NBA), ni les amateurs des plages et de la vie nocturne. Ils ont fait découvrir le hockey aux jeunes, qui quelques années après sont venus garnir les tribunes. Ils ont aussi profité que des équipes historiques (Montréal, Boston, Detroit, Toronto) évoluaient dans la même division et avaient des fans en Floride.
L'équipe a ainsi confié en octobre qu'elle n'était désormais plus très loin de remplir son arena et que ses partenariats commerciaux avaient augmenté de 123 % entre 2022 et 2024. Sur la glace, les Panthers n'ont plus manqué les play-offs depuis 2020. Deux ans plus tard, ils ont néanmoins vécu une de leurs plus grandes déceptions.
Les félins ont terminé en tête de la saison régulière mais ont chuté au 2e tour des play-offs contre Tampa Bay en quatre matches et avec trois buts marqués. Douche glacée sous le soleil de Floride.
Les Panthers ont alors décidé de changer de visage. Le manager général Bill Zito a tenté un coup de poker en échangeant à Calgary Jonathan Huberdeau, son meilleur attaquant, contre Matthew Tkachuk, joueur talentueux mais très physique comme on a pu le voir au récent Four Nations. D'une attaque de haut vol, les Panthers sont devenus une équipe qui jouait surtout le « forecheck » (jeu de couverture défensive surtout utilisé en zone offensive) et pratiquait un hockey robuste, sous la direction de l'entraîneur Paul Maurice.
Les nouveaux joueurs devaient être humbles pour adhérer au système de jeu. Ils étaient choisis pour leurs performances et leur caractère. Cette alchimie a mis du temps à prendre. Brad Marchand a rejoint les Panthers en cours de saison.
En 2022-2023, Florida a longtemps été éloigné des play-offs avant de s'offrir au premier tour Boston qui venait de réaliser la meilleure saison régulière de l'histoire de la NHL. L'adresse des Panthers mais aussi leur hargne et leur impertinence ont fait déjouer l'adversaire.
« Il y a ce petit côté, je ne sais pas si ''méchanceté'' est le mot juste, ce style de jeu agressif, a déclaré James Van Riemsdyk, ancien attaquant de Boston, à ESPN. Florida est agressif et instinctif. Combiné au niveau de patinage et au sens du hockey des gars, c'est la combinaison-clé du groupe. »
Matthew Tkachuk, Carter Verhaeghe et Sam Bennett forment un redoutable trio offensif. Le premier sait garder le palet et ralentir le jeu, quand le deuxième est davantage dans la vitesse et le troisième un mélange des deux. Certains ont pensé surnommer cette ligne d'attaque « l'Immunity Line », en référence à la façon dont ils parviennent à échapper à la discipline de la NHL tout en jouant à la limite.
Verhaeghe peut aussi jouer avec Aleksander Barkov, le capitaine, chez les Panthers depuis 2013, et le buteur Sam Reinhart. La défense est tenue par le gardien Sergei Bobrovsky et les défenseurs Gustav Forsling et Aaron Ekblad (revenu après 20 matches de suspension cette année pour dopage). En cours de saison, les Panthers ont recruté Brad Marchand, star de Boston, dur et provocateur. Son adaptation en Floride s'est bien passée.
Les joueurs de Miami savent qu'ils sont des « bad boys », peu appréciés en dehors de chez eux, mais s'en fichent. « On est une famille », a lancé Matthew Tkachuk sur ESPN. Au sujet de ce dernier, Paul Maurice a dit : « Je le détestais quand j'étais à Winnipeg. Puis je le rencontre et me dis : ''C'est un être humain formidable'' ».
Les Florida Panthers et la Coupe Stanley
Les Florida Panthers ont remporté comme l'an passé la Coupe Stanley du championnat nord-américain de hockey (NHL) face aux Edmonton Oilers, battus 5-1 mardi à Miami. Les Florida Panthers entrent dans l'histoire avec une deuxième Coupe Stanley consécutive. Les Florida Panthers doublent la mise, en ayant remporté leur deuxième Coupe Stanley consécutive, de nouveau face aux Edmonton Oilers. Les hommes de Paul Maurice l'ont emporté 5 buts à 1, grâce notamment à quatre buts de Sam Reinhart. Ils ont ainsi dominé 4 matches à 2 la finale qui s'est terminée sur une démonstration.
L'équipe floridienne, en finale pour la troisième année consécutive, est la première à soulever la coupe deux saisons de suite depuis Tampa Bay en 2020 et 2021. Edmonton n'a plus remporté le trophée depuis 1990. Aucune équipe canadienne n'a d'ailleurs décroché la Coupe Stanley depuis les Canadiens de Montréal en 1993.
Mardi, le gardien russe des Panthers Sergei Bobrovsky a arrêté 28 tirs. Grâce à ses quatre buts du soir, le Canadien Sam Reinhart en a totalisé sept lors de la finale. Il n'est que le quatrième joueur à atteindre un tel total après ses compatriotes Jean Beliveau en 1956, Mike Bossy en 1982 et Wayne Gretzky en 1985.
Un autre Canadien, le centre des Panthers Sam Bennett, a été élu MVP des play-offs, lui qui a inscrit cinq buts lors de la finale. « C'est incroyable. Ça a été plus difficile que la dernière fois. On a travaillé dur. Je vois 25 MVP dans ce groupe. Quel sentiment merveilleux », a-t-il déclaré.
Les Panthers ont, en effet, démontré toute leur science du jeu et leur confiance en prenant largement le dessus sur leurs adversaires lors des deux derniers matchs, alors que la série était à égalité, deux victoires partout. Ils ont remporté onze de leurs douze séries en playoffs depuis l’arrivée, en 2022, de l’expérimenté entraîneur canadien Paul Maurice et le transfert de l’attaquant américain Matthew Tkachuk.
« Nous devons être une dynastie maintenant », a déclaré celui qui a marqué, mardi, son huitième but des playoffs. « Trois finales consécutives, deux championnats. C’est un groupe spécial », s’est réjoui le toujours hargneux - voire vicieux - numéro 19 floridien.
Sam Bennett a, lui, remporté le trophée Conn Smythe, remis au joueur le plus performant des playoffs, grâce notamment à ses 15 buts, dont 13 à l’extérieur.
En plus du noyau dur composé de tous ces joueurs précités et de l’élégant capitaine Alexander Barkov, l’équipe a bénéficié, cette saison, des arrivées-clés, à la date limite des transferts, du défenseur Seth Jones et de Brad Marchand, vainqueur de la Coupe Stanley avec les Boston Bruins, en 2011.
« C’est un sentiment indescriptible », a déclaré le Canadien, auteur de neuf buts en playoffs, dont six lors des finales. « Voir la famille et tous ceux qui m’ont soutenu et aidé à arriver jusqu’ici, les mots me manquent pour exprimer à quel point c’est formidable. Un groupe incroyable », a ajouté l’attaquant de poche.
De leur côté, les Edmonton Oilers, malgré leur star et meilleur joueur du monde, Connor McDavid, échouent de nouveau en finale. Emmenés aussi par leur prolifique attaquant allemand Leon Draisaitl - meilleur pointeur des playoffs à égalité avec McDavid avec 33 points -, ils ont encore montré de graves faiblesses défensives, leur talon d’Achille depuis de nombreuses saisons.
« Nous avons perdu contre une très bonne équipe », a déclaré McDavid. « Personne n’a abandonné, personne n’a baissé les bras, mais [Florida] est une sacrée équipe. Ce n’est pas pour rien qu’ils ont remporté la Coupe Stanley deux fois de suite », a admis le capitaine des Oilers.
A 28 ans, Connor McDavid doit sérieusement se demander si la franchise de l’Alberta sera capable un jour de lui offrir les moyens de décrocher un titre, à hauteur de son immense talent. Les Oilers n’ont plus soulevé le trophée depuis 1990. Aucune équipe canadienne n’a d’ailleurs remporté la Coupe Stanley depuis les Canadiens de Montréal, en 1993.
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Les Grands Noms du Passé des Panthers
Plusieurs joueurs ont marqué l'histoire des Florida Panthers, contribuant à leur identité et à leurs succès :
- Roberto Luongo : Le gardien de but québécois, connu pour ses années à Vancouver, est le meilleur gardien de l'histoire de Florida avec 247 victoires.
- Jonathan Huberdeau : Lui aussi natif de la Belle Province, il a joué dix ans à Miami, étant le meilleur débutant de la saison en 2013 et réalisant 115 points en 2022.
- John Vanbiesbrouck : Également gardien de but, l'Américain a guidé les Panthers vers la finale en 1996.
- Pavel Bure : Le « Russian Rocket », un des meilleurs attaquants de sa génération, a joué trois ans et demi à Florida et a été meilleur buteur de NHL en 2000 et 2001.
Palmarès de la Coupe Stanley
La Coupe Stanley, le trophée ultime de la Ligue nationale de hockey, est disputée chaque année depuis la saison 1926-1927 uniquement par les équipes de la NHL. Le nom de chaque vainqueur est gravé sur la Coupe Stanley, ce qui en fait un trophée vivant et unique. Plusieurs équipes mythiques se distinguent au palmarès de la Coupe Stanley.
| Équipe | Nombre de Coupes Stanley |
|---|---|
| Canadiens de Montréal | 24 |
| Maple Leafs de Toronto | 13 |
| Red Wings de Détroit | 11 |
| Bruins de Boston | 6 |
| Oilers d'Edmonton | 5 |
| Penguins de Pittsburgh | 5 |
Les Canadiens de Montréal détiennent non seulement le record de Coupes Stanley gagnées, mais aussi celui du plus grand nombre de finales disputées (35 apparitions en finale). Les Islanders de New York ont remporté 4 Coupes consécutives de 1980 à 1983 (une des grandes dynasties du sport). D’autres équipes historiques comptent également plusieurs titres : les Rangers de New York (4), les Devils du New Jersey (3), l’Avalanche du Colorado (3), les Kings de Los Angeles (2), etc.
Henri Richard (Canadiens de Montréal) a remporté 11 Coupes Stanley en tant que joueur - un record absolu. Patrick Roy est le seul joueur élu trois fois MVP des playoffs (Conn Smythe Trophy) - en 1986 et 1993 avec Montréal, puis en 2001 avec Colorado.
Wayne Gretzky a gagné la Coupe Stanley 4 fois, toutes avec les Oilers d’Edmonton (en 1984, 1985, 1987 et 1988). Malgré son départ pour Los Angeles en 1988, il n’a pas remporté de titre avec les Kings (finale perdue en 1993).
Il est arrivé seulement 6 fois qu’un joueur de l’équipe finaliste reçoive le trophée Conn Smythe du MVP.
