La Ligue Américaine de Hockey (LAH): L'Antichambre de la LNH

La Ligue américaine de hockey (LAH), souvent désignée par les sigles LAH ou AHL (American Hockey League), est une ligue professionnelle de hockey sur glace. Elle est composée de 32 franchises situées au Canada et aux États-Unis.

Traditionnellement, les équipes de la LAH sont associées à des équipes de la Ligue nationale de hockey et également à des ligues de niveau inférieur. Les franchises de la LAH servent ainsi d'écoles à celles de la LNH.

La LAH étant une ligue de développement pour la LNH, elle a pour objectif de favoriser les jeunes talents.

Les règles utilisées en ligue américaine sont identiques à celles utilisées en ligue nationale. La LAH étant l'antichambre de la LNH pour les joueurs, elle est aussi parfois le lieu privilégié pour l'essai de nouvelles règles pouvant être adoptées dans le futur dans la LNH. Par exemple, en 2014, la durée de la prolongation est passée de 5 à 7 minutes.

Structure de la Ligue

La LAH est structurée en deux associations de quinze et seize franchises et chaque association est composée de deux divisions.

La Ligue américaine de hockey compte chaque année un nombre variable d'équipes.

Saison Régulière et Séries Éliminatoires

Une saison type de la LAH se compose d'une saison régulière puis de séries éliminatoires.

Au cours de la saison régulière, chaque équipe joue 68 ou 76 matchs et les quatre meilleures équipes de chaque division sont qualifiées pour les séries éliminatoires.

Les équipes jouent 68 ou 76 matchs durant la saison régulière : depuis la saison 2015-2016, les cinq équipes basées en Californie (Bakersfield, San Jose, Ontario, San Diego et Stockton) ne disputent que 68 matchs afin de réduire notamment les coûts liés aux déplacements.

Parce qu'elles ne disputent pas le même nombre de matchs en saison régulière, les équipes sont classées selon le pourcentage de points qu'elles ont accumulé durant la saison par rapport au nombre de points qui étaient en jeu.

Les séries comportent quatre étapes différentes : les demi-finales de divisions, les finales de divisions puis les finales d'associations et enfin la finale de la Coupe Calder.

Le premier tour des séries se joue au meilleur des cinq matchs, la première équipe gagnant trois matchs continuant sa progression dans « l'arbre qualificatif » vers la finale de la Coupe.

Règle des Vétérans

Afin de favoriser le développement des jeunes joueurs, la LAH a instauré la règle des vétérans (veteran rule).

Celle-ci impose aux franchises de LAH de ne pas posséder dans leur alignement lors d'un match plus de cinq vétérans.

Un joueur est considéré comme vétéran s'il a, au début de la saison considérée, joué un total de plus de 260 matchs combinés dans les ligues suivantes : LNH, LAH, Ligue internationale de hockey ou championnat élite européen.

Le 7 juillet 2007, la LAH et l'association des joueurs professionnels de hockey sur glace signent une nouvelle convention de trois ans prenant effet au 31 août.

Histoire de la LAH

Les fondations de la LAH remontent à 1926 avec la création de la Canadian-American Hockey League (Ligue canadienne-américaine de hockey) composée d'équipes situées à Boston, New Haven, Providence, Québec et Springfield.

En 1929, une nouvelle ligue apparaît : l’International Hockey League (Ligue internationale de hockey), formée d'équipes situées à Buffalo, Cleveland, Détroit, Hamilton, London, Niagara Falls, Toronto et Windsor.

En 1936, la CAHL et l'IHL fusionnent pour former l’International American Hockey League.

La première finale de la Coupe Calder met aux prises les Ramblers de Philadelphie, champions de la saison régulière aux Stars de Syracuse. Les Stars l'emportent 3 victoires à 1 et deviennent les premiers champions de l'histoire de l'IAHL.

Pour la saison 1938-1939, l'IAHL accueille une nouvelle franchise, les Bears de Hershey.

En 1939, les Capitals d'Indianapolis deviennent la neuvième franchise de l'IAHL.

En 1940, n'ayant plus d'équipe canadienne en son sein, la ligue prend le nom définitif de Ligue américaine de hockey. Elle comporte alors neuf franchises (les Bisons de Buffalo renaissant de leurs cendres et reprenant leur place dans la ligue).

Les Barons de Cleveland, emmenés par Leslie Cunningham, sont les premiers lauréats de la Coupe Calder de la toute nouvelle LAH en battant les Bears de Hershey en finale.

Les premières équipes victimes de la guerre sont celles des Ramblers de Philadelphie (alors nommés Rockets) et des Indians de Springfield qui interrompent leurs activités dès 1942, les Indians y étant forcés lorsque l'armée américaine installe ses quartiers dans sa patinoire.

Pour la saison 1943-1944, la LAH perd deux nouvelles équipes, les Eagles de New Haven et les Lions de Washington. Les Barons de Cleveland remportent leur deuxième titre consécutif dans une ligue qui ne comporte plus que six équipes.

La saison suivante voit l'hémorragie s'arrêter et une nouvelle franchise fait même son apparition : les Flyers de Saint-Louis.

Avec la fin de la guerre, la franchise de New Haven renoue avec le hockey en LAH dès la saison 1945-1946 suivie l'année suivante par les Lions, les Rockets et les Indians. La ligue se trouve alors composée de onze franchises, un record depuis sa création.

Au début de la saison 1947-1948, la ligue, qui ne comportait que deux trophées, met en place quatre nouvelles récompenses. Au trophée F.-G.-« Teddy »-Oke, récompensant le vainqueur de la division Ouest et à la Coupe Calder qui sacre le champion des séries, s'ajoutent le trophée Les-Cunningham (meilleur joueur de la saison), le trophée Wally-Kilrea (meilleur pointeur), le trophée Dudley-« Red »-Garrett (meilleure recrue de l'année) et le trophée Harry-« Hap »-Holmes (gardien de but ayant la plus petite moyenne de buts encaissés).

Harry Liscombe et Clifford Simpson deviennent les deux premiers joueurs à amasser plus de 100 points en une saison avec respectivement 118 et 110 points marqués. Cleveland et Buffalo dominent cette décennie en récoltant trois titres chacun.

Après l'arrêt de la franchise de Philadelphie, la ligue est composée de dix équipes jusqu'en 1951.

La saison 1951-1952 débute avec neuf équipes, New Haven ayant à son tour cessé son activité en LAH, puis, c'est au tour d'Indianapolis et de Cincinnati de quitter la LAH qui n'est plus composée alors que de sept équipes.

À l'aube de la saison 1953-1954 et avec la perte d'une nouvelle franchise (les Flyers de Saint-Louis), la ligue américaine retourne à son plus petit nombre d'équipes engagées depuis la guerre.

Le Match des étoiles est de retour dans la LAH, il se déroule en octobre 1954, opposant une sélection de joueurs et les champions en titre, les Barons de Cleveland.

Jusqu'en 1959, le nombre d'équipes reste à six, la ligue est uniquement marquée par le déménagement des Warriors de Syracuse qui retournent rejouer à Springfield et celui des Hornets de Pittsburgh, dont la patinoire, le Duquesne Gardens menaçant de s'effondrer à Rochester où ils deviennent les Americans.

En 1959, la LAH voit une nouvelle franchise arriver : les As de Québec.

Le début des années soixante est dominé par les Indians de Springfield qui deviennent la première équipe à remporter trois championnats consécutifs (1960 à 1962). Leur vedette de l'époque, William Sweeney, remporte quant à lui les trois trophées Sollenberger de ces saisons-là.

En 1964, le nouveau président de la Ligue se nomme John Riley mais il ne reste que deux ans en place avant de rejoindre l'équipe des Penguins de Pittsburgh de la Ligue nationale de hockey en tant que président directeur général. Son successeur est John Butterfield, jusque-là, directeur général des Indians de Springfield.

Après les joueurs et les équipes, c'est au tour des entraîneurs de recevoir une récompense avec la création du trophée Louis-A.-R.-Pieri pour la saison 1967-68 à l'issue de laquelle Frederick Glover, joueur et entraîneur des Barons de Cleveland, prend sa retraite pour devenir entraîneur en chef des Seals d'Oakland qui évoluent en LNH.

Expansion de la LNH et Impact sur la LAH

En 1967, la LNH décide une expansion et passe de six à douze équipes. En 1970, puis 1972 et 1974, deux nouvelles franchises sont à chaque fois admises dans la LNH portant le total à 18 équipes. De plus, en 1971, la création d'une nouvelle ligue majeure, l'Association mondiale de hockey, augmente considérablement le nombre de franchises professionnelles majeures qui passe de six à trente en 7 ans (de 1967 à 1974).

Profitant de la croissance et de la loi de l'offre et de la demande, les prétentions salariales de tous les joueurs augmentent alors. Pour compenser cette hausse des salaires des meilleurs éléments, bon nombre d'équipes de la LNH réduisent le nombre de joueurs sous contrat qu'elles ont dans leurs clubs de développement de la LAH.

En trois saisons, de 1974 à 1977, la moitié des franchises de LAH doit fermer ses portes, ne pouvant pas suivre l'inflation.

La nouvelle franchise des Flyers, les Mariners du Maine, est tout de suite compétitive et remporte les titres de saison régulière et la coupe Calder à ses deux premières saisons.

L'arrêt de la NAHL laisse des villes sans club de hockey. Parmi celles-ci, Binghamton acquiert les Reds de Providence et rejoint la ligue en tant que Dusters de Broome. La ville de Philadelphie quant à elle participe au championnat de LAH avec les Firebirds.

Les Mariners du Maine remportent leur troisième titre en sept années d'existence lors de la saison 1983-1984.

En 1986, Paul Gardner, après une saison de 130 points suivie d'une autre de 112, remporte son deuxième trophée John-B.-Sollenberger consécutif, devenant le premier joueur à le faire.

La saison 1987-1988, voit le nombre d'équipes engagées croître encore et passer à 14. Un nouveau record est battu au cours de la saison 1988-1989 grâce à Stéphan Lebeau qui inscrit 134 points et 70 buts à sa saison recrue.

Au début des années 1990, les Indians de Springfield remportent deux titres consécutifs en battant à chaque fois les Americans de Rochester en finale. Lors de la saison 1992-1993, la ligue gagne une nouvelle unité ce qui porte le nombre de franchises à seize. Les Rangers de Binghamton battent le record de points en une saison avec 124 (57-13-10), leur attaquant Don Biggs plaçant quant à lui la barre à 138 points. En séries éliminatoires, un autre joueur fait parler de lui : William McDougall.

La saison 1994-1995 voit le retour du Match des étoiles pour la première fois depuis 35 ans.

Pour son 60e anniversaire en 1995-1996, en plus de s'agrandir de deux équipes supplémentaires, la LAH modifie son format et est séparée en deux associations de deux divisions chacune pour la première fois de son histoire. De plus, une nouvelle règle est adoptée : Elle permet à une équipe qui perd le match en prolongation de récolter néanmoins un point. Cette règle est plus tard adoptée par la LNH.

En 1998-1999, forte d'une franchise de plus, la LAH teste une nouvelle règle : lors des prolongations, en saison régulière, les matchs se jouent à 4 contre 4. La règle est conservée les saisons suivantes.

En 2000, John Paddock devient le premier entraîneur en chef à remporter la coupe Calder avec trois équipes différentes.

La Saison 2000-2001 est l'occasion pour la LAH de passer le cap des vingt équipes avec l'arrivée de la franchise des Admirals de Norfolk.

Expansion et Réalignement au XXIe Siècle

La ligue connaît une expansion pour sa saison 2001-2002 : elle passe soudainement de vingt à vingt-sept équipes. En effet, en proie à des soucis financiers, la Ligue internationale de hockey, qui compte 11 franchises, est obligée de fermer ses portes après 56 années d'existence. La Ligue américaine de hockey permet à six d'entre elles de poursuivre leurs activités en les intégrant au sein de son organisation.

Les équipes bénéficiant de l'expansion sont les Wolves de Chicago, les Griffins de Grand Rapids, les Aeros de Houston, les Moose du Manitoba, les Admirals de Milwaukee et les Grizzlies de l'Utah.

La saison est aussi marquée par un classement très serré des équipes : dix-sept d'entre elles ne sont séparées que par seulement 12 points à l'issue de la saison régulière.

Les Wolves de Chicago remportent la Coupe Calder dès leur première saison en LAH.

La Saison 2002-2003 est dominée par les Bulldogs de Hamilton. Ceux-ci, utilisés comme club école à la fois par Montréal et Edmonton, enregistrent une saison de 49 victoires, 19 défaites, 8 matchs nuls et 4 défaites en prolongation, avec une série de 18 matchs consécutifs sans défaite. Ils sont cependant vaincus en 7 matchs en finale par les Aeros de Houston.

En 2003-2004, Milwaukee, après avoir remporté la saison régulière, s'empare de la coupe Calder.

Le lock-out de la LNH en 2004-2005 permet à la LAH de voir revenir bon nombre d'anciens talents. Jason Spezza termine meilleur pointeur avec 117 points, Mike Cammalleri marque 46 buts et Ryan Miller devient le premier gardien en quarante ans à enregistrer plus de 40 victoires en une saison (41).

Profitant de l'utilisation de certaines patinoires laissées libres par les franchises de LNH, la ligue enregistre sa saison la plus suivie avec plus de 7 millions de spectateurs dans toute l'Amérique du Nord.

Pour son 70e anniversaire en 2005-2006, la LAH annonce la création de son propre temple de la renommée dont les premiers récipiendaires sont honorés lors du Match des étoiles à Winnipeg.

Les Penguins de Wilkes-Barre/Scranton enregistrent le meilleur départ de l'histoire avec un point marqué au minimum lors de leurs 23 premiers matchs (20 victoires, 2 nuls et 1 défaite en prolongation). Donald MacLean et Denis Hamel terminent ex æquo avec 56 buts et Patrick O’Sullivan en marque 47, meilleur total d'un joueur recrue en quinze ans.

Après l'absorption de la LIH, la Ligue américaine connaît une vaste période de réalignement. Plusieurs équipes voient leurs activités suspendues pendant quelques saisons avant de renaître dans d'autres villes. C'est le cas, entre autres, des Road Runners de Toronto (saison 2003-2004), qui deviennent l'année suivante ceux d'Edmonton (saison 2004-2005) avant de voir leurs activités suspendues jusqu'en 2010 pour devenir les Barons d'Oklahoma City. Avant 2001 et l'absorption de la LIH, certaines franchises de la LAH avaient pris la décision de suspendre provisoirement leurs activités.

Création de la Division Pacifique

En janvier 2015, la ligue annonce la création de la Division Pacifique pour la saison 2015-2016 avec le transfert de cinq franchises existantes vers la Californie.

Toutes ces équipes sont devenues, au fil des ans, propriétés du club de la LNH avec lequel elles étaient affiliées. Ces cinq franchises de la LNH sont aussi membres de la Division Pacifique de cette ligue.

L'équipe des Flames de l'Adirondack, affiliée aux Flames de Calgary, est transférée à Stockton pour devenir le Heat de Stockton. Les Monarchs de Manchester, affiliés aux Kings de Los Angeles, prennent l'identité du Reign d'Ontario, une équipe de l'ECHL qui prend la place des Monarchs à Manchester. Les Admirals de Norfolk, affiliés au Ducks d'Anaheim, sont déménagés à San Diego pour devenir les Gulls.

Trophées de la LAH

Plusieurs trophées sont remis chaque année pour récompenser les joueurs et les équipes les plus performantes de la LAH:

• Coupe Calder: Champion des séries éliminatoires
• Trophée Les-Cunningham: Meilleur joueur de la saison
• Trophée John-B.-Sollenberger: Meilleur pointeur
• Trophée Dudley-« Red »-Garrett: Meilleure recrue de l'année
• Trophée Harry-« Hap »-Holmes: Gardien de but ayant la plus petite moyenne de buts encaissés
• Trophée Louis-A.-R.-Pieri: Meilleur entraîneur

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