Les Harlequins, officiellement connus sous le nom de Harlequin Football Club, sont un club anglais de rugby à XV basé à Twickenham. Ils participent au Championnat d'Angleterre de rugby à XV. Pour toute une génération, celle de l’avant Coupe d’Europe, il fut longtemps la seule image du rugby de club anglais qui parvenait en France.
Le club des Harlequins a toujours incarné le rugby de Londres, celui des beaux quartiers (la zone de Richmond) et des joueurs venus de milieux plutôt aisés chapeautés par des dirigeants bien introduits dans les instances. On l’a souvent associé directement à la RFU, tout ça parce qu’elle lui permit longtemps de jouer à Twickenham, le stade de l’équipe nationale, situé dans la périphérie ouest de la capitale. D’ailleurs c’est un Harlequins-Richmond qui constitua la première affiche de l’Histoire de Twickenham devant 2 000 spectateurs. On l’a souvent associé à la City de Londres, un club des milieux d’affaires, dérivatif de la jeunesse dorée. Dès les années 50 et 60, il faisait des tournées à l’étranger et recevait des équipes venues d’ailleurs, il affichait donc une certaine modernité. Si on cherche un parallèle, on pourrait en gros le comparer au Racing Club de France. À noter qu’il sacra un certain Jean Prat "membre d’honneur".
Mais paradoxalement, les Harlequins étaient nés assez loin de Twickenham, à Hampstead, un quartier résidentiel du nord de Londres. Le club s’appelait d’ailleurs basiquement, le Hampstead Football Club à sa naissance en 1 866. Mais en 1867, le club se divisa en deux factions rivales, celle de William Tichener et celle de William Allford. Le second partit avec la moitié des membres pour fonder un nouveau club, appelé les Wasps (les Guêpes, surnom imagé peut-être censé inspirer la peur des piqûres). Les cinquante pour cent restants portèrent trois ans l’étendard d’Hampstead avant de changer de nom en 1 870.
Pourquoi ? Les historiens ne sont pas formels, mais ils supposent que les dirigeants ont voulu gommer toute référence géographique car le club n’avait pas de terrain bien défini. Mais pourquoi ce nom d’Harlequins, d’après Arlequin, le nom d’un personnage de la Commedia del Arte italienne ?
Dans le marais du rugby anglais de l’époque qui ne connaissait ni championnat, ni coupe, les Harlequins se sont imposés comme un club de premier plan. Question de tradition, de complicité d’anciens élèves de collèges où le rugby était pris très au sérieux. On trouvait des joueurs des Harlequins dans les premiers XV de la Rose qui affrontèrent la France dans les années 1900-1910. Ils ont envoyé des joueurs dans la majorité des tournées des Lions.
En 1963, le club fit l’acquisition à une encablure de Twickenham de son propre terrain, baptisé Stoop Memorial, du nom d’Adrian Stoop, demi d’ouverture international puis président du club pendant 29 ans. Ce petit déménagement dans une enceinte plus modeste et plus chaleureuse que l’énorme nef de la fédération finit de fixer l’ancrage et l’identité de ce club, assez puissant et prestigieux pour capter une certaine élite du rugby de la capitale.
Les Harlequins ont négocié correctement le virage du professionnalisme en se transformant en société privée contrôlée par divers actionnaires fortunés. Ils se sont maintenus peu ou prou dans la nouvelle élite un cran en dessous de Leicester, de Bath et des Wasps, leurs demi-frères. À une saison près (2005-2006), les Quins se sont maintenus en première division en recrutant des joueurs venus de l’Hémisphère Sud et quelques Français (Thierry Lacroix, Laurent Cabannes ou Laurent Bénézech). Le club se contenta de trophées solides mais secondaires, deux Challenge Cup en 2001 et 2004 et deux Coupes d’Angleterre (1988, 1 991). Il était toujours là, près du sommet mais sans jamais trouver la dynamique pour franchir les marches les plus importantes.
Mais à la différence des autres clubs londoniens, les Harlequins ne furent pas obligés de déménager ou de se soumettre à des loyers prohibitifs (à la différence des Wasps, des London Irish ou des Saracens) , le solide patrimoine foncier du Stoop faisait la différence et sur le long terme, se révéla comme un vrai atout. Il a fallu attendre 2 012 pour voir les Harlequins champions d’Angleterre sous le commandement du troisième ligne Chris Robshaw et 2021 pour les voir récidiver avec la génération Marcus Smith (avec Danny Care et Joe Marler comme vétérans). Le Stoop s’était étoffé au fil des années et le club commença à revenir à Twickenham pour les grosses affiches.
Jusqu'en 2012, les Quins sont dotés d'un club jumeau homonyme de rugby à XIII, les Harlequins Rugby League, participant au championnat européen de Rugby à XIII, la Super League. Le Hampstead Football Club est fondé en 1866, et son premier match eut lieu en 1867. Le club est renommé en Harlequins Football Club en 1870, car ses membres ne provenaient plus uniquement du quartier d'Hampstead, mais les initiales HFC furent maintenues. Le mot Harlequins fut trouvé dans un dictionnaire mais ce choix provoqua une scission parmi ses membres, dont la moitié qui ne voulaient pas former les Harlequins partirent pour former le club connus sous le nom de Wasps.
Durant les 40 premières années le club alterna ses matchs sur quinze terrains, n’ayant pas de lieu fixe où jouer. En 1906, le club est invité par le Rugby Football Union dans le nouveau stade national de Twickenham. En 1963, le club acquiert un terrain d'athlétisme de 14 acres (57 000 m2) non loin du stade de Twickenham, et qui devient son terrain d’entraînement. Celui-ci devient également par la suite son siège : le Stoop Memorial Ground. Le club, renforcé par le demi de mêlée néo-zélandais Dave Loveridge se maintient dans le haut du tableau de la première division jusqu’en 2005. Au cours de l’été 2000, une équipe amateur, appelée Harlequins Amateurs, est créée.
Le début des années 2000 voit le club en difficulté en championnat, finissant en 2e partie du classement, voire luttant pour le maintien en 1e division. Les seules embellies proviennent du parcours du club en Challenge européen. Elle devient la première équipe anglaise à remporter le challenge européen en 2001 en battant le RC Narbonne 42-33 en finale, et par la suite la première équipe à gagner le tournoi à deux reprises, avec la victoire sur Clermont 27-26 lors de la finale en 2004.
En 2005, les Harlequins sont relégués en National Division One, après avoir fini dernier du Zurich Premiership. En juillet de cette année-là, ils annoncent vouloir établir un partenariat avec le club de rugby à XIII des London Broncos, avec lequel ils partagent leur stade du Stoop, à partir de la Super League de 2006. Repris en main par Dean Richards, le Harlequin FC réalise en 2005-2006 une formidable saison en National Division 1. Il remporte 25 de ses 26 matches et est déclaré champion à quatre journées de la fin du championnat, ce qui lui permet de remonter immédiatement en Premiership. Il remporte également cette même année l'EDF Energy Trophy.
Après deux saisons moyennes, le club réalise une bonne saison 2008-2009 en terminant 2e et demi-finaliste de Premiership et quart de finaliste de la Coupe d'Europe, match qui est entaché du scandale dit du Bloodgate. Alors que son équipe est menée 5-6 à l'approche de la fin du temps réglementaire par les Irlandais du Leinster, le manager Dean Richards demande à son ailier Tom Williams de simuler une blessure par saignement pour pouvoir faire revenir un botteur sur le terrain. Le score du match n'évolue plus et le Leinster remporte cette année-là la Coupe d'Europe.
La saison 2010-2011 se traduit par une septième place en championnat, insuffisant pour assurer une qualification en Coupe d'Europe. Cependant, après avoir fini en tête de leur poule en Challenge européen et battu les Wasps en quarts de finale, le club signe une victoire historique à l'extérieur contre le Munster en demi-finale. La saison 2011-2012 est historique. Les Harlequins terminent à la première place de la phase régulière après avoir été premiers de bout en bout. Ils battent de peu Northampton en demi-finale (25-23) . Puis, pour la première fois, le club devient champion d'Angleterre en battant en finale les Leicester Tigers 30-23.
Conor O'Shea est l'entraîneur de cette équipe, qui compte dans ses rangs le troisième ligne Chris Robshaw, capitaine du XV de la Rose, mais aussi le demi d'ouverture-buteur et ancien All Black Nick Evans . Parmi les autres cadres, on peut citer le numéro 8 Nick Easter, le pilier Joe Marler, l'ailier Ugo Monye ou le demi de mêlée Danny Care. En 2013, le club remporta la Coupe anglo-galloise. Les Harlequins perdent en 2016 en finale du Challenge Européen contre Montpellier. En 2018, espérant relancer la dynamique du club, la direction du club nomme Paul Gustard, le coordinateur défensif de l'équipe d'Angleterre.
Le 10 janvier 2021, le club est classé septième en championnat. En conséquence, Paul Gustard est remercié et remplacé par Billy Millard, assisté de trois anciens internationaux, Jerry Flannery, Adam Jones et Nick Evans. Contre toute attente, les Quins remportent 10 de leurs 14 matchs restants et accrochent la quatrième place, synonyme de phases éliminatoires.
La tenue des Harlequins est l'une des plus distinctives et est restée largement inchangée pendant de nombreuses années. En juillet 2022, les Harlequins ont annoncé que le club avait signé un accord de partenariat pluriannuel avec la marque britannique de vêtements de sport Castore en vue de la saison 2022-23.
Les Harlequins en Champions Cup
Les Harlequins participent régulièrement à la Champions Cup, la compétition européenne de rugby la plus prestigieuse. La Rochelle accueillera les Harlequins ce dimanche. Ce dimanche, La Rochelle doit l'emporter pour assurer sa qualification pour les huitièmes de finale de Champions Cup. À Twickenham Stoop, les Harlequins ont facilement disposé des Glasgow Warriors (24-7) ce samedi soir, dans le cadre de la quatrième journée de Champions Cup.
Samedi, le Leinster reçoit les Harlequins en 8e de finale de la Champions Cup. L’Irlandais Sam Prendergast et l’Anglais Marcus Smith seront les maîtres à jouer de leur formation respective. Vous vouliez du suspense ? Il ne fallait pas regarder ce Leinster - Harlequins.
Joueurs Emblématiques
Plusieurs joueurs ont marqué l'histoire des Harlequins, parmi lesquels :
- Marcus Smith: Un joueur clé de la génération actuelle.
- Danny Care: Un vétéran emblématique du club.
- Joe Marler: Un pilier expérimenté et respecté.
- Chris Robshaw: Capitaine lors du titre de champion d'Angleterre en 2012.
- Nick Evans: Demi d'ouverture-buteur et ancien All Black.
Les Harlequins et le Rugby Français : Quelques Points de Contact
Les Harlequins ont croisé à plusieurs reprises des clubs français sur la scène européenne. De plus, certains joueurs français ont porté les couleurs du club. Les Harlequins perdent en 2016 en finale du Challenge Européen contre Montpellier.
Ce week-end se jouera la quatrième et dernière journée de phase de poule de Champions Cup. Dans le XV de la semaine en Champions Cup, Vuate Karawalevu à sa place après avoir porté Castres vers la victoire au Munster. Dans le XV de la semaine en Champions Cup, mention spéciale à Salesi Rayasi élu Oscar après son triplé face à Northampton.
Ce vendredi soir, cinq équipes de Top 14 ont chaussé les crampons pour disputer leur dernier match de préparation avant la reprise du championnat. Dans un match joué dans des conditions automnales, le CO s’impose sans trembler face à une jeune équipe anglaise. Avant de plonger dans le grand bain du Top 14, les Tarnais s’offrent, au stade de la Chevalière de Mazamet.
Humilié sur la pelouse des Harlequins (68-14), l’Aviron bayonnais a montré un très mauvais visage. Largement battu par les Harlequins, Bayonne est tombé sur un grand Marcus Smith. Si les Bayonnais ont réussi à rivaliser dans les premiers instants de cette rencontre, ils n’ont malheureusement pas tenu le choc face à des Harlequins qui ont rapidement accéléré le rythme. Ce dimanche à 14 heures, les Bayonnais ont rendez-vous au Twickenham Stoop. Face aux Harlequins, Grégory Patat a décidé d'envoyer une équipe hybride, entre cadres et jeunes en devenir. Pour défier les Harlequins, ce dimanche, Bayonne va pouvoir compter sur le retour d'Emerick Setiano, Esteban Capilla, ou encore Sireli Maqala.
La 13e journée de Premiership a accouché de plusieurs résultats spectaculaires avec des enseignements à tirer. En Angleterre aussi la fin du Tournoi des 6 Nations rime avec la reprise du championnat domestique. La onzième journée de Premiership a rendu son verdict ce week-end. La journée de Premiership du week-end a vu la première victoire de Newcastle de la saison. La lanterne rouge a dominé Gloucester.
Ce mardi après-midi, le demi de mêlée anglais des Harlequins aux 101 sélections Danny Care a officiellement annoncé sa retraite sportive. Fin novembre 2024, le fantasque pilier anglais Joe Marler surprenait tout le monde en annonçant sa fin de carrière avec effet immédiat. Lors du match entre les Harlequins et Sale ce samedi, Marcus Smith a vécu un drôle de moment dans son rôle de buteur.
Le séduisant visage affiché par La Rochelle le week-end dernier en Irlande fait dire au manager Ronan O’Gara que le déclassé champion d’Europe 2022 et 2023 est enfin dans le vrai. Ce samedi, La Rochelle accueillera les Harlequins ce dimanche. La Rochelle avec West à la mêlée ?
Effectif, infirmerie, forme... Ce week-end se jouera la quatrième et dernière journée de phase de poule de Champions Cup. Effectif, infirmerie, forme...
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